Johnny Gaudreau syntyi elokuussa 1993 New Jerseyn osavaltion Salemin kaupungissa amerikkalais-italialais-irlantilaisperheeseen toisena lapsena. Hänellä oli isosisko sekä pikkusisko ja -veli.
Gaudreaun jääkiekkopolku alkoi hänen pelatessa paikallisissa kaukaloissa puolet häntä isompien kavereiden kanssa New Jerseyn ja Philadelphian ympäristössä noin 8–9-vuotiaana. Teini-ikäisenä polku vei hänet junioriliigan pääsarjatasolle USHL:ään, jossa Gaudreau kiekkoili Dubuque Fighting Saintsin joukkueessa samalla kun valmistui lukiosta.
NHL:ssä pelaajatarkkailijana toimiva Brian Bates oli seurannut Gaudreaun otteita Dubuquessa. Ensimmäisenä Bates oli miettinyt, mitä niin pieni poika tekee isompien poikien peleissä. Kiekkoon päästyään Gaudreau oli tehnyt suuren vaikutuksen.
Gaudreaun loistava pelaaminen kauden aikana palkittiin paitsi mestaruudella, myös valinnoilla USHL:n tulokasjoukkueeseen sekä All-USHL:n toiseen tähdistöjoukkueeseen. Hänet tunnustettiin myös USHL:n vuoden tulokkaaksi.
Johnny Hockey
Vuosina 2011–2014 Gaudreau edusti opiskeluaikoinaan Boston Collegen jääkiekkojoukkuetta. Pienikokoinen, mutta äärimmäisen taitava Gaudreau nousi nopeasti valtakunnalliseen tietoisuuteen maalintekijänä ja pelintekijänä. Ensimmäisellä yliopistokaudellaan hän auttoi joukkueensa voittamaan NCAA:n mestaruuden ja nappasi Hockey East -divisioonan pudotuspelien arvokkaimman pelaajan palkinnon.
Pelkät maineteot eivät riittäneet valtakunnalliseen huomioon. Siihen tarvittiin kiekkotaituruutta, jota nuorelta mieheltä löytyi. Youtuben kautta kaikki saivat todistaa hänen uskomattomia maalejaan. Pian kiekkomaailma puhui pienikokoisesta pelaajasta, joka teki kiekon kanssa lähes mitä tahtoi.
Gaudreaun erityinen tavaramerkki oli vanhanaikainen, jonka hän suoritti niin nopeasti, ettei maalivahdilla ollut mahdollisuutta reagoida. Liike oli tarkkaan hiottu: toinen polvi painui jäähän, ja hän pyörähti maalin ympäri lähes silmänräpäyksessä.
Samaan aikaan, kun Johnny Manziel nousi amerikkalaisen jalkapallon puolella "Johnny Footballiksi", Gaudreausta kehittyi jääkiekkomaailman "Johnny Hockey". Yliopiston jääkiekkojoukkueen kotiotteluiden opiskelijakatsomo keksi Gaudreaulle tämän nimen erottaakseen Johnnyt toisistaan.
Viimeisellä pelaamallaan yliopistokaudellaan Gaudreau teki vähintään yhden tehopisteen 31 peräkkäisessä ottelussa. Hän jakoi Hockey Eastin ennätyksen Paul Kariyan kanssa. Kausi 2013–2014 kruunasi uran Boston Collegessa, kun piste-, maali- ja syöttöpörssien voitot sekä Hockey Eastin ennätykset saivat huipennuksensa Hobey Baker Awardin myötä.
Alkutaival ja debyytti NHL:ssä
Vaikka Gaudreau oli poikkeuksellinen pelaaja taitojensa puolesta, hänen pieni kokonsa herätti epäilyksiä monissa NHL-seuroissa. Hänellä oli vain 174 senttimetriä pituutta ja 72 kiloa painoa, mikä ei vastannut perinteistä NHL-pelaajan profiilia.
