Suora Yhteys: Älkää vielä varatko Stanley Cupille matkaa Jyväskylään

Hallitseva Stanley Cup -mestari Pittsburgh Penguins karkasi kahdessa kotiottelussaan kahteen erikoiseen voittoon finaalisarjan aluksi. Nashville Predators oli otteluissa niskan päällä, mutta kotijoukkue iski silti liukuhihnalta maaleja, kun Predators-muuri Pekka Rinne ei tuntunut saavan mitään kiinni.

Pittsburgh laukoi kahdessa ensimmäisessä finaaliottelussa vain 39 kertaa, mutta kiekko upposi Nashville-verkkoon peräti yhdeksän kertaa!

Kolmannessa ottelussa homma kuitenkin kääntyi täysin ympäri, ja finaalisarja heräsi eloon. Nashvillen kotitaika ja -hurmos kantoivat Predatorsin seurahistorian ensimmäiseen finaalivoittoon peräti lukemin 5−1. Predators ei ole koko pudotuspeleissä hävinnyt kuin kertaalleen kotiluolassaan.

Rinteen paluu huipputasolle ja hyökkäyspelin tehokkuus olivat avainasemassa nostamaan Nashvillen takaisin ottelusarjaan.

Finaalisarja jatkuu tiistain vastaisena yönä toisella Nashvillessa pelattavalla ottelulla, jossa Predators on uudestaan lähes pakkovoiton edessä. Jos Nashville kaatuu kolmosottelussa kotonaan, on sen otettava kolme voittoa putkeen, joista kaksi vieraskentällä.

Mitä vaatii, että Stanley Cup matkaisi kesällä Pekka Rinteen ja Miikka Salomäen matkassa Kempeleeseen ja Raaheen, NHL-asiantuntijamme Sami Koljonen? Vai pitäisikö Jyväskylässä varailla jo juhlapaikkoja toisena vuonna peräkkäin Olli Määttää ja hopeapyttyä varten?

Sami Koljonen: Finaalisarja on ollut vaikea ennustettava, niin yksittäisten otteluiden kuin koko sarjankin kannalta.

Predators on finaaleissa ollut tähän mennessä parempi joukkue, mutta tulostaululla se ei ole näkynyt kolmatta ottelua ennen.

Ensimmäisten kahden ottelun jälkeen oli helppo arvata, ettei sarja mene neljässä ottelussa poikki, vaikka Penguins ottikin voitot komein luvuin. Predators oli kahdessa ensimmäisessä ottelussa niin hallitseva, että jossain vaiheessa todennäköisyyksien oli pakko kääntyä joukkueelle.

Ensimmäisissä otteluissa Predatorsilla sakkasivat etenkin alakerta ja viimeistely, mutta kolmannessa ottelussa molemmat osa-alueet loksahtivat paikoilleen. Rinne palasi Conn Smythe -tason muuriksi, ja hyökkäyspäässä löytyi jälleen ratkaisijoita. Jos Predators saa pidettyä tämän supermoodin päällä, Penguins jää jatkossakin aseettomaksi.

Predatorsilla on erinomaiset mahdollisuudet viedä ainakin neljäs kohtaaminen, niin ylivoimainen se on ollut kotiyleisönsä edessä koko kevään ajan. Toisaalta Penguins pelasi ajoittain finaalisarjan parasta kiekkoaan edellisessä ottelussa, ja joukkue tulee nelosotteluun 5−1-nöyryytyksen jälkeen kovempaa kuin kertaakaan tämän kevään aikana. 

Rinne tuskin sulaa enää uudestaan. Sen sijaan Penguinsin maalivahtitilanne on nyt pieni kysymysmerkki. Aiemmin loistanut Matt Murray ei ollut kummoinen kolmannessa ottelussa. Pystyykö tulokasvahti samanlaiseen comebackiin kuin huomattavasti kokeneempi Rinne?

Penguinsilla on muilla osa-alueilla kokemus puolellaan. Joukkue tietää miten menestyä ja osaa nousta vastoinkäymisten jälkeen ylös ja odottaa paikkojaan kärsivällisesti, kuten se teki Pittsburghissa pelatuissa kamppailuissa. 

Hallitsevalla mestarilla on tällä hetkellä pieni etu puolellaan puristettuaan kahdesta kotiottelustaan voitot ja ollessaan johtoasemassa.  NHL-finaalien historiassa joukkue on noussut kahden voiton takaa-ajoasemasta mestariksi harvoin, mutta tänä vuonna se ei ole ollenkaan mahdotonta. Predatorsilla on siihen erinomaiset mahdollisuudet.

Vielä ei Määtän kannata varata Stanley Cupille lentoa Suomeen.