Montreal Canadiens jatkoi toisella kierroksella vakuuttavia esityksiään tämän kevään pudotuspelikarkeloissa, vaikka vastustajaksi päätyi rakas vihollinen Boston Bruins, jota monet pitivät ennakkoon Canadiensille ylivoimaisena vastuksena. Jos ottelusarjassa Tampa Bay Lightningia vastaan Canadiensin luisteluvoima ja nopeus osoittivat arvonsa, mutta isolle ja ilkeälle karhulaumalle ne olivat kryptoniittia.
Canadiensille leimallista näissä pudotuspeleissä on ollut myös salama-alut, joissa 1-0-johto on saavutettu nopeasti. Näin myös Bruinsia vastaan, ja ehkä yllättäen Bruins oli ottelusarjan aikana yllättävän paljon takaa-ajoasemassa.
Vanek vaikutti löysältä, ajoittain jopa aneemiselta
Canadiensin kenties hieman yllättäväkin materiaalin laajuus kellisti Bruinsin, jonka monet avainmiehet jäivät tehottomiksi ja kylmiksi Canadiensia vastaan. Sen sijaan Canadiens löysi ratkaisijoita kaikista ketjuistaan. Edes se, että ensimmäisen kierroksen tulikuuma Rene Bourque menetti tehonsa, ei lopulta haitannut menoa, kun ratkaisijoita löytyi niin P.K. Subbanista, Thomas Vanekista, Brendan Gallagheristä ja Max Paciorettystä, joka sarjan kahdessa viimeisessä ottelussa osoitti heräämisen merkkejä.
Lisäksi tehoja löytyi myös neljännen ketjun Danien Brièrelta ja Dale Weiseltä, joista erityisesti jälkimmäinen on osoittautunut huippuluokan hankinnaksi. Eikä sovi unohtaa Carey Pricen kylmän rauhallista suoritusta, joka vei uskon Bruins-laumalta.
Pitkän kaavan mukaan keväällä kierrokselta toiselle edennyt Rangers on pelannut jo 14 ottelua. Joukkueen henkistä kanttia on koeteltu kaksi kertaa piinaavassa game sevenissä ja molemmilla kerroilla maalivahti Henrik Lundqvist on esittänyt parasta osaamistaan. Ensin kaatui Philadelphia Flyers ja seuraavaksi Pittsburgh Penguins. Huippuvireistä Lundqvistia Rangers tarvitseekin, kun vastaan tulee keveällä jalalla pelaava Canadiens.
Rangersilla ei ole kenttäpelaajissa Subbanin kaltaista käänteentekevää supertähteä, mutta tiukkaan joukkuepeliin ja työntekoon luottava joukkue on vaikeasti kammettavissa. Kaksi kovaa sarjaa ovat kasvattaneet joukkueen selkärankaa ja itseluottamusta. Johtopelaajista Rick Nash ei ole vielä herännyt tähän kevääseen, joten käyttämätöntä polttoainetta on vielä kaivettavissa esiin.
Mitä Canadiens voi parantaa toisesta kierroksesta?
Vaikka Canadiensillä on näissä pudotuspeleissä ollut neljä maalintekoon ja ratkaisuihin kykenevää ketjua, niin mitä pidemmälle joukkue tänä keväänä menee, sen tärkeämmäksi tulee lisäksi se, että sen parhaimmat pelaajat löytävät tehoja, tekevät paitsi työnsä niin myös töitä, ja että heillä on asenne kohdillaan. Vanek teki Bruinsia vastaan neljä maalia ja viisi pistettä, mutta nämä syntyivät kolmessa ottelussa. Neljässä muussa hän vaikutti löysältä, ajoittain jopa aneemiselta. Hänen suorituksensa on ailahtelevaa ja siksi monesti hyvin turhauttavaa katsella. Lisäksi nähtäväksi jää, että onko Pacioretty viimein löytänyt kadoksissa olleet tehonsa.
Canadiensin ja Rangersin kohtaamiset runkosarjassa ovat olleet tasaisia parin viime kauden aikana. Tällöin on selvää, että erikoistilanteet korostuvat. Canadiens on sinällään pelannut ihan hyvää alivoimaa, mutta parantamista tässä suhteessa edelleen on. Canadiens on toistaiseksi selviytynyt alivoimapelistään vain 80 prosentin tehokkuudella.
Mitä Rangers voi parantaa toisesta kierroksesta?
Taisteleva pelityyli ja oman pään suojelu on erittäin hyvällä tasolla, mutta Canadiensin viisikkopuolustusta ja tulikuumaa Pricea vastaan pitää keksiä jotain myös hyökkäyspäässä. Bruins ei keksinyt, mutta Rangersilla esimerkiksi Nash on vielä täysin ilman maaleja.