Calgary Flames varasi Gaudreaun vuonna 2011 neljännellä kierroksella, ennen hänen ensimmäistä kauttaan Boston Collegessa. Useat muut seurat, kuten Boston Bruins, olivat myös kiinnostuneita hänestä, mutta pieni koko asetti esteitä. Flamesissakin GM:n virkaa toimittanut Brad Treliving myönsi myöhemmin, että hänen silloinen joukkueensa Phoenix Coyotes sivuutti Gaudreaun juuri hänen kokonsa vuoksi.
Ensimmäistä NHL-kauttaan edeltävällä tulokkaiden testileirillä Gaudreau oli teipannut housuihinsa kahdeksan kiekkoa, jotta saisi lisäpainoa kykyjenetsijöiden suorittamaa virallista punnitusta varten.
Gaudreau oli juuri voittanut Hobey Baker Awardin parhaana yliopistopelaajana, ja hän päätti vaikean pohdintansa jälkeen jättää viimeisen yliopistovuotensa väliin aloittaakseen ammattilaisuransa.
NHL-debyyttinsä Gaudreau teki Flamesin paidassa 13. huhtikuuta 2014 Vancouver Canucksia vastaan, vain päivää sen jälkeen, kun hän oli allekirjoittanut tulokassopimuksensa. Flamesin kannattajat saivat esimakua tulevasta, kun Gaudreau iski ensimmäisen NHL-maalinsa tässä ottelussa.
Nousu tähtipelaajaksi Flamesin keulakuvana
Gaudreaun ensimmäinen täysi kausi NHL:ssä, 2014–2015, oli vakuuttava. Hän keräsi tulokaskaudellaan 80 ottelussa 64 pistettä (24 maalia ja 40 syöttöä), mitkä riittivät jakamaan tulokkaiden pistepörssin voiton Ottawa Senatorsin Mark Stonen kanssa. Gaudreau sijoittui lopulta toiseksi Calder Trophy -äänestyksessä, joka myönnetään NHL parhaalle tulokkaalle. Hän vakiinnutti hänen paikkansa Flamesin ykkösketjussa.
Seuraavien kausien aikana Gaudreausta kasvoi yksi NHL:n vaarallisimmista hyökkääjistä. Hänen pelinrakennustaitonsa ja luova kiekonkäsittely tekivät hänestä jatkuvan uhan vastustajan puolustukselle. Kaudella 2015–2016 Gaudreau saavutti 78 pistettä, johon sisältyi uran ensimmäinen 30 maalin kausi. Tällä suorituksella hän vahvisti asemansa Flamesin ykköstähtenä ja koko sarjan eliittipelaajana.
Gaudreau valittiin Flames-uransa aikana kuusi kertaa NHL:n tähdistöotteluun, mikä alleviivasi hänen asemaansa yhtenä liigan parhaista pelaajista. Vuonna 2017 hänet palkittiin arvostetulla Lady Byng Memorial Trophylla, joka annetaan pelaajalle, joka yhdistää korkean urheiluhengen, herrasmiesmäisyyden ja pelillisen huippusuorituksen. Palkinto kuvasi täydellisesti Gaudreaun tyyliä, sillä hän oli kentällä fiksu, kunnioittava ja aina rehti vastustajia kohtaan.
Gaudreaun herrasmiesmäisyys ei rajoittunut pelkästään kaukaloon – myös sen ulkopuolella hän oli tunnettu ystävällisyydestään. Hän käytti aikaa faneilleen ja osallistui aktiivisesti hyväntekeväisyyteen. Toimittajien kanssa Gaudreau oli avoin ja helposti lähestyttävä. Hän kohteli kaikkia lämpimästi ja inhimillisesti.
Huippuhetket kaudella 2018–19
Kaudella 2018–2019 Gaudreau teki 99 pistettä (36 maalia ja 63 syöttöä), mikä oli hänen uransa toistaiseksi paras pistemäärä. Hän sijoittui koko liigan pistepörssissä viidenneksi. Tämä oli merkittävä saavutus pelaajalle, jonka koko oli herättänyt epäilyksiä hänen NHL-uransa alussa.
