Se alkoi pelkästä huhuilusta, mutta nopeasti selvisi, ettei kyseessä ollut toiveista huolimatta uutisankka: kaikkien jääkiekkoa seuraavien rakastama Johnny Gaudreau oli menehtynyt. 31-vuotias "Johnny Hockey" oli jäänyt pikkuveljensä Matthew'n kanssa pyöräillessään rattijuopon yliajamaksi. Elokuisena viikonloppuna oli tarkoitus juhlia pikkusisko Katie Gaudreaun häitä, mutta toisin kävi.
Traaginen uutinen järkytti kaikkia, mutta urheilullisesti isku oli erityisen suuri Gaudreaun työnantajalle Columbus Blue Jacketsille. Kyseessä oli joukkueen suurin − ellei jopa ainut − hyökkääjätähti sekä organisaation kasvot, ja läpi olemassaolonsa yleisen kiinnostavuutensa kanssa kamppaillut seura menetti ehkä sen viimeisenkin syyn, jolla satunnaiskatsoja päätyisi seuraamaan joukkueen otteluita.
Varsinkin, kun pitkään poissa peleistä ollut Patrik Laine oli kaupattu vajaat kaksi viikkoa ennen Gaudreaun kuolemaa Montreal Canadiensiin.
Vastoin kaikkia odotuksia sinitakit ovat selvinneet menetyksestä upeasti ja kyseessä saattaa olla koko NHL-liigan viihdyttävin joukkue. Edes kapteeni Boone Jennerin pelaamattomuus olkapääleikkauksensa vuoksi ei ole estänyt tätä.
Jo aikaisemmassa päävalmentajapestissään Minnesota Wildissa hyvää työtä erityisesti hyökkäyspelin organisoinnin suhteen tehnyt Dean Evason on johtanut joukkueen hurjaan lentoon.
Kaikki lähtee Zach Werenskistä. Kyseessä ei ole enää pelkästään huippupuolustaja, vaan Werenski on noussut seuraavalle tasolle ollen erittäin potentiaalinen ehdokas NHL:n parhaalle puolustajalle jaettavan Norris Trophyn voittajaksi. "Ted Yasso" on paukutellut tehopisteitä käytännössä samaan tahtiin huomattavasti enemmän hehkutettujen Cale Makarin ja Quinn Hughesin kanssa, eikä Werenskin merkitys jää siihen.
Helmikuun 4 Nations Faceoff -maajoukkueturnauksessakin nähtävän 27-vuotiaan jenkkipuolustajan pelatessa Blue Jacketsin maaliero on ollut täysin kentällisin pelatessa 45−33 eli kaksitoista maalia plussan puolella. Entäs sitten Werenskin istuessa penkillä? 56−65 eli yhdeksän maalia miinuksella. Ero on iso.
Myös Blue Jacketsin hyökkäyksen ykkösketju on ollut dominoiva. 24-vuotias Kirill Martšenko on noussut tähtiluokkaan ja on pistepörssissä suunnilleen kahdenkymmenen parhaan joukossa. Hänen pääasiallinen sentterinsä Sean Monahan ei jää kauas taakse.
Dynaamisen duon pelatessa yhdessä on joukkueen maaliero ollut murskaava 34−11, ja heidän johdollaan Blue Jackets on täysillä kentällisillä tehdyissä maaleissa yksi NHL:n kolmesta kärkijoukkueesta.
Tämän lisäksi tulevaisuus on huippukiinnostava, sillä kärkivaraus Adam Fantillin odotetaan yleisesti nousevan koko liigan absoluuttisten supertähtien joukkoon. Toistaiseksi huippuälykkään parikymppisen potentiaali on ollut nähtävissä NHL:ssä lähinnä väläyksittäin, mutta hänellä ovat työkalut ehdottomasti olemassa. Ei kannata myöskään unohtaa häntä parisen vuotta vanhempaa taitavaa väkkärää Kent Johnsonia, joka on kuluvalla kaudella noussut uudelle tasolle. Puolustajista Denton Mateychukista odotetaan organisaation kulmakiveä, ja hän on aloittanut NHL-uransa lupaavasti tehden jo maalinkin.
Toisessa päässä kenttääkin tapahtuu: Columbus Blue Jacketsin puolustus on oman pään pelissään haavoittuva, eikä vuosikausia liigan huonoimpiin kuulunut maalivahtipeli auta asiaa.
Isokaan johtoasema ei ole tarkoittanut yhtään mitään, kun maalivahdit Elvis Merzlikins tai erityisesti Daniil Tarasov ovat haparoineet, ja puolustuksen Erik Gudbranson ja Jack Johnson ovat virheillään nousseet jo likipitäen legendaariseen kulttiasemaan. Jos haluat nähdä ottelussasi maaleja, on Blue Jacketsin ottelu yleensä mainio valinta.
Myös fyysisemmän pelin ystäville löytyy joukkueesta seurattavaa: Pugilisti Mathieu Olivierin lentopallomailat toimivat vanhaan malliin, vaikka hänestä on nykyisellään myös pelillistä hyötyä. Taklausintoakin löytyy, ja Olivierin lisäksi myös veteraani Sean Kuraly pistää edelleen laidat ryskymään. Vaikka Blue Jacketsista löytyy nykyisellään myös taitoa, ei heille edelleenkään kannata ryppyillä.
Ottelufiilikseen vaikuttaa myös yleisö, ja Nationwide Arenalla on pystyssä aina bileet. Erityisesti nyt, kun joukkue menestyy ja taistelee tosissaan jopa pudotuspelipaikasta. Kummelimaisittain sanoen älämölöä riittää, ja kaikille NHL:n seuraajille lienee jo tuttu areenalta löytyvä sisällissodassa käytetyn tykin kopio, joka jysähtää korviasärkevästi kaikkien kotijoukkueen maalien kunniaksi.
Voidaan siis perustellusti sanoa, että kaikkien yllätykseksi yleisesti tylsänä ja värittömänä pidetty Columbus Blue Jackets on tällä hetkellä satunnaisseuraajallekin kutkutteleva joukkue: sinitakkien otteluissa syntyy maaleja molempiin päihin, joukkueesta löytyy tähtivoimaa ja taitoa sekä ennen kaikkea tulevaisuuden tähtiä unohtamatta fyysisyyttä sekä mukana menossa elävää kotiyleisöä.
Blue Jacketsin otteluita katsoessa tuntee todellakin viihtyvänsä, ja nyt on mitä mainioin hetki alkaa seuraamaan joukkuetta tarkemmin.
