NHL:n itäisen konferenssin finaaleissa kohtaa kaksi legendaarista seuraa: Montreal Canadiens ja New York Rangers. NHL:n alkuperäiskuusikon välistä ottelusarjaa ennakkoperkaamassa ovat Viasatin tuttu parivaljakko Antti Mäkinen ja Esko Seppänen. Oman lusikkansa soppaan heittää Jatkoajan NHL-toimituksen Virpi Puumalainen.
Viasatin Facebook ja Twitter päivittävät otteluvalintoja jatkuvalla syötöllä läpi kevään. Parhaat poimitaan päältä, ja Viasatin muut kanavat näyttävät likimain kaikki matsit illasta toiseen. Kommentoi viikkopakettia Twitterissä hashtagilla #ValitseViasat tai #NHLfi.
Aloitetaan helpolla. Kumpi lähtee idän finaaleihin ennakkosuosikkina?
Mäkinen: Montreal Canadiens. Maailman kovin tunnelma ja kotiyleisö takaavat sen, ettei Rangers tuntee olonsa todella vieraaksi. Että mitään ei anneta ilmaiseksi. Centre Bellin tavoitteena on saada Rangers varpailleen. Juuri tästä on kyse NHL:n kotiedussa. Pelko, tunnelma, vihamielisyys ja omien tukeminen.
Seppänen: Tässä vaiheessa kevättä ennakkosuosikilla ei ole mitään merkitystä. Kaikki ottelut ovat melko tyylipuhtaista kolikonheittoja, joissa voi tapahtua ihan mitä tahansa maan ja taivaan väliltä. En lähde myöskään kumartamaan Montrealin kotiedun edessä. Se on vain pelillinen osio muiden joukossa. Näen joukkueiden voimasuhteet etukäteen täsmälleen samanarvoisina, sillä Rangers on yksi liigan parhaista vierasjengeistä.
Puumalainen: Canadiens. Ison pahan Bruinsin kaataminen on astetta kovempi juttu kuin Penguinsin kaataminen, vaikkei se joukkueiden tilastoja ja historiaa katsoen mikään ihme ole
Kuinka suurta menestyksen painolastia nämä Original Six -joukkueet kantavat?
Mäkinen: Niin suurta, että Montrealissa ei olisi mukava astella kaduilla, mikäli Habs putoaa tästä dramaattisten vaiheiden jälkeen ulos. Viimeisestä finaalipaikasta on kuitenkin jo yli 20 vuotta aikaa. Tämä kaupunki elää jääkiekosta, joten nyt on tavallaan pakko voittaa. Enää tämä porukka ei ole vain iloinen altavastaaja, vaan nyt pitää syntyä tulosta.
"Rangers läpikävi niin uskomattomia vaiheita, että hauista ei mitata enää maitohappoarvoilla, vaan tunnemaailman kautta"
Seppänen: New York elää ja hengittää urheilusta. Se janoaa menestystä. Olet joko paras tai sitten olet täysi vitsi. Manhattanilla tiedostetaan tämä, kun kiekko putoaa Montrealin puolella jäähän. Nyt on ulosmittaamisen aika. Nyt on sininen kevät. Mikäli Rangers ei etene finaaleihin, hylätään joukkue jälleen Knicks-tasolle yllättävän nopeasti. Näin toimii New York.
Puumalainen: Pelottaa edes ajatella, mitä tapahtuu Montrealissa, jos Canadiens voittaa pytyn. Vancouverissa mellakoitiin jo tappiostakin, mutta voitto laittaisi Montrealissa loputkin hullut sekaisin. Olisi hyvä näky. Canadiensissa on aina paineet. Rangersissa tuskin koetaan ihan yhtä suuria paineita, kun on jo selvitty häpeästä, sillasta ja omien buuauksesta. On vain voitettavaa.
Kumpi on fyysisesti paremmassa iskukunnossa juuri nyt?
Mäkinen: Montreal liikkuu kevyemmällä jalalla ja paremmalla luisteluvoimalla, joten tähän on puolihelppoa napata isännät kiinni. Kevytrakenteisempi joukkue on tässä vaiheessa aina edellä.
Seppänen: Fysiikka on tässä vaiheessa henkimaailman pakollinen orja. Rangers läpikävi niin uskomattomia vaiheita, että hauista ei mitata enää maitohappoarvoilla, vaan tunnemaailman kautta. Rangers ammentaa tästä voimaa myös fyysiselle puolelle, joten ainoa oikea vastaus on vierasjoukkue.
