CHICAGO, IL - United Center täyttyy pikku hiljaa Blackhawks-kannattajista, torstai-illan sirkuksesta 8. maaliskuuta vastaavat kotijoukkue Blackhawks ja vieraileva Carolina Hurricanes.
NHL:n neljänneksi suurimman hallin katossa roikkuu kuusi mestaruusviiriä, joista viimeiset kolme ovat edellisen vuosikymmenen tulosta. Tällä kaudella kattoon ei nosteta uusia viirejä, mutta jäällä nähdään torstainakin tulevaisuuden Blackhawks-tähtiä.
Blackhawks on selvinnyt NHL:n pudotuspeleihin yhdeksänä kautena peräkkäin, mutta kyseinen putki katkeaa tänä keväänä. Liigan kestomenestyjälle pudotuspelien ulkopuolelle jääminen on kova pala nieltäväksi. Muun muassa joukkueen kapteeni Jonathan Toews on NHL-uransa aikana jäänyt pudotuspelien ulkopuolelle vain tulokaskaudellaan.
Joel Quennevillen johtama ryhmä otti uudelleenrakennuksen ensimmäisen askeleen NHL:n siirtoikkunalla, kun joukkue oli pitkästä aikaa myyjän roolissa.
Blackhawks varasi Red Wings -kannattajan
Yksi Blackhawksin uudelleenrakennuksen kasvoista on 20-vuotias Alex DeBrincat. Kovana Detroit Red Wings -kannattajana tunnettu DeBrincat on ollut yksi Blackhawksin synkän kauden valopilkuista. Kanadan junioriliiga OHL:ssä edelliset kolme kautta pelannut DeBrincat tuli tunnetuksi korkeista pistemääristään.
Nuorukaisen tilastot puhuvat puolestaan: 191 runkosarjaottelussa syntyi tehot 167+165. Parhaalla kaudella, 2016-2017, DeBrincat iski 65 maalia ja keräsi 62 syöttöpistettä. Vertailun vuoksi, DeBrincatin nykyisen joukkuekaverin Patrick Kanen OHL-piste-ennätys on 62+83.
DeBrincat ja Kane ovat monessa mielessä hyvin samantyylisiä pelaajia. Molemmat ovat pienikokoisia mutta taitavia kiekonkäsittelijöitä. Blackhawks-hyökkääjä Patrick Sharp on pelannut molempien pelaajien ketjukaverina näiden tulokaskausilla. Sharp kommentoi ketjukavereitaan Chicago Sun Timesin haastattelussa.
— He ovat molemmat hyvin pienikokoisia pelaajia. Uskon, että he ovat pelanneet nuoruusvuosinaan paljon isompien pelaajien kanssa ja täten he ovat oppineet pelaamaan omilla vahvuuksillaan. Molemmat ovat saavuttaneet jo paljon teinivuosinaan.
DeBrincat on jatkanut NHL:ssä siitä, mihin jäi OHL:ssä. Nuorukainen on onnistunut 70 ottelussa maalinteossa 22 kertaa ja syöttöpisteitä tilille on kertynyt 20.
Toinen Blackhawksin nuorista lupauksista on 22-vuotias Nick Schmaltz. Toisen kauden tehotilastot ovat vakuuttavat, 66 ottelussa on syntynyt 20 maalia ja 26 syöttöä. Schmaltz on Kaneen ja DeBrincatiin verrattuna enemmän pelintekijän roolissa. Amerikkalaishyökkääjä kertoi omia ajatuksiaan Sun Timesin haastattelussa viime vuoden lopulla.
— Saan pelissä usein A-luokan maalintekopaikkoja, mutta tykkään hakea vielä viimeistä syöttöä parempaan paikkaan. Olen se pelaaja, joka syöttää maalin mielummin kuin tekee itse maalin. Minun pitää kuitenkin löytää tähän hyvä tasapaino, minun pitää osata kehittää myös omaa laukaustani.
Nuorisokolmikon täydentää 23-vuotias Vinnie Hinostroza. Notre Damen yliopistossa vielä kolme vuotta sitten pelannut Hinostroza on noussut Blackhawksin kokoopanoon vähin äänin. Kuudennen kierroksen varaus on osoittanut, että hänelle on käyttöä joukkueen tulevaisuudessa.
