Jokerit pelasi kauden ensimmäisen kotiottelunsa tiistaina. Kyseinen kamppailu oli ainutlaatuinen, sillä se oli Jokereiden kapteenin, Valtteri Filppulan, paluuottelu. Edellisen kauden sveitsiläisjoukkue Genève-Servetten riveissä päättänyt Filppula oli hyvillä mielin TUTOsta irronneen 5–0-voiton jälkeen.
– Oli kiva pelata pitkästä aikaa. Itselläni on ollut aika pitkä tauko otteluista, niin oli mukava päästä aloittamaan kotona.
Filppula tunnusti pitkän pelaamattomuuden aiheuttaneen pientä alkukankeutta kauden ensimmäisessä ottelussa.
– Viimeisimmästä ottelustani taisi olla kuusi kuukautta aikaa, niin kyllä se vähän tuntui. En voi väittää, että pelaaminen tuntui hirveän hyvältä. Joskus sitä pitää kuitenkin aloittaa, ja oli hyvä, että joukkue pelasi niin hyvin ja voitimme selvästi, jokerikapteeni veisteli paluuottelunsa jälkeen.
Pelaajan tunnelmat olivat olleet odottavaiset paluuottelun alla. Huomattavasta kokemuksesta huolimatta jopa pientä jännitystä oli ollut puserossa, koska niin sarja kuin vastustajatkin olivat Filppulalle käytännössä täysin uusia, vaikka tämän uralta yksi Mestis-ottelu jo ennestään löytyikin.
– Totta kai jännitti, kauden ensimmäinen ottelu, varsinkin kun minulla ei ollut oikein harjoitusotteluja alla, niin en tiennyt, miltä pelaaminen tuntuisi. Oli vielä minulle vieras sarja, eivätkä joukkueet tai pelaajat olleet minulle tuttuja, niin oli vähän erilaista lähteä kauteen.
– On kiva, että ensimmäinen ottelu on nyt takana, se meni hyvin ja siitä tuli selvä voitto, niin tästä on hyvä jatkaa eteenpäin, Filppula summasi.
Pitkän NHL-uran tehnyt peluri kuvaili avausottelunsa perusteella Mestistä tasokkaaksi sarjaksi, jossa riittää vauhtia ja kovia vastuksia.
– Sarjassa on paljon hyviä pelaajia, jotka liikkuvat hyvin, ja tempo on kova. Ensimmäisen ottelun perusteella Mestis vaikuttaa hyvältä sarjalta, Filppula kehui.
Ensimmäistä kertaa seurajoukkueen kapteenina
Paluun Jokerit-paitaan tehnyt Filppula nimitettiin heti joukkueensa kapteeniksi. Hyvin maanläheinen ja vaatimaton Filppula oli suuresti otettu valinnastaan.
Tunnolliseksi pelaajaksi tiedetty keskushyökkääjä haluaa johtaa muita esimerkillään. Harjoittelumotivaatiota nuoremmilta joukkuekavereilta ei puutu, mutta kokemuksensa kautta Filppula voi olla heille yhä avuksi.
– On ensinnäkin aina hieno kunnia, jos saa olla joukkueen kapteeni, se on upea juttu. Yritän pelata mahdollisimman hyvin oikealla tavalla ja olla sitä kautta esimerkki jäällä ja tehdä asiat hyvin myös jään ulkopuolella.
– Pakko sanoa, että kun olen ollut tässä nyt pari viikkoa mukana, niin jätkät treenaavat todella hyvin ja ovat motivoituneita. He ovat tavoitteellisia tyyppejä, jotka haluavat urillaan eteenpäin, niin minun ei tarvitse olla sellainen esimerkki ollenkaan. Olen pelannut pidempään kuin moni muu, niin voin ehkä sillä tavalla yrittää olla jäällä esimerkki erilaisissa tilanteissa.
