Yhdysvaltojen ja Slovakian välinen kamppailu käynnisti alle 18-vuotiaiden MM-turnauksen. Slovakia oli pelkkä vastaantulija, kun yhdysvaltalaiset painoivat päälle kovaa vieden voiton tyylipuhtaasti maalein 9–0. Joukkueen parhaana pelaajana palkittiin vasta kesällä 2025 varausiässä oleva James Hagens, joka nautti pelaamisesta ja iski taululle tehot 2+2.
– Tämä oli hauska ja nopea peli. Saimme pidettyä Slovakian pois kiekosta etenkin omalla alueellamme. Kiekko oli hallussamme koko ajan, ja pelasimme hyvin joukkueena, sen näki kauas.
– Olimme kaikki samalla sivulla, mikä on tärkeää, jos haluamme voittaa mestaruuden täällä, Hagens kertasi ottelun jälkeen.
Hagensin lisäksi tehomiehiksi nousivat hattutempun viimeistellyt Cole Eiserman sekä 0+3 tehot napannut Brodie Ziemer. Hagens pelasi Ziemerin ja Teddy Stigan keskellä tähtipaitojen ykkösketjussa. Yhteensä viisikko iski 11 pistettä, kun vielä puolustaja Cole Hutson iski maalin ja syötti yhden osuman.
Olimme kaikki samalla sivulla, mikä on tärkeää, jos haluamme voittaa mestaruuden täällä
Hagens ei omia pisteitään miettinyt, vaan ajatukset olivat ketjukavereissa.
– En olisi pystynyt noihin tehoihin ilman ketjukavereitani. He ovat uskomattomia ja he pelasivat paikat minulle. Heidän kanssaan on hauska pelata, kun kaikki näkevät kiekon ja pystyvät pelaamaan sen nopeasti laidalta laidalle, Hagens kiittelee.
Suomessa kaukalot ovat suurempia kuin Pohjois-Amerikassa, mikä tuo pohjoisamerikkalaisten peliin uusia ulottuvuuksia ja samalla on totuttava uudenlaiseen pelityyliin. Hagensille suurempi pinta-ala oli vain ja ainoastaan positiivinen asia.
– Rakastin sitä! Kaukalossa on täällä enemmän tilaa kääntyä tarvittaessa takaisin tai tehdä päätöksiä kiekon kanssa. Peli on erilaista kuin meillä, mutta totumme siihen kyllä ja voimme kääntää sen vahvuudeksi, vaikka suuri kaukalo onkin uusi asia.
Torstain voittolukemat antavat osviittaa siitä, mihin joukkue parhaimmillaan pystyy. Viime vuoden MM-kilpailuissa Yhdysvallat poistui kaukalosta mestarina, ja sama on tavoite tälläkin kertaa. Hagens oli mukana jo viime vuonna Sveitsissä, jolloin hän iski ali-ikäisenä tehot 1+4.
– Tavoitteemme on varmistaa, että pelaamme joukkueena, mutta totta kai tulimme tänne kultamitaleiden vuoksi. Mestaruus on tavoitteemme ja se on jokaisen odotus pukukopissa. On siistiä pelata kavereiden kanssa ja päästä pelaamaan siitä kirkkaimmasta.
Mahdollinen ensi kesän ykkösvaraus ei liikaa tilannetta mieti
Hagens täyttää 18 vuotta vasta marraskuun alussa, minkä vuoksi hän on varausikäinen vasta vuoden päästä, vaikka hän kuuluukin 2006-syntyneiden ikäluokkaan. Jo hyvän tovin on puhuttu siitä, että vikkeläkinttuinen sentteri tullaan varaamaan alhaisella varausnumerolla, ja monet pitävät häntä jopa mahdollisena ykkösvarauksena.
Ainoa asia, jolla on merkitystä, on upeiden kavereiden kanssa oleminen ja tämän upean lajin pelaaminen.
Hagens tietää, että hänestä on povattu kärkivarausta, mutta ajatukset eivät vielä ole ensi kesässä.
– En ole juuri ajatellut varaustilaisuutta. Olen vain yrittänyt miettiä tätä vuotta ja juuri nyt mielessäni on vain mestaruuden uusiminen. NHL-varaus on jokaisen pienen pojan unelma. Se on spesiaalia kaikille ja totta kai se kutkuttaa hieman, mutta ei sitä voi vielä ajatella. Sen aika on myöhemmin.
Kovia pistelukemia Pohjois-Amerikassa naputtanut hyökkääjä ei myöskään halua tai edes osaa ottaa stressiä pelaajatarkkailijoista, joita hallin käytävät ja katsomot ovat pullollaan.
– Minulla ei ole paineita enkä ole hermostunut siitä. Olemme puhuneet pelaajatarkkailijoista ja se on meille vain hyvä mahdollisuus, kun pääsemme näyttämään taitomme. Olemme täällä vain pelaamassa peliä, jota rakastamme, Hagens kertoo.
Rakkaus lajia kohtaan paistaa nuoren kiekkoilijan vastauksista. Hän suhtautuu omien sanojensakin mukaan hyvin intohimoisesti jääkiekkoon ja etenkin siihen, että joukkueen etu ja kavereiden kanssa pelaaminen menevät kaiken edelle.
– Ainoa asia, jolla on merkitystä, on upeiden kavereiden kanssa oleminen ja tämän upean lajin pelaaminen. Osa saattaa välillä unohtaa tämän, mutta niin se vain on. Olemme todella kiitollisia saamastamme mahdollisuudesta.
– On siistiä pelata muita samanikäisiä vastaan ja edustaa omaa maatamme. Se on parasta, Hagens päätti.
