TPS selvisi viimeisenä joukkueena Liigan pudotuspeleihin runkosarjan päätöskierroksen kaaosmaisten vaiheiden jälkeen. Turkulaisseura hakee kolmatta vuotta putkeen vauhtia pudotuspelien ensimmäiseltä kierrokselta, kun se kohtaa viidenneksi sijoittuneen SaiPan.
Palloseuran päävalmentaja Tommi Miettinen muisteli päätöskierroksen vaiheita lämmöllä Liigan maanantaisessa pudotuspelien mediatilaisuudessa Helsingissä.
– Olihan se erikoinen päivä. Varmasti sitä on kiva muistella joskus kiikkustuolissa istuessa, Miettinen muisteli hymyillen.
– Ei varmasti kukaan olisi pystynyt käsikirjoittamaan, että sekä meidän pelimme että muut Liigan pelit päättyisivät sillä tavalla, miten ne päättyivät. Ikimuistoinen päivä, se on sanottava.
TPS sai odottaa tietoa pudotuspelipaikasta Pelicans-ottelun varsinaisen peliajan loppuun saakka. Joukkueella ei ollut juurikaan aikaa rekisteröidä saavutusta, sillä runkosarjan viimeisen päätösvihellyksen ja pudotuspelien avauksen välillä on vain 70 tunnin ero.
Samassa ajassa Palloseura joutuu matkustamaan noin 650 kilometriä Lahdesta Turkuun ja sieltä Lappeenrantaan. Miettinen ei kuitenkaan huolehdi ylimääräisistä tekijöistä, vaan vannoo joukkueensa olevan valmiina h-hetkellä.
– Haluaisin uskoa, että he ovat kääntäneet keskittymisensä jo tulevaan. Näen sen sillä tavalla, että meidät on marinoitu aikamoisissa haasteissa kauden aikana, ja paine on ollut korkea koko ajan. Se on voimavara meille, että joukkue on kasvanut yhteen, ja olemme tiiviimpi nippu kuin aikaisemmin.
Vaikka joukkue olisikin valmis tiistaina kiekonpudotuksen aikana, ei matkaa eittämättä ole tehty helpoksi. Miettisen kommenteista on havaittavissa ärtymystä nykymuotoiseen systeemiin, mutta turkulaisseura ei piiloudu sen taakse.
– Se on selvä asia, että ne joukkueet, jotka sijoittuivat kärkinelikkoon, hyötyvät tästä suuresti. Tässä on pelitahti niin armottoman kova, mutta turha sitä on tässä valitella. Menemme nyt näin.
Lindroth yhä kysymysmerkki
Palloseuraa on koeteltu loukkaantumisrintamalla laajasti läpi kauden, eikä tilanne ole paljoa parantunut kevään pelien kynnyksellä. Turkulaiset pelasivat runkosarjan päätöskierroksella ilman laituri Topias Haapasta, ja takalinjoilta olivat poissa tähtipuolustaja Max Lindroth ja Sisu-Petteri Lehtonen. Poissaolojen ohella myös Leevi Teissala oli poissa laidalta hänen kärsiessä kolmen ottelun pelikieltoaan. Teissala on kuitenkin edustuskelpoinen SaiPa-sarjan toisessa osaottelussa.
Loukkaantumiset saavat Miettisen vakavammalle mielelle, eikä hän hiisku paljoa joukkueen terveydentilasta.
– Kysymysmerkkejä siellä on. Kädet ristissä tässä ollaan, että saisimme sieltä mahdollisimman täyden kokoonpanon.
Ei ole suuri valtionsalaisuus, ettei päävalmentaja vastannut jatkokysymykseen erityisesti Lindrothin voinnista.
Ruotsalaisen poissaolo on näkynyt Palloseuran pelissä merkittävästi. Turkulaisten ylivoima ei osunut verkkoon kertaakaan kuudella yrittämällä päätösviikon aikana. Vaikka Lindrothin merkitystä joukkueelleen ei voi sanoin kuvalla, nostaa Miettinen kunniamaininnan esiin joukkueen takalinjoilta.
– Hänen suurin antinsa, jossa häntä kaipaamme ja joka tekee hänestä niin arvokkaan pelaajan, on hänen ylivoimaosaamisensa. Ei ole epäilystäkään siitä, mutta moni on kyllä osannut nousta vastaamaan huutoon hänen poissaollessa. Esimerkkinä Mitja Jokinen, joka pelasi upean viimeisen viikon kovassa paikassa. Sitä me kaipaamme muiltakin.
