Kolme edellistä Suomen mestaruutta pokannut Tappara aloittaa pudotuspelikevään täysin poikkeuksellisesta asemasta. Yhdeksänneksi runkosarjassa jääneet kirvesrinnat pelaavat pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella ensimmäistä kertaa sitten kevään 2010, kun mestari kohtaa Kiekko-Espoon.
Päävalmentaja Rikard Grönborg purki joukkueensa kautta kattavasti maanantaisessa Liigan pudotuspelien mediatilaisuudessa.
– Emme aloittaneet kautta sillä ajatuksella, että haluaisimme olla sijalla yhdeksän runkosarjan päättyessä. Enkä usko, että kukaan aloittaa, koskaan.
Tappara tuskaili etenkin alkukaudesta otteluruuhkan kanssa. Myös otteluruuhkasta puhuttaessa usein esiin nouseva CHL vaikutti ruotsalaiskäskijän mukaan myös kirvesrintojen arkeen.
– Kauden alku oli hyvä, mutta hektinen etenkin CHL:n takia. Jatkoon eteneminen vaikutti Liigan vireeseen vielä enemmän, sillä matkustimme aktiivisesti miltei joulukuulle saakka. Olimme joulukuussa sarjakärjessä, mutta sen jälkeen meillä oli harmillisen paljon epätasaisuutta kokoonpanojemme kanssa. Meillä on ollut vaikeaa sen kanssa.
Kevätkausi on ollut sinioranssien vinkkelistä erittäin kaksijakoinen. Viimeisen 20 ottelun kuntopuntarissa kirvesrinnat majailee sijalla 11, mutta tilastojenkin sotiessa menestystä vastaan kykenee Grönborg silti nostamaan joukkueestaan positiivista esiin.
– Meidän PDO-lukemamme (joukkueen laukausprosentin ja torjuntaprosentin summa tasakentällisin) on viimeisen 20 pelin aikana Liigan huonoin, ja se on hälyttävää. Viime vuonna se lukema oli kuitenkin korkea. Muutoin olemme mielestäni pelanneet hyvää jääkiekkoa viimeisen 20 ottelun aikana. Olemme olleet todella tasaisia, ja kokoonpanoomme palaa tärkeitä pelaajia.
– Olen varma, että pudotuspeleihin mennessä pystymme kilpailemaan kärkijoukkueiden, kuten Lukon ja Ilveksen kanssa. Tarvitsemme vain tasaisuutta ja tuuria, Grönborg mainitsee pöytään koputtaen.
Kuten moni muukin pudotuspelijoukkue, myös Tappara muutti maalivahtipeluutustaan ennen siirtotakarajaa. Juha Metsolan kirittäjäksi tuotiin kauden kolmanteen Liiga-seuraansa liittynyt Filip Lindberg, ja aiemmin kakkosmaalivahdin viittaa kantanut Paavo Kohonen vapautettiin sopimuksestaan.
Grönborgin kommenteista on tulkittavissa, että vaihto on ollut erittäin onnistunut myös valmennuksen mielestä.
– Teimme muutoksia maalivahtiosastollemme, kun toimme Lindbergin maalille. Meidän maalivahtitandemimme on vahva, ja se antaa meille turvaa kevääseen. Kun katsotaan esimerkiksi Lukon tai Ilveksen tekemiä muutoksia maalilla, he ovat hyvässä asemassa niiden ansiosta.
Paikallisvastustaja saa ruotsalaiselta myös erillisiä kehuja.
– Ilveksellä oli mielestäni Liigan paras maalivahtitandemi 60 pelin otannalla.
Yksi valttikortti viime vuodesta heikentyneellä mestarilla kuitenkin on. Kirvesrintojen ylivoima on Liigan parasta. Ylivoimaprosentti 28,08 % on murskaavan kova etenkin muuhun kilpailuun peilaten, eikä Grönborg peittele tyytyväisyyttään erikoistilanteisiin.
– Ylivoimamme on suorittanut hyvin, ja se on tärkeää keväällä. Viisikkopelissä on enemmän huolenaiheita, mutta uskon, että meillä on työkalut sen muuttamiseen.
Supernuorille vuolaita kehuja
Liigan runkosarja oli tällä kaudella miltei historiallisen tasainen. Moni sijoitus oli vielä auki viime lauantain päätöskierroksella, ja joukkueiden väliset piste-erot olivat minimaalisia. Grönborg liittyy ylistyslauluun, jota monet päävalmentajat ovat laulaneet uudelle sarja- ja pudotuspelijärjestelmälle viime aikoina.
– Jos katsoo sarjataulukkoa, siellä on erittäin paljon vaihtuvuutta ja suurin osa joukkueista ovat tasoissa. Jos meillekin olisi lisätty kymmenen pistettä, tilanteemme olisi ollut täysin erilainen. Se kertoo aika paljon tilanteesta.
