Bowmanin valmennusuran loppu oli
lähellä jo viime keväänä, mutta ikuisesti voitontahtoinen Scotty päätti
kuitenkin jatkaa. Eikä kukaan Detroitin organisaatiossa edes halunnut hänen
lopettavan. Kaikki lähinnä rukoilivat hänen jatkamistaan, ja sama toistuu
myös tulevana kesänä. Kaikki rukoilu johtuu yksinkertaisesti siitä, että
Scotty Bowman on maailman paras valmentaja, hän on koko joukkueen sielu.
Scottylla on selvästi unelmana voittaa mestaruus vielä kerran. Silloin
hänestä tulisi yhdeksällä Stanley Cup -voitollaan kaikkien aikojen
menestynein NHL-valmentaja. Uran lopettaminen mestaruuteen olisi kaiken
kruunu.
Kun Scotty lähtee, alkaa Red Wingsissä nuorennusleikkaus. Vanhat parrat
kuten Chelios, Murphy, Duchesne, Gill, Verbeek, Brown, Gilchrist saavat
lähteä, ja tilalle aletaan ajaa nuorta verta. Kapteeni Yzermanillakaan ei
ole vuosia enää paljon jäljellä. Mutta kenestä tulee tämä jälleenrakentaja?
Scotty ilmaisi kesällä varsin selkeästi, että hän haluaa voittaa mestaruuden
tällä rungolla. Se oli hänen tärkein vaatimuksensa neuvoteltaessa jatkosta
viime kesänä. Bowmanille jälleenrakennus olisi liian kauaskantoinen
projekti, koska hän on jo 67-vuotias.
Seuraajiksi on todennäköisesti ehdolla kaksi miestä, apulaisvalmentajat Dave
Lewis ja Barry Smith, Bowmanin oikea ja vasen käsi. Kahdeksan kauden ajan he
ovat muodostaneet rautaisen valmennusryhmän, jonka tulokset ovat nähtävissä.
Detroit on jyrännyt vuodesta toiseen runkosarjan kärkisijoilla, ja
kirkkaimpina saavutuksina tietysti kaksi Stanley Cupin voittoa. Lewis ja
Smith ovat saaneet työskennellä parhaimmista parhaimman valmentajan kanssa.
He ovat Scottyn opetuslapsia, jotka tulevaisuudessa vievät joukkuetta
eteenpäin omilla, mutta kuitenkin suurilta osin Bowmanilta oppimilla
metodeillaan. Molemmat kunnioittavat Bowmania niin suuresti, että eivät ole
halunneet lähteä muualle päävalmentajiksi, vaikka tarjouksia on tullut
useilta NHL-seuroilta. Viime aikojen valmentajaspekulaatioista huolimatta he
ovat ilmoittaneet haluavansa työskennellä Scottyn kanssa niin kauan kuin
mahdollista.
Mikään ei ole kuitenkaan ikuista ja joskus Bowmaninkin on väistyttävä.
Vaikka Lewis tai Smith olisikin luonnollinen jatko Scottyn työlle, niin he
ovat silti tottuneet toimimaan jonkun alaisina. Valmennustroikkaan saattaa
tällöin liittyä kolmas mies. Kuka voisi sopia miehen paikalle, joka tietää
jääkiekosta aivan kaiken? No tietysti mies, joka tietää jääkiekosta
pelaajana kaikkein eniten. Hän on Igor Larionov.
Larionov on pelannut yli kymmenvuotiset ajanjaksot sekä eurooppalaisen että
pohjois-amerikkalaisen kiekkoilun huipputasolla. Vjatseslav Fetisovin kanssa
he ovat ainoat pelaajat, jotka ovat voittaneet kaiken mahdollisen, Stanley
Cupin, Olympiakultaa, Canada Cupin, sekä maailmanmestaruuden. Lisäksi
Larionov on ollut urallaan parhaimmassa ja kovimmassa valmennusopissa kuin
kukaan muu. Neuvostoliiton punakoneessa häntä valmensi Viktor Tihonov ja nyt
NHL:ssä Bowman. Miehet, jotka ovat mantereittensa kiistattomat ykköset.
Larionovin valmennusfilosofiassa yhdistyisi eurooppalaisen ja
pohjois-amerikkalaisen jääkiekkoilun parhaimmat opit.
Igor Larionov on jo 40-vuotias ja tämä on todennäköisesti hänen viimeinen
kautensa pelaajana. Jos Bowman lopettaa, olisi Larionovilla hyvä
mahdollisuus siirtyä Red Wingsin valmennusryhmään, jopa suoraan
päävalmentajaksi. Venäläinen päävalmentaja tietysti hätkähdyttää
amerikkalaisia, mutta Suhosen ja Hlinkan esimerkit varmasti pudottavat
palkkaamiskynnystä. Jollekin toiselle eurooppalaiselle kynnys voisi olla
suuri, mutta Igorille ei. Hän on ehkä kaikkein amerikkalaistunein
venäläispelaaja koko liigassa. Larionov hallitsee kielen ja kulttuurin ja
hän sopeutui nopeasti amerikkaiseen yhteiskuntaan muutettuaan
Pohjois-Amerikkaan jo 12 vuotta sitten.
Larionov on synnynnäinen johtaja ja esimerkillinen pelaaja, etenkin
pukukopissa. Kun joukkueella on mennyt vähän huonommin ja kukaan ei halua
kohdata toimittajien inhottavia kysymyksiä, niin lehdistön keskeltä löytyy
kysymyksiin vastailemassa kukapa muu kuin Larionov. Se on erittäin
huomionarvoinen asia joukkueelle, joka haluaa pysytellä huipulla. Hän pysyy
aina sanojensa takana ja hänen hyviä suhteita julkisuuteen ei kannata
aliarvioida. Tässä asiassa hän on jopa Bowmania parempi, mutta Scottyn
toimintatavat on hyväksytty hänen loistavan menestyksensä takia.
Larionov on älykäs ja hän pystyy analysoimaan tilanteita ehkä
nopeammin kuin kukaan muu. Miestä on kuvattu venäläisenä versiona Wayne
Gretzkystä. Hän on myös henkisesti erittäin vahva. Kevään 1994 playoffsien
avauskierroksella Igor kohtasi San Josen paidassa Detroitin. Red Wingsin
ykköspyssy oli runkosarjassa Sergei Fedorov, Larionovin entinen oppipoika
Moskovan ZSKA:n ajoilta. Runkosarjassa 120 pistettä mättänyt Fedorov oli
loistavassa vireessä, mutta se ei riittänyt ovelaa Larionovia vastaan. Igor
varjosti häntä koko playoff-sarjan ja tiesi miten voitetaan. Detroit
lähtikin laulukuoroon jo ensimmäisellä kierroksella. Se teki suuren
vaikutuksen Bowmaniin ja paria vuotta myöhemmin Larionov oli Detroitin
riveissä.
Tulevaisuudessa Larionovin ja Fedorovin oppi-isä -suhde saattaa jatkua
vielä pitkään. Larionov on jo nyt valmis ottamaan vastaan uransa kovimman
haasteen, paikan Red Wingsin penkin takana.