Hyökkäystä johtavat Conn Smythen Tampassa voittanut Brad Richards ja perhetragedian kesken pudotuspelien kohdannut Martin St. Louis. Vaikka kaksikko onkin kova, tarvitsee Rangers entistä enemmän taustatukea myös muiltakin kuin Mats Zuccarellon, Benoit Pouliot'in ja Derick Brassardin muodostamalta kolmosketjulta. Pystyykö puolustus tukemaan riittävästi hyökkäyksiä?
Canadiens voittaa...
Jos Canadiens luottaa omiin vahvuuksiinsa, se on vahvoilla. Luisteluvoima, nopeus, vahva ja väsymätön karvauspeli, asenne ja yksinkertainen peräänantamattomuus ovat tuoneet Canadiensille menestystä niin Lightningia kuin Bruinsiakin vastaan. Canadiens ei ole antanut periksi tuumaakaan eikä väistellyt isompiaan ja vahvempiaan. Joukkue on pelannut tunteella, mutta ei ole antanut niille valtaa. Bruinsia vastaan Canadiens-pelaajat kerta toisensa jälkeen ottivat iskuja vastaan vihellysten jälkeenkin, mutta sen sijaan, että olisivat iskeneet takaisin, vetäytyivät ja luistelivat pois. Canadiens pelaa nyt suurella itseluottamuksella ja toteuttaa omaa pelisuunnitelmaansa käsittämättömän tarkkaan.
Canadiens on osoittautunut myös erittäin uhrautuvaksi joukkueeksi. Bruinsia vastaan Price torjui seitsemässä ottelussa 230 laukausta. Muu joukkue oli kiekon tiellä 146 kertaa. Keväällä hankittu Mike Weaver osui kiekon tielle 20 kertaa. Nämä luvut ovat kuvaavia, mutta tätä kannattaa myös seurata. Lähes jokainen pelaaja, mukaan lukien joukkueen ehdoton supertähti Subban, ovat valmiita ottamaan laukauksia vastaan.
Rangers voittaa...
Jos Lundqvist onnistuu murtamaan Bell Centren kirouksensa ja jatkaa jumalaisessa vireessään.
Rangersilla alkaa tankki olla jo tyhjä
Sarjan ratkaisupelaaja, Canadiens
Vaikka onnistumisia on tullut laajalta rintamalta ja vaikka Subban on jälleen näyttänyt kykynsä ja osaamisensa, kaikesta huolimatta, Canadiensin tärkeimpänä pelaajana loistaa kuitenkin Price, joka nappaa kiekkoja kiinni tällä hetkellä suorastaan jäätävällä itseluottamuksella. Hänen torjuntatyöskentelynsä on eleetöntä ja rauhallista, mikä saa kaiken näyttämään petollisen helpolta. Toisella kierroksella hän peittosi Tuukka Raskin. Seuraavaksi hänen täytyy ottaa Lundqvistin päänahka, jos Canadiens mielii edetä Stanley Cup –finaaleihin ensimmäisen kerran vuoden 1993 jälkeen.
Sarjan ratkaisupelaaja, Rangers
Lundqvist, Lundqvist, Lundqvist. Rehellisyyden nimissä Rangers tarvitsee myös Nashilta valtaisaa tasonnostoa hyökkäyspelin osalta.
Arvio lopputuloksesta
Himanen: Canadiensin ja Rangersin kohtaamiset ovat olleet viime vuosina tasaisia ja usein myös vähämaalisia. Joukkueiden viidessä viime kohtaamisessa toinen joukkue on jäänyt joka kerta maaleitta. Runkosarjan viimeisessä koitoksessa kaksikko punnersi 0-0-tulosta 65 minuuttia, kunnes voittomaalikisassa ratkaisijaksi nousi Canadiensin Brian Gionta. Tähän nähden ei olisi iso yllätys, jos sarja olisi paitsi tasainen niin myös vähämaalinen, ja jos se venyisi kuuteen, ehkä jopa seitsemään peliin. Price, Subban, ylivoimapeli ja laaja joukko ratkaisijoita peittoavat lopulta kuitenkin Rangersin. Canadiens jatkoon otteluvoitoin 4-2.
Meriläinen: Rangersilla alkaa tankki olla jo tyhjä, mutta eiköhän duunariporukka ainakin kertaalleen voita viimeisillä huuruilla. Canadiens jatkoon kevään raikkaammalla kiekolla 4-1.