Puumalainen: Canadiens. Liukkaus tappaa, ja Canadiensin miehet ovat pienempikokoisia ja vikkeliä eikä hidastumista ole näkynyt. Se oli myrkkyä Bruinsille, vaikka toisinaan näytti, että Bruins voisi fyysisesti liiskata miehet kaukalon laitaan. Kyseessä on kuitenkin optinen harha. Pelimäärissäkin on eroa. Rangers on ehtinyt tahkota jo kaksi seitsemän ottelun sarjaa. Se tuntuu.
Entä henkisesti?
Mäkinen: Habs nousi 2-3-tappioasemasta ottelusarjavoittoon, ja sen henkinen jänne kesti koko Game 7:n läpi. Näytöstyyliin. Ei yhtäkään notkahdusta. Joukkueen kollektiiviset silmät ovat jo Stanley Cupissa kiinni. Mikään ei riko tätä fokusta. Canadiens on valmiimpi kohtaamaan äärimmäisen painemaailman.
Seppänen: Martin St. Louis menetti äitinsä kesken Pens-sarjan. Rangers halusi alkaa voittaa Martylle. Kolme voittoa putkeen. Yhteensä kolme päästettyä maalia. Koko organisaatio samalla sivulla. Tarina hakee vertaistaan NHL:n historiasta. Rangers on henkisesti koko liigan vahvin perhe juuri nyt.
Puumalainen: Ehdottomasti Rangers. Nousu 3-1-takaa-ajoasemasta kolmella perättäisellä voitolla ei voi olla nostattamatta henkeä korkealle. Penguinsia vastaan taaperrettiin pari peliä pahasti ja sitten lyötiin luu kurkkuun. Rangersilla on paras mahdollinen motivaatio, josta ammentaa.
Jeesus vai Kuningas? Olet NHL-seuran GM. Otatko maalillesi viiden vuoden jättisopimuksella Carey Pricen vai Henrik Lundqvistin?
Mäkinen: Carey Price on pelannut tänä keväänä neljä elämänsä suurinta ottelua. Sotšin välierä, Sotšin finaali, Bruinsin 6. ja 7. ottelu. Nollapeli, nollapeli, nollapeli, yksi päästetty maali. Kysyttävää? Ei pitäisikään olla. Tämä kevät on kirjoitettu ylösnousemuksen hengessä. Montrealissa on tällä hetkellä vain yksi vapahtaja – ensimmäistä kertaa sitten Pyhän Patrickin.
Seppänen: Henrik Lundqvist huokuu varmuutta, josta Price voi vain haaveilla pitkässä juoksussa. Tämä ottelusarja menee pitkälle kuudenteen tai jopa seitsemänteen otteluun. Nämä ovat Kuninkaan maita silloin. Henrik alkaa tuolloin vasta urheilla. Tässä keväässä on vahva sinikeltainen tuoksu, kun nenäklyyvarin kohdistaa New Yorkin suuntaan.
Puumalainen: Otan Lundqvistin, koska vedän Eurooppaan päin niin kuin amerikkalaisetkin vetävät kotiin päin. Hirveää riskiä tuskin kummassakaan on, kun molemmat ovat kokeneita ja koeteltuja, mutta ainahan flopit tulevat silloin kun niitä vähiten odottaa.
Kumpi on ollut koko playoff-kevään osalta vakuuttavampi?
Mäkinen: Price, sillä hän on sysännyt tieltään alfakoiraan, eli Tuukka Raskin sivuun. Tämä ei vaadi muita selvityksiä. Idässä hallitsee uusi majuri.
Seppänen: Lundqvist, sillä hän onnistui nollaamaan Sidney Crosbyn tykistön kylmällä tavalla. Ensimmäisellä kierroksella kaatui huippuvireinen Flyers. Rangers on tullut tähän pisteeseen pitkän kaavan kautta, ja sinisten kausihan on vasta puolivälissä. Kaikki tavoitteet lepäävät vasta kahdeksan voiton päässä. Sama pätee Lundqvistiin.
Puumalainen: Price on ollut kokonaisuudessaan vakuuttavampi, mutta Lundqvist on parantanut koko ajan.
"vaadin, että Rangers-pakit suorastaan alistavat punavalkoisia maalinedustalla"
Kumpi näistä supertähdistä saa enemmän apuja pakeiltaan ja viisikkopuolustukselta ylimalkaan?
Mäkinen: Montrealin viisikkopuolustus on tällä hetkellä NHL:n paras löytämään laukaisulinjat blokkipelaamiselleen, joten pakkohan tässäkin on liikahtaa Kanadan puolelle. Pakit tekevät Pricen työstä jatkuvasti helpompaa. Yli 30 blokin ottelut ovat huikeaa katsottavaa. Niissä on sitä jotakin, minkä miellän NHL-playoff-lätkäksi.
