Suomi julkaisi perjantaina ensimmäiset kuusi nimeä ensi vuoden helmikuussa järjestettävään 4 Nations -turnaukseen. Leijonat julkaisi ainoana maana mukaan maalivahdin, kun Juuse Saroksen ilmoitettiin olevan mukana.
Saros pitää aikaista valintaa hienona kunnianosoituksena.
– Onhan se siistiä olla ensimmäisten joukossa ja iso kunnia.
Vaikka kutsu turnaukseen tuli jo aikaisessa vaiheessa, muistuttaa Saros siitä, että näyttöjä pitää antaa ansaitakseen peliaikansa.
– Tekemistä tämä valinta ei muuta mitenkään. Samalla tavalla haluan silti aloittaa kauden hyvin ja ansaita minuutit.
Tämän kevään pudotuspeleissä Saroksen edustamalla Nashville Predatorsilla nousi seinä vastaan jo ensimmäisellä kierroksella, kun Vancouver Canucks kaatoi petopaidat 4–2 otteluvoitoin.
Saros piti kautta silti joitakin osin onnistuneena.
– Kausi oli nousujohteinen, mikä oli odotettuakin päävalmentajan vaihduttua. Ensi kaudelle jäi paljon nälkää, meillä oli rahkeita mennä pidemmällekin.
Jatkosopimus allekirjoitusta vaille valmis
Suomen aikaan torstain ja perjantain välisenä yönä NHL:n sisäpiirin toimittajat Elliotte Friedman, Pierre LeBrun ja Chris Johnston julkaisivat tiedon Saroksen uudesta kahdeksan vuoden ja 60 miljoonan jatkosopimuksesta.
– Nimet eivät ole vielä paperissa, mutta alustavasti olemme sopineet, kommentoi Saros jatkosopimuksestaan.
Saros avaa myös syitä jatkosopimuksen tekoon.
– Itselle Nashvillessä jatkaminen on ollut koko ajan tavoitteenani. Olen viihtynyt siellä hyvin ja uskon että joukkueella on hyvä suunta tulevaisuutta ajatellen.
Predatorsissa on tulevaisuutta ajatellen toinenkin huippuvahti, nimittäin venäläislupaus Jaroslav Askarov. Saros uskoo venäläisvahdin kirkkaaseen tulevaisuuteen.
– Hän on värikäs persoona ja hauska tyyppi. Hänestä tulee varmasti huippumaalivahti NHL:ssä, sillä hänellä on kaikki ominaisuudet siihen.
Kulta mielessä
Viimeksi kaikki parhaat kiekkoilijat pelasivat maajoukkuepaidassa vastakkain vuoden 2016 World Cupissa. Saroksen mukaan pelaajat ovat odottaneet pitkään tämänkaltaisia otteluita.
– Varsinkin vuoden 2022 olympialaisia kaikki odottivat innolla, mutta ne eivät lopulta toteutuneet. Muistan lapsena, kun seurasin näitä turnauksia, niin olihan nämä World Cupit siistejä ja mitä kaikki odottivat.
Entisistä leijonavahdeista Sarokselle on jäänyt yksi erityisesti mieleen.
– Näistä turnauksista on jäänyt mieleen Antero Niittymäen huikeat Torinon olympialaiset, Saros kertoo ja viittaa vuoteen 2006.
Suomi kohtaa jokaisen maan kertaalleen turnauksen alkusarjassa. Vastukset ovat kovia, sen tietää myös todennäköinen ykkösvahti Saros.
– Siellä ei ole yhtään helppoa joukkuetta vastassa. Kanada on varmasti kova, sieltä pystyisi useammankin joukkueen valita.
Kovista vastuksista huolimatta Saros näkee Leijonille vain yhden tavoitteen.
– Totta kai se olisi siistiä voittaa kultaa, enkä näe mitään estettä sille.