– Se on huikea asia Liigalle, että KooKoon ja SaiPan kaltaiset joukkueet pystyvät kilpailemaan vastoin yleisiä odotuksia. He muuttivat keskipakan rykelmän kemiaa aika merkittävästi. Pelicans on toinen esimerkki, sillä he menivät finaaleista karsintoihin. Se on urheilua.
Omalla tavallaan Liigan pelitapakulttuuria viime kaudella muuttanut mestarivalmentaja kokee, että viime vuodet ovat kääntämässä Liigan kurssia takaisin sinne suuntaan, missä sarja aikanaan oli.
– On valtava asia, että Suomi-kiekko liikkuu tähän suuntaan, urheilun kuuluisikin olla tälläista. Liigassa on monta eri pelitapaa, ja se on suuri vahvuus, kun puhutaan sarjan asemasta yleisellä tasolla. Joukkueet voivat menestyä erilaisilla materiaaleilla, ja pelaajien dynamiikalla sekä pelitapaan sopeutumisella on suurempi merkitys.
Tappara pyyhki pöytää viime kaudella uudella pelitavalla, mutta seuran monivuotinen uudelleenrakennusprojekti uuden johdon alla otti tällä kaudella harppauksia eteenpäin myös tulostaulun takana.
– Meidän osalta voin sanoa, että teimme ennen kautta päätöksen, että annamme nuorille paljon enemmän vastuuta. Meidän kuudella parhaalla pistemiehellä on ennätyskaudet poislukien Halloranin, joka merkkautti samat pisteet kuin vuosi sitten. Se on hienoa.
– Sekä (Benjamin) Rautiainen että (Oiva) Keskinen ovat erittäin viihdyttäviä ja jännittäviä pelaajia, ja heitä on ilo katsoa joka ilta. Se tukee linjausta, jonka teimme, ja olen erittäin tyytyväinen siihen.
Tappara on kierrättänyt myös syvän junioriputkensa kirkkaimpia lupauksia aktiivisesti. Grönborg ei epäröi ylpeillä junioreiden saamalla vastuulla.
– Meillä on pelannut kauden aikana yhdeksän "kahden suunnan" − tai juniorisopimuksella pelaavaa pelaajaa, joka on valtava määrä. Se on melkein ennenkuulumatonta.
– Minusta tuntuu, että kaikki tuollaiset seikat menevät monelta ohi, kun porukka katsoo vain yhdeksättä sijaa runkosarjassa. Mutta se kertoo paljon siitä, että meidänkin tasoinen organisaatio voi päättää tekevänsä tuollaisia asioita, ja nuoret pelaajat todellakin nousevat esiin.
Rimpinen on "Liigan paras"
Tappara kohtaa pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Kiekko-Espoon. Ensikertalaisena Liigassa pelaava espoolaisorganisaatio miellyttää ruotsalaisvalmentajan silmää, eikä sensaatiovahti Petteri Rimpinenkään säästy hänen ylisanoiltaan.
– Hyvin valmennettu joukkue, jossa on paljon pudotuspelikokemusta takalinjoilla. Joukkueessa on hyvä pelitapa, pidän joistain heidän strategioistaan. Heidän nopea siirtymäpeli miellyttää myös silmää.
– Kiekko-Espoolla on Liigan paras maalivahti tällä kaudella. On tärkeää muistaa kuitenkin se, että hän on pudotuspeleissä vielä kokematon. Mielestäni on kiintoisaa nähdä, pystyykö hän pysymään samalla tasolla keväällä.
Kun kysytään ennakkosuosikin asemasta, Grönborg tyytyy diplomaattiseen linjaan.
– Meidän pelimme heitä vastaan on ollut viihdyttäviä, joten sarjasta tulee todella laadukas. Ei ole epäilystäkään, etteikö vastassa olisi kaksi hyvää joukkuetta, mutta vahvempi tulee menemään jatkoon.
Yksi merkittävä hahmo sarjassa on Espooseen kuluvaksi kaudeksi juuri Tapparasta siirtynyt Heikki Liedes. Kokenut konkari ja pudotuspelipelaaja viimeisen päälle tuo tutut konstit myös Grönborgin silmien eteen, mutta hän uskoo kirvesrinnoilla olevan loistavaa vastinetta Liedekselle omassa pukukopissa.
– Hese on hyvä pelaaja, loistava kummallakin puolella kiekkoa ja sen ohella myös erinomainen urheilija. Tiedän, että hän ton kopissa iso johtaja, tietynlainen "liimakaveri". Hän oli iso osa meidän joukkuetta viime vuonna, ja on hauskaa saada pelata häntä vastaan pudotuspeleissä.
– Teemme kaikkemme sen eteen, että hän saa golfmailoilleen käyttöä mahdollisimman pian, Grönborg hymyilee.