— Uskoin itseeni AHL:ssä, ja noustuani tänne olen tehnyt samoja asioita menestyksen eteen. Minulla on mahdollisuus näyttää taitojani illasta toiseen ja onnistumiset ruokkivat itseluottamustani, Hinostroza valotti Sun Timesin haastattelussa.
Menestys vaihtui uudelleenrakentamiseen
Historiallisessa United Centerissä on maaliskuun alussa tilanteeseen nähden varsin railakas tunnelma. Menestykseen tottuneet Blackhawks- ja Bulls-kannattajat pääsevät nauttimaan kotijoukkueiden otteluista halvalla. Molempien joukkueiden panoksettomiin otteluihin pääsee keväällä kymmenellä dollarilla.
Blackhawks-GM Stan Bowman on isojen päätöksien edessä. Onko kaikkien aikojen toiseksi menestyneimmän valmentajan, Quennevillen, aikakausi tullut päätökseensä? Bowman on kuitenkin ollut tyytyväinen nuorten pelaajiensa kehitykseen.
— Paras asia tällä kaudella on ollut nuorten pelaajien − DeBrincatin, Schmaltzin ja Hinostrozan − kehitys. Moni heistä on vakiinnuttanut paikkansa NHL-joukkueen kokoonpanossa. He ovat onnistuneet ottamaan seuraavan kehitysaskeleen, mikä lupaa hyvää tulevaisuutta ajatellen. Olen hyvin optimistinen näiden pelaajien suhteen, Bowman hehkutti Chicago Tribunessa.
Blackhawksin ykkösmaalivahti Corey Crawford on kärsinyt huimauskohtauksista, eikä häntä ollu nähty kaukalossa sitten tammikuun. Maalin suulla ovat vuorotelleet ruotsalainen Anton Forsberg ja Jean-Francois Berube.
NHL-debyyttinsä tällä kaudella tehnyt Jeff Glass on pelannut suurimman osan kaudesta AHL:ssä. Crawfordin tervehtyminen on elintärkeää Blackhawksin menestykselle. Ainakaan tällä hetkellä Forsbergista tai Berubesta ei ole ykkösmaalivahdiksi NHL-tasolla.
Puolustuspäässä joukkue on koko kauden ajan kärsinyt materiaalin ohuudesta. Veteraanipuolustajat Duncan Keith ja Brent Seabrook eivät ole enää mestaruusvuosien kunnossa, eivätkä nuoret paikkaajat ole vielä nousseet vaaditulle tasolle. Nuorten Connor Murphyn ja Erik Gustafssonin varaan lasketaan paljon organisaation sisällä.
Hyökkäyspäässä Brandon Saad on hyvä esimerkki siitä, millainen Blackhawksin kausi on ollut: hyviä pelejä, heikompia pelejä ja paljon epätasaisuutta. Tällä hetkellä Panarin-Saad-kauppa kääntyy vahvasti Columbus Blue Jacketsin puolelle. Saadilla on kuitenkin erittäin hyvä pelisilmä, ja parhaimmillaan amerikkalainen on erittäin tehokas hyökkääjä.
Toewsin kaudesta puolestaan kertoo paljon se, että kapteeni johtaa joukkueen sisäistä jäähypörssiä.
Teräväisen kokoinen aukko
Palataan ajassa muutama kausi takaperin. Blackhawks ja Carolina Hurricanes tekivät keväällä 2015 kaupan, jossa Blackhawks lähetti hyökkääjät Bryan Bickellin ja Teuvo Teräväisen Hurricanesiin.
Chicagon suuntaan kaupassa liikkuivat toisen ja kolmannen kierroksen varausvuorot, joilla Blackhawks varasi Artur Kajumovin ja Evan Barrattin.
Nykypisteillään Teräväinen olisi Blackhawksin sisäisen pistepörssin toinen. Symbolisesti juuri Teräväinen oli se pelaaja, joka alusti Hurricanesin voittomaalin ylivoimalla. NHL-kauppoja on turha analysoida liian aikaisessa vaiheessa, mutta ainakin tällä hetkellä näyttää siltä, että Blackhawksin pelaajapolitiikka kostautui.
Blackhawks on nyt ottanut ensimmäisen askeleen uudelleenrakennusprojektissa. Kesä näyttää, mikä on Bowmanin seuraava peliliike.
