Montréal Canadiensin suomalaishyökkääjä Joel Armia muisteli medialle edellistä maajoukkue-edustustaan vuodelta 2023. Kultaiset kotikisat vuonna 2022 eivät olleet taltuttaneet menestyksennälkää. Armia hamusi muun leijonamiehistön kanssa uutta mestaruutta.
– Joka kerta kun vetää Suomipaidan päälleen ja menee turnaukseen, niin kyllä sitä nälkää on, siitä se ei ole jäänyt kiinni.
Vuotta myöhemmin kulta jäi kuitenkin kaukaiseksi haaveeksi Suomen kisojen päätyttyä jo puolivälierissä.
– Se on turnauspelaamisessa vähän kyse siitä, että mitkä asiat sattuvat klikkaamaan. Silloin kun voitimme kultaa, ylivoima ja alivoima olivat todella hyviä, ja tiesimme, että viidellä viittä vastaan meitä vastaan on todella vaikea pelata, niin siinä oli aika hyvä resepti.
– Siitä toisesta keväästä en osaa sanoa, minkä takia se jäi vajaaksi, Armia pohti.
Reilun viikon päästä Armia nähdään jälleen maajoukkuepaidassa, kun NHL:n järjestämä neljän maan turnaus, 4 Nations Face-Off, pääsee vauhtiin. Ensimmäistä kertaa järjestettävä turnaus marssittaa jäälle Suomen, Ruotsin, Yhdysvaltojen ja Kanadan NHL-pelaajien parhaimmiston.
Yli 500 NHL-ottelun konkari odottaa uudenkarheaa tapahtumaa innolla. Leijonapaitaan pukeutuminen on porilaislähtöiselle pelaajalle ylpeyden aihe
– Se on varmasti hieno tapahtuma, ja on kunnia edustaa Suomea.
Turnaus, joka ei tunnu juuri kiinnostavan muita
Neljän maan turnauksen merkitystä on pohdittu monessa paikassa, sillä se ei sisällä mitään erityistä panosta. Mukana olevat maajoukkueet pelaavat lähinnä kunniasta.
Se ei yksinomaan ole riittävä kannustin monille pelaajille, mikäli urheilulehti The Athleticin NHL-pelaajille teettämän nimettömän kyselyn tuloksia on uskominen. 110 vastanneesta turnaus kiinnostaa osallistuvista maista vähiten yhdysvaltalaispelaajia, joista lähes 20 prosenttia ei välitä turnauksesta. Ruotsalaisistakin yli 15 prosentille turnaus on samantekevä.
Sen sijaan kyselyyn vastanneet suomalaispelaajat välittivät turnauksesta varauksetta. Samaa oli aistittavissa Armian kohdalla. Porilaisen odotuksissa on yksinkertaisesti voittaa otteluja, ja siinä vaikuttaa jo olevan riittävästi panosta.
Pelaajien lisäksi tapahtuman kiinnostavuus on ollut odotettua laimeampaa myös fanien keskuudessa. Tammikuussa julkaistiin uutisia, joiden mukaan turnauksen otteluihin oli myymättä vielä paljon lippuja.
Syitä fanien alhaiseen kiinnostukseen voi olla monia, mutta yksi selitys saattaa löytyä turnauksen näkyvyydestä. Toisena pelipaikkana toimivassa, kiekkohullussa Montréalin kaupungissa turnaus on Armian mukaan näkyvissä katukuvassa, mutta toistaiseksi melko vähäisissä määrin.
– Joitakin mainoksia näkee siellä täällä, mutta muuten ei ole ollut oikein mitään. Veikkaan, että tässä on kaikilla tarkoitus keskittyä seurajoukkueen otteluihin aina turnauksen alkuun asti. Veikkaan, että se on ollut tässä suunnitelmana. En ole ainakaan itse huomannut, että 4 Nations Face-Offia olisi ajettu sisään.
– Sitten kun turnaus alkaa, se näkyy varmasti enemmän täällä kaupungissa, seitsemättä kauttaan Montréalissa kiekkoileva Armia tuumi.
Yhtä mysteeriä
Jos viestintä on ollut vähäistä jääkiekon seuraajien suuntaan, ei se ole ollut juuri sen kattavampaa pelaajienkaan kohdalla. Tämä ulottuu turnausjärjestäjistä aina maajoukkueen valmennukseen.
Esimerkiksi Leijonien pelitavasta ei ole ollut juurikaan puhetta etukäteen.
– Varmaan siellä sitten vasta selviää tarkemmin.
– Yllättävän vähän siitä turnauksesta on muutenkaan tullut tietoa. Luulen, että pelaajien on annettu keskittyä seuratoimintaan, ja sitten lähempänä turnauksen alkua tulee lisätietoa siitä, Armia arveli.
Tilanne on sama myös joukkueen roolituksen osalta. Maajoukkueen johto ei ollut raottanut kullekin pelaajalle kaavailtua roolia valinnan yhteydessä mahdollisista ketjuista puhumattakaan.
Tunnolliseksi kahden suunnan pelaajaksi ja alivoiman erikoismieheksi NHL:ssä profiloitunut laitahyökkääjä uskoo roolinsa olevan Leijonissa pitkälti sama kuin Canadiensissakin.
– Ketjuista ei ollut mitään puhetta, mutta varmasti vähän puolustavampaa roolia on lähtökohtaisesti luvassa. Luulen, että kaikilla on samoja rooleja, mitä he seurajoukkueissaankin pelaavat. Meillä on sen verran laaja valikoima suomalaispelaajia, että kaikille löytyy varmasti oma hommansa.
Leijonien uuden päävalmentajan Antti Pennasen pelikirja on arvoitus, mutta sen odotetaan rakentavan vahvasti suomalaisen pelitavan perusperiaatteiden päälle. Liigassa ja maajoukkueessa jo vuosia harjoitettu pelitapa voi nousta suureen arvoon lyhytkestoisessa turnauksessa, sillä valmistautumisaikaa ei juuri ole.
Joukkueet ehtivät kokoontua ja harjoitella vain muutaman päivän ennen turnauksen avausottelujaan. Ennestään tuttu pelitapa on tässä kohdin Suomelle avuksi.
– Kyllä siitä voi jotain etua olla. Aika pitkälti samanlaisen sapluunan kautta olemme kaikki kasvaneet jääkiekkomaailmaan Suomessa. Aika usein jos pelaa suomalaisten ketjukaverien kanssa, niin heitä on helppo lukea. Siinä on varmasti pieni etu, että menemme kaikki sellaiseen samaan, pieneen sapluunaan, Armia näki.
Suomi avaa neljän maan turnauksen ottelulla Yhdysvaltoja vastaan perjantaina 14. helmikuuta. Montréalin Bell Centressä pelattava kamppailu alkaa Suomen aikaa kello 3.00.