Kausi nosti hänet selvästi eliittipelaajien joukkoon, ja hänen dominointinsa hyökkäyspäässä teki Flamesista yhden NHL:n parhaista joukkueista runkosarjassa.
Flamesin joukkue oli koko kauden ajan vahvassa vireessä, ja joukkue sijoittui Läntisen konferenssin ykköseksi. Gaudreau muodosti tehokkaan ykkösketjun yhdessä Sean Monahanin ja Elias Lindholmin kanssa, mikä oli yksi liigan vaarallisimmista hyökkäystrioista.
Vaikka runkosarja oli menestys, Flamesin pudotuspelitaival päättyi odotettua aikaisemmin. Pudotuspeleissä Colorado Avalanche pudotti heidät ensimmäisellä kierroksella, mikä oli suuri pettymys albertalaisjoukkueelle. Gaudreau, joka oli ollut runkosarjassa tehokas, jäi tehojen osalta hiljaiseksi pudotuspeleissä. Hän teki vain yhden syöttöpisteen viidessä ottelussa.
Yhden aikakauden loppu
Gaudreaun viimeiseksi kaudeksi Flamesissa jäi 2021–2022, joka oli jälleen hänen uransa tehokkain kausi. Hän teki 115 pistettä (40 maalia ja 75 syöttöä), mikä ei ollut vain hänen henkilökohtainen ennätyksensä, vaan myös yksi sarjan korkeimmista pistemääristä tuona kautena. Hän sijoittui liigan pistepörssissä toiseksi ja oli ehdolla Hart Trophy -palkinnon saajaksi, joka myönnetään liigan arvokkaimmalle pelaajalle.
Flamesin matka pudotuspeleissä sujui paremmin kuin edellisinä kausina, kun he etenivät toiselle kierrokselle voitettuaan Dallas Starsin seitsemässä ottelussa. Gaudreau ratkaisi seitsemännen ottelun jatkoajalla. Se oli yksi hänen legendaarisimmista Flames-maaleista.
Joukkueen matka kuitenkin päättyi toisella kierroksella paikallisvastustaja Edmonton Oilersia vastaan.
Rohkea siirto Blue Jacketsiin
Gaudreau oli ihminen, jolle perhe oli kaikki kaikessa. Kesällä 2022 koronapandemian vaikutukset näkyivät suuresti ihmisten arjessa jo muun muassa matkustusrajoituksina. Gaudreau valitsi siirtyä Columbus Blue Jacketsiin päästäkseen lähemmäksi perhettään. Gaudreau oli perustamassa juuri perhettä ja halusi olla paikassa, jonne hänen vanhempansa voisivat ajaa vain puolessa päivässä.
Kyseessä oli suuri hauiksen näyttö ohiolaisseuran GM:ltä Jarmo Kekäläiseltä, joka onnistui naaraamaan vapaiden markkinoiden yhden suurimmista vonkaleista ja tuomaan pienen markkinan jääkiekko-osavaltioon pilkahduksen paremmasta. Osapuolet sopivat seitsemän vuoden ja 68,25 miljoonan dollarin arvoisesta sopimuksesta.
Gaudreaun debyyttikausi Columbuksessa oli haastava, sillä Blue Jackets kamppaili sarjan heikoimmilla sijoilla. Kauden 2022–2023 aikana joukkue kärsi useista loukkaantumisista ja epätasaisista suorituksista, mikä vaikeutti menestymistä. Vaikka joukkueen tilanne oli vaikea, Gaudreau keräsi kauden aikana 74 pistettä (21 maalia ja 53 syöttöä), mikä oli kohtuullinen suoritus ottaen huomioon joukkueen haasteet.