Jokerit on ollut merkittävässä osassa Filppulan uraa. Hän siirtyi 16-vuotiaana seuran junioreihin Kiekko-Vantaasta ja ylsi miesten edustusjoukkueen kautta aina NHL:aan, jossa EVUn kasvatti pelasi menestyksekkäästi yhteensä 16 kautta.
Tätä taustaa vasten kapteenius on pelaajalle entistä erityislaatuisempaa. Se on samalla kokeneelle Filppulalle ensimmäinen kerta, kun hän saa kyseisen kunnian seurajoukkueessa.
Maajoukkueessa jo kapteenina toiminut ja siinä roolissa Leijonat olympiakultaan ja maailmanmestaruuteen johtanut Filppula ei lähde arvottamaan näitä kunniatehtäviä paremmuusjärjestykseen.
– Jokerit on ollut itselleni iso seura ennen kuin lähdin Pohjois-Amerikkaan, ja siinä mielessä on todella hienoa, että saan nyt olla kapteeni. Mutta totta kai on upea kunnia olla maajoukkueenkin kapteeni, joten on vaikea verrata niitä keskenään. Tämä on ensimmäinen kerta, kun olen seurajoukkueessa kapteeni, niin se on hieno asia.
Paluu Jokereihin ja osaomistajaksi ryhtyminen
Jokereiden edustusjoukkueen palattua viime kaudella uusin taustoin takaisin Suomen sarjoihin, alkoivat monet jo salaa haaveilla Jokerit-taustaisten pelaajien paluista narripaitaan. Yksi tällaisista nimistä oli juuri Filppula, joka oli kiekkoillut edelliset kaudet Sveitsissä.
Tiistaina Filppulan paluuottelussa haastatellut jokerikannattajat olivat "oman pojan" paluusta seuraan erittäin mielissään.
– Mahtavaa nähdä menestynyt pelaaja takaisin Jokereissa, eräs nimettömänä pysytellyt jokerikannattaja kommentoi.
– Onhan se kiva saada hänet niin sanotusti takaisin kotiin. Kautta saattoi odottaa entistä enemmän innolla, kun kuuli uutisesta, toinen kannattaja komppasi.
Itse uutinen nimekkään hyökkääjän sopimuksesta oli päässyt yllättämään, eivätkä jotkut olleet aluksi uskoa sitä todeksi.
– Eihän sitä alkuun tahtonut uskoa, että hän vielä vanhoilla päivillään viitsii lähteä pelaamaan tänne Mestistä. Olo oli epäuskoinen, mutta nyt se on onnellinen, Jussiksi esittäytynyt kannattaja iloitsi Filppulan työsulkukauden aikainen pelipaita päällään.
– Kyllä se ainakin itselleni tuli täytenä yllätyksenä, kun nimi tipahti pöytään, yksi haastateltu kannattaja kertoi.
– Kaveri on voittanut aivan kaiken ja sitten kuitenkin tällainen paluu (Jokereihin ja Mestikseen), toinen kannattaja hämmästeli.
Kannattajien hämmästys ei ollut aiheetonta, sillä Filppula itsekään ei ollut suunnitellut paluuta sen kummemmin. Lyhyt visiitti Jokereissa NHL:n työsulkukaudella 2012–13 oli jo osin täyttänyt sen haaveen. Paluu oli silti säilynyt vaihtoehtona kokeneen pelaajan mielessä vielä tuon pätkän jälkeenkin.
– Kun NHL:n työsulkukaudella sain tulla vähäksi aikaa takaisin ja pelata veljeni kanssa, niin se oli niin kiva juttu itselleni, että ajattelin sen varmasti riittävän, enkä välttämättä enää tulisi takaisin. Mutta en myöskään missään vaiheessa poissulkenut sitä vaihtoehtoa. On hyvä, että tuli vielä tällainen mahdollisuus, ja nyt sitten katsotaan, miten tämä kausi menee.
Sopimuksen julkistuksen yhteydessä Jokerit tiedotti Filppulan ryhtyneen myös seuran osaomistajaksi. Kyseinen järjestely syntyi pelaajan mukaan seuran aloitteesta.
