Suora Yhteys: Muuttuvatko nuorten juhlat NHL:ssä vanhojen tansseiksi?

Idän konferenssissa kolme neljästä sarjasta on edennyt tasaisissa merkeissä. Ainoastaan Olli Määtän edustama Pittsburgh Penguins kiskoi heti alkuun kolme voittoa putkeen, kunnes Columbus Blue Jackets nappasi Markus Nutivaaran johdolla voiton ollessaan jo selkä seinää vastaan.

Montreal Canadiens ja New York Rangers ovat edenneet tasatahtiin ottelusarjan ollessa 2−2.

Ottawa Senators on laittanut kokeneempaa Boston Bruinsia ahtaalle ja kiskoi ottelusarjan jo lukemiin 3−1. Ottawa on nyt voittanut kuusi joukkueiden seitsemästä kohtaamisesta tällä kaudella. Kotonaan joukkue ei ole hävinnyt Bostonille kertaakaan tällä kaudella.

Lännessä yksi suurista ennakkosuosikeista Chicago Blackhawks on ahtaalla, kun Pekka Rinne laittoi luukut kiinni ja johdatti Nashville Predatorsin 3−0-johtoon sarjassa.

Suomalaisedusteinen Minnesota Wild taas on helisemässä St. Louis Bluesia vastaan. Maalinteossa runkosarjassa kunnostautunut Minnesota on hallinnut sarjan otteluita, muta Blues-maalilla Jake Allenista on kasvanut luotettava muuri.

Anaheim Ducks taas lähetti Calgary Flamesin lomille suoraan neljässä ottelussa.

Yksi sarja on lyönyt kaikki ällikällä pudotuspelien alussa: nuorella ja kokemattomalla Toronto Maple Leafsilla ei pitänyt olla mitään mahdollisuuksia President's Trophyn voittanutta Washington Capitalsia vastaan. Kolmen ottelun jälkeen Maple Leafs oli silti yllättäen sarjan johdossa, kunnes Washington kaivoi nelosottelusta jälleen voiton.

Ottelusarjan toisessa ottelussa suomalaistulokas Kasperi Kapanen kunnostautui urakalla, kun nuori hyökkääjä iski kaksi maalia, joista toinen oli ottelun ratkaissut jatkoaikaosuma.

Mitä on Toronton onnistumisten takana, NHL-asiantuntijamme Sami Koljonen? Onko Kasperi Kapasesta murtautumaan Toronton avainmiesten joukkoon?

Sami Koljonen: Toronto on toki ollut hyvä, pelannut vahvuuksillaan ja käyttänyt paikkansa hyväksi, mutta mukana on myös ollut paljon Washingtonin heikkoutta. Capitalsin itseluottamus on vaikuttanut olevan hukassa, ja pientenkin takaiskujen jälkeen hallinta on siirtynyt nopeasti Maple Leafsille.

Vaikka Washington on näyttänyt puhdittomalta ja jopa haluttomalta välillä, uskon ottelusarjan kääntyvän pääkaupunkilaisille. Ryhmässä vaikuttaa edelleen olevan hyvä henki, eikä mitään paniikin elkeitä ole ollut havaittavissa.

Rutiini on taustalla olemassa, ja koska jatkopaikkaan tarvitaan neljä voittoa, se nousee todennäköisesti vielä esiin.

Kapanen on tehnyt Toronton nelosketjussa juuri sen, mitä on pitänyt: pelannut luotettavasti kahteen suuntaan ja väläytellyt ajoittain hyökkäyspäässäkin. Tällä kaudella rooli jää vielä pieneksi, mutta erinomaiset otteet viime otteluissa on kuin rahan laittamista pankkiin: se maksaa syksyllä itsensä takaisin. Silloin Kapasella on täydet saumat murtautua Toronton laitureiden kärkikuusikon joukkoon.

Edmonton Oilersin ja San Jose Sharksin sarjassa on hiukan samanlainen tilanne kuin Washingtonin ja Toronton välisessä otatuksessa: nuori, pitkästä aikaa pudotuspeleissä mukana oleva joukkue kohtaa kokeneen ja rutinoituneen ryhmän.

Kuten Toronton ja Washingtonin sarjassa, kolmen ottelun jälkeen johdossa olikin nuori ja nälkäinen ryhmä. Neljäs ottelu olikin täydellinen isku vastapalloon, silläSharks takoi öljymiehet jäänrakoon 7−0-voitolla.

Oliko tämä lopun alkua Edmontonille, marssiiko viime kaudella Stanley Cup -finaaleissa pelannut San Jose jatkoon, Sami Koljonen?

SK: Hetken jo ajattelin, että näinköhän nuori ja vauhdikas Oilers pyörittelee kokeneen Sharksin lomille, mutta paluu todellisuuteen oli karu.

Edmontonin on hinannut näin pitkälle lähinnä kaksi yksilöä: Connor McDavid ja maalivahti Cam Talbot. Sharks pimensi nelosottelussa täysin Oilersin hyökkäyspään taidot eli käytännössä nimenomaan McDavidin ketjun. Sharksin kokenut hyökkäyksen ydinrunko löysi samaan aikaan vireensä ja keinot ohittaa Talbot. Tulos oli silloin nähdyn kaltaista.

Edmontonilla on vielä saumansa, jos se löytää uudelleen keinot ohittaa ennen kaikkea San Joseen ykköspakkipari ja samaan aikaan lamaannuttaa San Josen melko kankea hyökkäys. Muuten kokemus vie tässäkin ottelusarjassa voiton.