Hän oli joukkueen paras pistemies ja toi ajoittain lisää energiaa hyökkäyspelaamiseen, erityisesti ylivoimapelissä, mutta ei pystynyt yhdessä suomalaisen joukkuekaverinsa, Patrik Laineen kanssa kääntämään joukkueen suuntaa.
Vaikka Gaudreau pelasi tilastojen valossa vahvasti, Blue Jackets jäi selvästi pudotuspelien ulkopuolelle. Joukkue kärsi monista ongelmista, kuten puolustaja Zach Werenskin loukkaantumisesta, ja näiden vaikeuksien keskellä Gaudreaun vaikutus ei riittänyt tuomaan toivottua menestystä. Hänen siirtoaan uudelleenrakennusvaiheessa olevaan joukkueeseen pidettiin rohkeana, mutta kausi osoitti, ettei yksi tähtipelaaja yksinään voi kääntää joukkueen suuntaa.
Kyseisen kauden alussa Gaudreau vieraili joukkueensa mukana Suomessa ja pelasi marraskuussa kaksi runkosarjaottelua Avalanchea vastaan. Tampereella pelatuista peleistä Blue Jacketsille jäi luu käteen, kun Avalanche vyöryi 6–3 ja 5–1 -voittoihin.
Kaudelle 2023–2024 asetettiin odotuksia paremmasta menestyksestä, ja Gaudreaun rooli Blue Jacketsin johtavana pelaajana säilyi tärkeänä. Joukkue pyrki vahvistamaan kokoonpanoaan, mutta kauden aikana syntyi uusia haasteita. Laine joutui osallistumaan NHL:n ja sen pelaajayhdistyksen NHLPA:n ylläpitämään hoito-ohjelmaan henkilökohtaisten syiden vuoksi, mikä vaikutti joukkueen pelikykyyn. Viimeiseksi jääneellä NHL-kaudellaan Gaudreau kirjasi 60 tehopistettä (12 maalia ja 48 syöttöä).
Yhdellätoista kaudella NHL:ssä kiekkoillut Gaudreau pelasi sarjassa yhteensä 763 ottelua tehden 743 tehopistettä.
Perintö
Gaudreau jätti jääkiekolle perinnön, joka perustuu paitsi poikkeukselliseen taituruuteen, nopeuteen ja älykkyyteen kaukalossa, mutta myös siihen, miten hän onnistui murtamaan perinteisiä käsityksiä siitä, millainen NHL-pelaajan tulisi olla.
Liian pienenä pelaajana pidetyn Johnny Hockeyn lempinimi toimi täydellisesti ja hänen urassaan oli Hollywood-vivahteita. Niin lyhyestä ja pienestä pelaajasta ei koskaan pitänyt tulla NHL-tason pelaajaa, saati nousta yhdeksi liigan huippupelaajista.
Hänen pelityylinsä, jossa korostuivat nopeus, ketteryys ja luova kiekonhallinta, osoitti, että tekninen taituruus voi korvata fyysisen voiman. Tämä on inspiroinut ja rohkaissut monia pienikokoisia nuoria jääkiekkoilijoita pyrkimään NHL-tähdiksi.
Gaudreau muistetaan erityisesti tehokkuudestaan hyökkäyspäässä ja pelintekijän roolistaan. Hänen kykynsä nähdä peliä etukäteen ja luoda maalintekotilanteita niin itselleen kuin joukkuetovereilleen teki hänestä yhden aikakautensa parhaista.
Gaudreaun perintö ulottuu myös hänen herrasmiesmäiseen käytökseensä niin kentällä kuin sen ulkopuolellakin. Hän oli tunnettu faneja ja mediaa kohtaan osoittamastaan ystävällisyydestä sekä aktiivisesta osallistumisestaan hyväntekeväisyyteen. Gaudreau edusti huipputason urheilijaa, joka tasapainotti kilpailullisuuden ja urheiluhengen.
Gaudreauta ei jäädä kaipaamaan ainoastaan hänen poikkeuksellisten taitojensa vaan myös hänen lämminhenkisen persoonansa vuoksi.