– Se tuli oikeastaan Jokereiden puolelta, että sellainen mahdollisuus oli. Se oli tavallaan iso asia, koska omaa uraani ei ole enää hirveästi jäljellä, ja voi olla mielenkiintoinen asia olla osa sitä (seuran kehitystä). Oli upea juttu, että pääsimme sellaiseen sopimukseen, että sain osan joukkueesta.
Jokereiden uuden tulemisen taustalla on joukko nimekkäitä taustavoimia, joihin lukeutuu useita jokeritaustaisia pelaajia Ossi Väänäsestä Teuvo Teräväiseen. Tästä herää kysymys, miksi Filppulaa pyydettiin seuran osakkaaksi vasta nyt, eikä muiden tapaan jo viime vuonna?
– Siitä ei itse asiassa ollut silloin minkäänlaista puhetta. Olin silloin itse vielä ulkomailla, enkä ollut myös itsekään niin aktiivinen sen asian suhteen, niin oli upeaa, että nyt siihen tuli mahdollisuus, Filppula totesi osakkuudesta.
Huumorimies ja taktikko nimeltä Risto Dufva
Jokerit pudotti maanantaina todellisen uutispommin, kun se kertoi nimittäneensä Risto Dufvan joukkueensa uudeksi päävalmentajaksi. Hämmennys oli suuri, sillä Jokerit oli pelannut kautta vasta yhden Mestis-ottelun, ja Dufvakin oli vastikään jäänyt eläkkeelle valmennustehtävistä.
Filppula ei tiennyt asiasta sen aiemmin kuin muutkaan, mutta Dufvaa hän pitää hyvänä nimityksenä kyseiseen pestiin. Pitkään valmentaneelta Dufvalta löytyy mittava määrä arvokasta kokemusta, joka tulee nuorelle joukkueelle tarpeeseen.
Myös väistyvän päävalmentajan, Tero Määtän, jatkaminen valmennustiimissä apuvalmentajana miellyttää jokerikapteenia.
– Ristolla on paljon kokemusta tältä tasolta, Liigasta ja maajoukkueesta. On varmasti valmentajana iso apu, että löytyy sitä kokemusta, varsinkin kun meillä on nuori joukkue. Hän pystyy varmasti auttamaan meitä todella paljon. Ja totta kai on hyvä ja hieno juttu meille, että Terokin jäi vielä mukaan, niin tässä on kyllä hyvä sapluuna, jolla mennä kautta eteenpäin, Filppula jutteli.
Dufva on Filppulalle ennestään tuttu valmentaja maajoukkueesta. Kausina 2002-04 herrojen tiet ristesivät Nuorissa Leijonissa ja uudemman kerran miesten maajoukkueessa Vancouverin olympialaisissa vuonna 2010.
Vaikka maajoukkueturnaukset eroavat seuravalmentamisesta, muistaa Filppula jo tuolta ajalta Dufvan taktisen osaamisen.
– Maajoukkueturnaukset ovat vähän erilaisia ja valmentaminen erilaista, kun yhdessä ollaan vain lyhyt aika. Kyllähän Risto pelin ja taktiikat osaa, ja tietää, miten haluaa joukkueidensa pelaavan. Maajoukkueessa oli sama juttu.
– On mielenkiintoista nähdä, mitä se tulee tässä seurajoukkueessa olemaan. Mutta ensivaikutelma on positiivinen, ja uskon, että kaikki tulee menemään hyvin.
Persoonana Dufva on tullut tunnetuksi melkoisena hassuttelijana vuosien aikana, mistä esimerkkinä toimivat lukuisat haastattelut huvittavine sutkautuksineen. Filppula vahvistaa tämän käsityksen päävalmentajastaan.
– Kaikki varmasti näkevät sen, ei hän ole siitä mihinkään muuttunut. Kyllähän noista mielenkiintoisista haastatteluistakin näkee, että hänellä on aina vähän myös huumoria mukana, konkaripelaaja hymähteli.