Koko jääkiekkoa seuraavalta maailmalta karisivat unihiekat silmistä lauantaiaamuna Suomen aikaa, kun raportit kertoivat NHL:n ehdottoman supertähden Mikko Rantasen siirtyneen Carolina Hurricanesiin. Kaikkien yksityiskohtien selvitessä oli selvää, että Hurricanesin GM Eric Tulsky on nero.
Rantanen on johtava laitahyökkääjä, jota Hurricanes on kaivannut. Vuosi sitten Tulsky hankki joukkueeseen Jake Guentzelin Pittsburgh Penguinsista, ja kaupan jälkeen hurrikaani pyyhkäisi loppukaudesta vastustajiensa yli Sebastian Ahon pelatessa uuden tutkaparinsa kanssa uransa parasta jääkiekkoa.
Nyt alkukaudesta normaalitasoaan huonommin pelannut Professori saa vierelleen vieläkin kovemman tekijän ja yhteispelin hiomiseen on enemmän aikaa ennen pudotuspelejä.
Itäinen konferenssi vaikuttaa tällä hetkellä poikkeuksellisen heikolta. Yksikään joukkueista ei ole ehdottomasti vakuuttanut: kahtena edellisenä kesänä loppuotteluissa nähty Florida Panthers on vaikuttanut väsyneeltä, konferenssifinalisti New York Rangers on hajoamispisteessä ja Boston Bruinsinkaan pudotuspelipaikka ei ole varma. Toronto Maple Leafs ja New Jersey Devils ovat pudotuspeleissä epävarmoja, ja Washington Capitalsin odotettiin vielä ennen kauden alkua taistelevan lähinnä jumbosijoista. Ikääntyvältä Tampa Bay Lightningilta puuttuu leveys.
Rantanen voi hyvinkin olla se kiihdytin, jonka avulla Hurricanes raketoi loppuun asti
Tässä tilanteessa Rantanen voi hyvinkin olla se kiihdytin, jonka avulla Hurricanes raketoi loppuun asti. Aivan kuten Matthew Tkachuk tuntui olevan Panthersille se viimeinen puuttuva pala matkalla kohti loppuotteluita ja lopulta mestaruutta. Edellytyksiä tähän Rantasella on: viimeisen neljän kauden aikana Ranea enemmän on runkosarjassa tehnyt pisteitä ainoastaan entinen joukkuekaveri Nathan MacKinnon sekä Edmonton Oilersin supertähdet Connor McDavid ja Leon Draisaitl.
Rantasen tahti ei oleellisesti heikkene panoksien koventuessa, sillä Hirvi on jäänyt alle pinnaan per peli pudotuspeleissä ainoastaan tulokaskaudellaan. Laituri on siis kuulunut Avalanchen johtaviin pelaajiin vuodesta toiseen myös pudotuspeleissä. Rantanen saattaa olla koko Itäisen konferenssin kovin hyökkäyspään yksilöpelaaja.
Hurricanesin ja Nečasin teiden eroaminen oli lähinnä ajan kysymys
Rantasen kaltainen megaluokan pelaaja ei tietenkään liikahtele ilmaiseksi, ja isoin Hurricanesin menetys oli kauden aikana tähtiluokkaan nousseen Martin Nečasin siirtyminen Avalancheen. Tšekkilaituri väänsi pitkään ja hartaasti sopimuksestaan edellisen kesän aikana, ja Tulsky yritti raporttien mukaan kaupitella Nečasia muualle jo tuolloin siinä kuitenkaan onnistumatta. Väliaikaisratkaisuna oli kahden vuoden jatkosopimus, ja teiden eroaminen oli lähinnä ajan kysymys. Avalanchen kokoonpanossa Nečas ottaa enemmän tai vähemmän suoraan sen roolin, jossa Rantanen pelasi aiemmin. Aika näyttää, kuinka hyvin hän kykenee Hot Wheelsin korvaamaan.
Nečasin lisäksi Avalanche sai kesän 2018 varaustilaisuuden toisella kierroksella varatun 24-vuotiaan keskushyökkääjä Jack Druryn, joka ei ole kyennyt nousemaan Hurricanesissa odotetulle tasolle, vaan jäänyt enimmäkseen nelosketjun sentteriksi.
Molemmat olivat Hurricanesin kannalta menetettävissä, kuten myös Avalanchelle menneet kesän 2025 kakkoskierroksen sekä kesän 2026 neloskierroksen varausvuorot. Tärkeintä oli, että Hurricanes sai säilyttää tulevan kesän ykköskierroksen varausvuoronsa.
Hallin toivotaan ottavan itselleen Nečasin paikan Hurricanesin kakkoskentän laidassa
Kauppa ei ollut edes kokonaisuudessaan tässä, vaan Hurricanes sai käytännössä ilmaiseksi kesällä 2018 Hart Trophyn voittaneen Taylor Hallin. Vastineeksi Chicago Blackhawks sai takaisin itselleen heidän oman kesän 2025 kolmoskierroksen varausvuoronsa, jonka joukkue oli kaupannut aiemmin Hurricanesiin. Hallin menetyksen lisäksi Blackhawks pidätti puolet Rantasen palkasta.
Viime vuosina loukkaantumisista kärsineen Hallin toivotaan ottavan itselleen Nečasin paikan Hurricanesin kakkoskentän laidassa, mutta vähintäänkin hän tuo kaivattua leveyttä joukkueen laituriosastolle.
Pelaajakauppa on erinomainen Hurricanesille jo nyt, ja jos kesällä rajoittamattomaksi vapaaksi agentiksi siirtyvän Rantasen kanssa päästään jatkosopimukseen, arvosana vain nousee.
Hurricanesin ainoa tavoite on tällä ja tulevilla kausilla mestaruus, ja Rantasen hankinnalla joukkue on askeleen lähempänä tuon saavuttamista. Ensimmäistä kauttaan ehdottomana ykkösmiehenä oleva Tulsky näytti, ettei hänen päätään palella. Täydellinen paikka iskulle oli nyt, eikä hän arastellut liipaisimesta painamisen kanssa.