– Toivomme, että Max tulee mahdollisimman nopeasti takaisin.
TPS:n maalilla on tapahtunut kuluvan kauden aikana vähintään yhtä paljon kuin kentällä. Kesän kärkihankintoihin lukeutunut Adam Werner ei noussut Turussa odotetulle tasolle, ja JYPistä lähtenyt Veini Vehviläinen tuotiin Turkuun kirittämään ruotsalaista. Wernerin alakuloisen vireen jatkuessa myös nuori Noa Vali sai vastuuta, ja hän nousi loppukauden mitassa Palloseuran ykkösmaalivahdiksi.
Miettinen jakaa kunniaa päätökselle vuokrata Werner loppukaudeksi Ruotsiin ja nostaa Vali tolppien väliin.
– Se on totuus, että kärsimme pitkään maalivahtipelin vajaudesta. Teimme sen perusteella ratkaisuja, ja peli on parantunut pitkässä juoksussa, joten tietyllä tapaa onnistuimme päätöksissä. Vali on kasvanut kovasti kauden aikana, joka on hienoa.
Lindrothin poissaollessa sankarin viittaa on soviteltu muun muassa Viljami Marjalan ja Lukas Wernblomin harteille. Miettinen odottaa kärkitykeiltään paljon, mutta myös terävimmän tulosyksikön takana on päävalmentajan vakuuttaneita nimiä.
– Tarvitsemme parhailta pelaajiltamme parasta peliä, se on selvää. Kärjen takaa on nostettava esiin myös Tim Söderlund, joka on ollut viimeiset 20 ottelua meille iso pelaaja. Olen todella tyytyväinen nähdessäni kehitystä niin kärjessä kuin sen takanakin.
Uusi malli parasta mainosta Suomi-kiekolle
Miettinen ylisti lauantain päätöskierroksen dramaattisia vaiheita moneen otteeseen parhaana mainoksena suomalaiselle jääkiekolle. Äänekkäästi suomalaisesta sarjajärjestelmästä ja Liigan säännöistä aiemminkin puhunut valmentaja on erittäin mielissään uudesta sarjajärjestelmämallista.
– Nyt olemme oikeassa ammattilaisurheilussa. Kyllähän urheilussa täytyy olla panoksia joka suuntaan. Olen monen vuoden ajan puhunut siitä julkisesti, että ei täällä voi olla sellaista tilannetta, että huonoiten pelanneilla ei ole mitään panosta keväällä. Jos katsotaan esimerkiksi Valioliigaa (Englannin jalkapallon korkein sarjataso), niin siellä on aina panoksia joka suuntaan.
– En usko, että tässä maassa on yhtään ihmistä, joka seurasi viimeisiä kierroksia, mutta ei ole avoimen sarjan kannalla. Kaikki me tekijät ja Liiga sekä seurat ymmärtävät tämän tilanteen, sarjan täytyy olla avoimena.
Keskustelu sarjajärjestelmästä jyllää kuitenkin aktiivisena myös tulevaisuutta ajatellen. Miettinen ei uskalla lähteä unelmoimaan omaa ideaalimalliaan joukkue- ja ottelumäärien suhteen, mutta hän uskoo asiaa selvittävien osapuolten päätyvän hyviin ratkaisuihin.
– Ehkä minun on turha lähteä sitä sörkkimään. Kulisseissa tehdään hyvää tutkimustyötä ja sen myötä päätöksiä, jotka edistävät Suomi-kiekkoa.
– Kyllä meillä on tiettyjä haasteita edelleen, esimerkiksi ulkomaalaispelaajia on todella runsas määrä eri joukkueissa, kun taas suomalaisia ei ihan tahdo riittää tarpeeksi. Sekin kertoo jotain, että suomalaisia on paljon myös Euroopassa, kuten Ruotsissa tai Sveitsissä.
Loppuun kevyempi kysymys. Jos sinun pitäisi nimetä joukkueestasi yksi pelaaja, jota suomalaisen kiekkokansan kannattaisi erityisesti seurata TPS:n riveissä tänä keväänä, kuka se olisi?
– Haluaisin nostaa Söderlundin tähän. Hän on nostanut profiiliaan valtavasti ja on erittäin arvokas meille tällä hetkellä.