Vaikka Kiekko-Espoo -sarjasta ei ole pelattu vielä sekuntiakaan, mediassa on vallonut spekulaatiot mahdollisesta Tampereen paikalliskohtaamisesta jo puolivälierien aikana. Ilves sijoittui runkosarjassa toiseksi, joten Tapparan mennessä jatkoon paikallissarja tapahtuisi, mikäli kirvesrinnat etenevät jatkoon, ja yksi joukkuetta HPK:n, Sportin ja TPS:n joukosta etenevät omista sarjoistaan jatkoon.
Grönborg yrittää pysyä tapansa mukaisesti rauhallisena, mutta ei ole epäilystäkään, etteikö rivien välistä olisi luettavissa pieni innostus mahdollisesta sarjasta rakasta vihollista vastaan.
– Se on vain spekulaatiota tällä hetkellä, mutta se on päivänselvää, että Ilveksellä on erittäin vahva joukkue. Joukkueella on myös hyvä valmentaja, jonka pelitapa tukee joukkueen vahvuuksia hyvin.
– Jokainen peli, jonka olemme pelanneet heitä vastaan tällä ja viime kaudella on ollut huikea kokemus. Meillä on upea areena, kummallakin loistavat kannattajat ja Tampere on hieno kaupunki. Kaupunkia hellitään tänäkin keväänä paljon, ja pyrimme siihen tilanteeseen, että pääsemme pelaamaan heitä vastaan jossain vaiheessa.
Kritiikki kestetään keinolla millä hyvänsä
Tapparan kannattajat ovat joutuneet kuluvalla kaudella kritisoimaan organisaation toimintaa rajusti aiempiin kausiin peilaten. Sarjasijoitusten ollessa heikkoja, ja uusien hankintojen oltua pettymyksiä katseet tuppaavat usein kääntymään päävalmentajan suuntaan.
Grönborg ei koe olleensa suuren suurennuslasin alla missään vaiheessa, mutta kritiikin vaikutuksesta itse kunkin päähän hänellä on suoraa sanottavaa.
– Kaikki kannattajat ovat mielestäni olleet hyvin tukenamme. He ovat niin merkityksillisissä kuin merkityksettömissäkin peleissä loppuun asti äänessä. Sanoin siitä joukkueelle, kun pidin isomman puheen ennen viimeistä ottelua.
– Jos et kestä kritiikkiä, sinun ei kuulu olla tässä asemassa. Se pätee kaikkiin, myös pelaajiin. Teemme kaikkemme joka päivä sen eteen, että olemme valmiita tähän kevääseen, niin kuin teimme koko 60 ottelun runkosarjan ajan.
Kokenut päävalmentaja rauhoittelee kannattajia vannomalla uskoa seuran jo mainittuun projektiin.
– Meillä on Tapparassa selvä suunnitelma tulevaisuuteen, ja olen halukas noudattamaan sitä. Kun aloitin, tavoitteenamme oli muuttaa tapa jolla joukkue pelaa, ja mielestäni onnistuimme siinä hyvin. Rikoimme runkosarjassa joitain piste-ennätyksiä.
– Toisena vuonna tavoitteena oli tuoda joukkueeseen lisää Tampereen poikia, minkä toteutimme myös. Joukkueessa oli jo Ilves-taustaista verta, mutta halusimme nostaa myös Tapparan kasvatteja. Kun tekee tuon kokoluokan muutoksia, niissä on aina oma sopeutumisaikataulunsa mukana.
Vaikka hän mainitsee erikseen välttävänsä kaiken palautteen lukemista, ei Grönborg kuitenkaan täysin sulje silmiään soraäänille ja protesteille hänen asemastaan sinioranssien päävalmentajana.
– Enkä kiistä, etteikö osa saamastani kritiikistä olisi ansaittua. Kannattajilla on oikeus kyseenalaistaa seuran tekemistä, mutta uskon, että heillä on hyvä ymmärrys siitä, mitä teemme.
Loppuun kevyempi kysymys. Jos sinun pitäisi nimetä joukkueestasi yksi pelaaja, jota suomalaisen kiekkokansan kannattaisi erityisesti seurata Tapparan riveissä tänä keväänä, kuka se olisi?
– Haluaisin nimetä muutamankin. On kiva saada Kristian Tanus takaisin pelikuntoon, onhan hän meidän tehokkain pelaajamme. Häntä on viihdyttävää katsoa etenkin keväällä.
– Nostan myös kaksi jo mainitsemaani nuorta pelaajaa, Keskisen ja Rautiaisen. Oiva debytoi maajoukkueessakin kauden aikana, ja Benjamin on ollut yksi sarjan parhaista tulokkaista tällä kaudella. Häntä on niin hauskaa katsoa kiekon kanssa.