Tampereen Ilves viihtyi sarjataulukon kärjessä aivan runkosarjan viime hetkille saakka. Lukko meni kuitenkin viimeisen kierroksen tulosten myötä ohi ja runkosarjan voittoon. Ensimmäistä kauttaan Ilvestä valmentava Tommi Niemelä ei runkosarjan loppua harmittele.
– En näe sitä niin, että se karkasi lopussa. Hävittiin lokakuussa Ässille kaksi kertaa samalla viikolla, niin siinä menetettiin tuplasti enemmän pisteitä kuin viimeisessä KalPa-pelissä. Mietimme runkosarjaa pitkänä maratonina. Ei niinkään niin, että yksittäinen peli ratkaisee siinä, vaan se prosessi mikä meillä on.
– Mielestäni pelasimme erinomaisen runkosarjan. 60 peliä pelasimme hyvää lätkää ja siellä oli hyviä onnistumisia ja aika paljon huonompiakin onnistumisia. Saatiin loppuviimein 111 pistettä ja toinen sija. Se on hieno suoritus.
Päivää ennen pudotuspelien ensimmäisen kierroksen alkua haastateltu Niemelä kertoi, että runkosarjan neljälle parhaalle tuleva puolentoista viikon ottelutauko käytetään Ilveksessä hyödyksi.
– Meillä on alkuun pikku huili. Se on tärkeää. Sitten harjoittelemme hyvin, emmekä tiedä yhtään ketä vastaan pelaamme. Siellä on aika iso liuta joukkueita, jotka voivat tulla vastaan. Hyödynnämme sen niin, että harjoittelemme laadukkaasti ja saamme sitä kautta joukkueen valmiiksi, kun pelit alkavat.
Kun haastatteluhetkellä spekuloitiin tulevaa puolivälierävastustajaa, kommentoi Ilves-luotsi rakasta paikallisvastustajaa Tapparaa lyhyesti.
– Sehän olisi hienointa mahdollista tamperelaiselle kiekkoyleisölle.
Niemelä ei osaa sanoa, onko puolivälierissä etu puolitoista viikkoa huilanneella Ilveksellä vai pelituntumaa saaneella ensimmäisellä kierroksella pelanneella joukkueella.
– En oikein tiedä. Tämä on uusi tapa pelata. Tähän on aika vaikea tällä hetkellä sanoa. Pitää katsoa tämä kausi ehkä loppuun ensiksi. Kun kauden pelit on pelattu, tiedämme onko sillä ollut jokin merkitys. Tällä hetkellä se on vähän kysymysmerkki.
Ensimmäistä kauttaan Ilvestä valmentava Niemelä oli edelliset neljä kautta Pelicansin päävalmentajana. Näistä kahdella viimeisellä kaudella hän johti joukkonsa finaaliin. Ilves puolestaan ei ole viime vuosien hyvistä runkosarjasijoituksista huolimatta pelannut loppuotteluissa tällä vuosituhannella. Hölö ei halua antaa liikaa painoa omille kokemuksilleen finaalipaikan metsästyksessä.
– Tämä on ihan eri joukkue kuin aikaisemmat Ilveksen joukkueet. Meidän yhteinen toimintamme on ollut koko kauden vähän erilaista kuitenkin. Uskon, että olemme koko kauden harjoitelleet tämän joukkueen yhteistä matkaa. Pystymme kulkemaan tämän kevään keskittyen siihen, että pystymme pelaamaan paremmin. Se vie ajatusta pois kaikista ulkopuolisista asioista.
– Joukkueessa on paljon sellaisia, jotka ovat voittaneet muualla. Jokaisen joukkueen tarina on kuitenkin erilainen. Varmaan kaikkien kokemusten summa on hyöty yleensä. Ei niinkään haitta.
Aivan parasta Ilvestä ei päävalmentajan mukaan vielä ole nähty.
– Uskon, että olemme parhaimmillamme myöhemmin, mikä tarkoittaa sitä, että voimme vielä parantaa. Meillä on kuitenkin tässä aikaa pelistä toiseen parantaa. Luuranko on tosi vahva ja joukkueen usko siihen, miten pelataan, on myös tosi vahva. Sitten on kysymys siitä, miten pystymme pelaamaan sitä tapaa, jota haluamme.
Niemelä tunnetaan siitä, että hän antaa tuomareille usein kipakkaa palautetta ottelujen aikana ja niiden jälkeisissä lehdistötilaisuuksissa. Ottelutapahtuman ulkopuolella hän suhtautuu tuomarointiin rauhallisemmin.
– Ainoa toive, joka meillä kaikilla on, että olisi tasalaatuista toimintaa. Uskon, että kaikki yrittävät tehdä parhaansa sen eteen, että pääsemme kaikki nauttimaan hienosta kiekkokeväästä.