Seppänen: Kerrankin Mäkinen oli jossakin oikeassa. Montreal on tässä kategoriassa askeleen verran edellä.
Puumalainen: Blokkien määrät on sitä luokkaa, että melkein fyysisesti sattuu katsoa pelejä, mutta kyllä ne Rangersin miehetkin osaa. En kääntäisi kummallekaan.
Puukäsiä vai piilotaitavia rivipakkeja? Löytyykö Rangersin pakistosta edes halpakopiota PK Subbanille?
Mäkinen: Ei löydy. Ei edes Seppäsen suurennuslasilla.
Seppänen: Oli siellä joskus Brian Leetch. Ei ole enää. Etu voimakkaasti Subbanin suuntaan.
Puumalainen: : Ei löydy halpakopiota, mutta eihän sellaisilla mitään tekisikään. Aito se olla pitää. Rangersin puolustajia ei kannata verrata Subbaniin. Rangersin puolustukseen ei kuulu henkeäsalpaavat yksilösuoritukset ellei niiksi lasketa laukausten blokkaamisesta.
Kumman puolustajamateriaalia vetää keskinäisessä vertailussa pidemmän korren?
Mäkinen: Subban tuo tässä edun Habsin puolelle. Muu pakisto liikkuu äärimmäisen hyvin, taklaa voimakkaasti, blokkaa vetoja ja avaa fiksusti. Montreal on kerrankin peräpäänsä osalta tasapainossa.
Seppänen: Rangersin kokonaisuus on parempi. Se on etenkin Habsia vastaan parhaimmillaan, kun ei tarvitse painia jatkuvasti. Saa puolustaa jalalla ja haastaa kiekollista mailahäirinnän merkeissä. Odotan ja vaadin, että Rangers-pakit suorastaan alistavat punavalkoisia maalinedustalla.
Puumalainen: Kiekollisessa pelissä Canadiens on edellä, mutta oman maalin suojaamisessa luotan enemmän Rangersin pakistoon.
Kuka roolipuolustajista tai luutaosastosta astuu esiin?
Mäkinen: Mike Weaver. 36-vuotias perusjuhta merkkaa oman miehensä, pysyy sen kanssa vaikka uuteen kivikauteen saakka ja auttaa joukkuettaan voittamaan. Weaver on jäänyt pakkaselle vain yhdessä playoff-ottelussaan tänä keväänä. Kova suoritus takarivin perukoilta.
Seppänen: Anton Strålman. Pelaa rauhallista ja paikoin jopa fantastista jääkiekkoa. Ei pidä kiirettä, ei roiski, vaan antaa pelin tulla luokseen. Pelaa jokaisessa vaihdossaan vastustajan parhaita hyökkääjiä vastaan – ja nauttii roolistaan täysin siemauksin.
Puumalainen: Kestosuosikkini, ruotsalainen kovuus Douglas Murray ei pärjää jalalla, mutta voisi aina silloin tällöin osua vastustajaan fyysisellä voimalla. Mikäli saa edes peliaikaa.
Onko Martin St. Louis tämän ottelusarjan paras hyökkääjä?
Mäkinen: Max Pacioretty jatkaa siitä, mihin hän Bruinsia vastaan jäi, joten parhaan hyökkääjän titteli matkaa Kanadaan. Paciorettyn tulee toki pelata itsensä nopeammin ottelusarjaan sisään. Enää ei voi seurata tekemisiä rinnalta. On pakko astua oitis esiin.
Seppänen: Kyllä on. Paras pelintekijä, paras syöttäjä, paras yv-pelaaja, vaikka se ei juuri nyt tilastoissa siltä vaikutakaan. Astuu esiin kotikonnuillaan Montrealissa. Ottaa peräti oman kylänsä haltuun.
Puumalainen: St.Louis rinta rinnan lähestulkoon yhtä pitkän Daniel Brieren kanssa. Konferenssifinaali on pienten ja kaunistelematta sanotusti vanhemmanpuoleisten miesten areena.
Entä miten suuren lisäenergian hänen tragediansa toi koko Rangers-organisaatiolle?
Mäkinen: Myönnän suoraan, että itkin selostamossani Pens-Rangers-sarjan päätyttyä. St. Louis sanoi haastattelussa niin kauniita asioita joukkuepelaamisesta, asenteesta ja jääkiekosta, että kyynel vierähti näin kaukana tapahtumista poskelleni. Voin vain kuvitella, mitkä ovat tuntemukset Rangers-kopissa.
