TPS taisteli pudotuspelipaikastaan runkosarjan viimeisen erän viimeiselle minuutille saakka. Kärppien hävittyä HIFK:lle turkulaisille riitti tasapeli 12. sijaan. Hyökkääjä Aarne Intonen muisteli tilannetta lämmöllä Turkuhallin käytävillä.
– Emme olleet tietoisia joka hetkestä, mutta 3–3-tilanteessa lopussa videovalmentajamme laittoi viestiä, että Kärpät hävisi. Siinä taisi olla 20 sekuntia jäljellä, kun kuulimme että tasapeli riittää. Muuta emme tienneet.
TPS:n runkosarjaan mahtui kaikenlaista. Turkulaiset roikkuivat suurimman osan kaudesta pudotuspeliviivan tuntumassa ja kahmivat viimeisen kolmanneksen aikana useammat äärimmäisen tärkeät pisteet. Tulosten ratkettua muualla joukkueen kannalta suotuisasti TPS päätyi 12 parhaan joukkoon.
– Runkosarjamme oli aikamoista vuoristorataa, mutta ehkä meitä auttaa näillä hetkillä se, että olemme olleet aika kovassa paineessa viimeiset 15 peliä. Olemme sen ansiosta valmiimpia tähän sarjaan, mutta se on nyt mennyttä. Nyt keskitymme tähän hetkeen.
Runkosarjan viimeisellä kierroksella ratkesi myös TPS:n pudotuspelivastustaja. Ratkaisu tuli samasta Kärpät–HIFK-ottelusta, sillä HIFK:n voitto varmisti SaiPan jäämisen viidennelle sijalle. Pudotuspelien ensimmäisen kierroksen avausottelu pelattiin Lappeenrannassa, josta TPS poistui puolustustaistelun ja Otto Salinin kahden maalin jälkeen voittajana 2–1-lukemin.
Toisessa ottelussa nähtiin erilainen TPS, kun kotiyleisö sai todistaa 6–2-murskavoittoa. Yhden maalin kummassakin ottelussa syöttänyt Intonen kertaa sarjan alkutahteja.
– SaiPa on hyvä kotijoukkue ja Lappeenrannassa täytyi puolustaa paljon. Onnistuimme kuitenkin pitämään heidät pois vaarallisimmilta sektoreilta, vaikka se oli aikamoinen puolustustaistelu.
– Salin teki tärkeät maalit ja Vali oli hyvä maalissa. Tänään pelasimme parempaa lätkää. Vastustajalla oli hetkensä, mutta teimme maalit oikeisiin kohtiin.
Voi muo väsynyttä rellestäjää
Ensimmäisen pudotuspelikierroksen rytmi on joukkueille vaativa. Runkosarjan päätöskierroksen jälkeen pelit jäivät kahdeksi päiväksi tauolle, jonka jälkeen koko mahdollinen viiden ottelun sarja puristetaan seitsemään päivään. Ensimmäisen kierroksen jälkeen on yksi välipäivä ennen puolivälierien alkua.
Intonen yhtyy yleiseen mielipiteeseen siitä, että tahti on raju.
– Onhan se rajua, mutta olemme siihenkin valmiita. Rytmi voisi olla hieman löysempi, mutta näillä mennään mitä on päätetty.
Turun suunnalta kantautui runkosarjan lopulla muitakin suuria uutisia. TPS:n omistajat olivat mukana palkkaamassa Jarmo Kekäläisen suunnittelemaan uutta sarjamallia. Intosen mukaan asia ei ole ollut suuremmin esillä joukkueen keskuudessa.
– Ei se ole pyörinyt keskuudessamme sen ihmeemmin. Se on täysin meidän kopin ulkopuolinen asia.
Pelaajat ovat viime kausien aikana ottaneet vahvasti kantaa Liigan sarjajärjestelmään joko omalla äänellään, tai Pelaajayhdistyksen kautta. Intonen ei halua ottaa kantaa sarjan nykyiseen malliin, mutta hän toivoo, että järjestelmään keksittäisiin parempi ratkaisu.
– En oikein tiedä, siellä on fiksummat päättämässä. Toivottavasti he kuitenkin luovat ratkaisun, joka on suomalaiselle jääkiekolle parhaaksi, hyökkääjä päätti.