"Joillakin vain on se pudotuspelikytkin sisäänrakennettuna"
Seppänen: Itse asiassa koko sinisten perhe elää ja hengittää tämän tapahtumaketjun tuoman lisämotivaation johdosta. Kaikki haluavat pelata Martylle. Sen näkee kaikesta tekemisestä jäällä.
Puumalainen: Lisäenergian ohella tärkeänä voimavarana on seurannut vapautuneisuus ja perspektiivi jääkiekkoon. Suoritus on parantunut sen mukana, että jääkiekko ei kuitenkaan ole elämää tai sen menetystä suurempaa, vaikka joskus toisin sanotaan.
Mitä odotat Rick Nashilta? Nolla maalia tähän saakka. Mutta näkyykö valoa paremmasta?
Mäkinen: Väkevää peruspelaamista. Nash auttaa joukkuettaan voittamaan. Se on tässä vaiheessa tärkeintä.
Seppänen: Hän on Rangersin nipun käyttämätön reservi, joka yllättää vielä kaikki. Tai no, yllättää ja yllättää, mutta fakta on se, että Nashilta nähdään myös tehoja. Hän on pelannut huomattavasti lukemiaan paremmin nämä pudotuspelit. Uskokaa tässä kohdin meikäläistä, sillä olen nähnyt Nashin uran kaikki pudotuspelit.
Puumalainen: En odota tässäkään sarjassa tuloksellisesti mitään, mutta jos Rangers pääsee finaalin asti, Nash syttyy liekkeihin. Jos ei, ainahan on seuraava kausi, seuraavat pudotuspelit ja seuraava joukkue.
Kuinka paljon annat arvoa Daniel Brieren läsnäololle näissä otteluissa?
Mäkinen: Vaikka aurinko laskee konkarin uralla, on hän aina pudotuspeleissä parhaimmillaan. Mikäli haluat lisätietoja, niin katsohan uudestaan ottelut, joissa Canadiensilla oli kausi katkolla.
Seppänen: Hän tekee kaikki pienet asiat oikein, vaikka ei pidäkään majaansa kentällä kuin noin 10 minuuttia iltaa kohden. Rangersilla on ollut ongelmia rightin senttereiden kanssa esimerkiksi aloituksissa. Briere on jumalattoman kovatasoinen playoff-pelaaja, jonka arvoa ei sovi missään määrin alimitoittaa. Päinvastoin, nämä jätkät tulee nostaa massan keskeltä esiin.
Puumalainen: Paljon. Briere on ollut kauden aikana näkymätön eikä myöskään ole valmentajansa suosiossa. Jo monena vuonna Briereltä on odotettu kauden aikana enemmän kuin on saatu. Kenties runkosarjassa ei kannata enää odottaa, mutta pudotuspeleissä kylläkin. Joillakin vain on se pudotuspelikytkin sisäänrakennettuna.
Loppukaneetti ja kiekko jäähän. Kummalla on erikoistilanteiden etu puolellaan?
Mäkinen: Montrealin yv-prosentti on 26,3 ja viivassa häärii kevätkiimainen PK Subban. Tähän tuskin tarvinnee vastata muuta.
Seppänen: Noh, etu ei ole ainakaan New York "yli 30 yv-kertaa putkeen ilman maalia" Rangersin puolella. Kummankin alivoima on sen sijaan suorastaan ihailtavaa. Seurantaan tällä osastolla Rangersin Brian Boyle, joka tekee yksinkertaiset asiat jämäkästi oikein.
Puumalainen: Rangersilla on etu, mikäli erikoistilanteita ei tule.
Mihin ottelusarja lopulta ratkeaa?
Mäkinen: Montrealin kotietuun, jääkiekkomaailman mahtavimpiin perinteisiin ja PK Subbanin huikeaan kevätvireeseen.
Seppänen: Siihen, että kaikki muu menee tasan paitsi seitsemännen ottelun yksittäinen torjunta. Sen tekee Henrik Lundqvist.
Puumalainen: Siihen, kuka onnistuu tekemään otteluissa avausmaalin.
Mikä on ennusteesi otteluvoitoista?
Mäkinen: Canadiens jatkoon kuudessa ottelussa.
Seppänen: Rangers finaaleihin seitsemässä ottelussa.
Puumalainen: Avausmaalin merkitys ratkaisee ja siinä taas kotiedulla voi olla ratkaiseva merkitys. Canadiens seitsemässä ottelussa.