Yksi maanantaina alkaneiden Liigan pudotuspelien puheenaiheista on tiivis ottelutahti.
Pudotuspelien ensimmäinen kierros käynnistyi vain yhden välipäivän jälkeen. Varsinkin ensimmäiseltä kierrokselta urakkansa aloittavat joukkueet joutuvat fyysisesti koville, sillä muun muassa puolivälieriin selvinnyt KooKoo on tämän illan jälkeen pelannut kuusi ottelua kahdeksan päivän sisään.
Kysyttäessä Liigan mielipidettä asiaan sarjan toimitusjohtaja Kati Kivimäki kommentoi tiivistä ottelutahtia Jatkoajalle seuraavasti.
– Otteluohjelman tekeminen ja otteluiden saaminen kalenteriin on aina oma urakkansa, siinä on niin monta muuttuvaa osaa. Hallivaraukset ja aikataulu itsessään asettavat sille monen monta reunaehtoa.
– Ja sitten tietysti se, että meillähän on tietty takaraja, johon mennessä koko pudotuspelioperaatio pitää saada läpi. Se on monessa suhteessa haasteellista, Kivimäki valottaa.
Hallivaraukset asettavat reunaehdot
Urheilullisesta näkökulmasta joukkueet ovat nyt laaditussa otteluohjelmassa keskenään eriarvoisessa asemassa. Eriarvoisuus ja hurja pelikuorma korostuvat entisestään puolivälierissä, joissa Tapparan ja Ilveksen vastustajat ovat pelanneet kolme ottelua neljään päivään ennen sarjojen alkua.
Tamperelaisjoukkueista Tappara aloittaa puolivälierät perjantaina. Tämän vuoksi runkosarjan voittajan vastustajaksi päätyneelle KooKoolle ei jää ottelusarjojen väliin edes vuorokauden palautumisaikaa. Ilveksen vastustaja Ässät saa yhden lepopäivän.
– Yritämme huomioida kaikki mahdolliset reunaehdot ja rakentaa urheilullisesti ja ottelukalenterin mukaisesti mahdollisimman tasaisen kokonaisuuden. Mutta siinä on todella monta ulottuvuutta: kuka päätyy pelaamaan ketäkin vastaan, ja nimenomaan hallivaraukset ovat pitkälle ne, jotka asettavat tässä kohtaa reunaehtoja, Kivimäki toteaa.
Myöskään markkinointimielessä järjestelyn ei voi katsoa olevan otollinen, vaikka viimeisille kierroksille asti tasaisena ja panoksellisena säilynyt runkosarja tekikin tässä Liigalle ison palveluksen.
Kiireisen aikataulun vuoksi niin seurat kuin Liigakaan eivät ole päässeet hehkuttamaan kauden huipennusta ja kannustamaan kiekkokansaa katsomoihin.
Kivimäki näkee asian toisessa valossa. Jännittävä tuote on markkinoinut itse itsensä.
– Näen sen myöskin niin päin, että sehän johtuu siitä, että meillä on ollut niin huikean tasainen runkosarja, että sijoituksista on taisteltu ihan viimeiseen asti. Se kuvastaa toisaalta taas paljon hyvää siinä, miten jännittävä ja tasainen meidän koko sarjamme on ollut.
– Nämä viimeiset otteluthan ovat olleet huikeita: kovaa taistelua ja yleisö on tykännyt ja hallit ovat olleet täynnä. Sehän on kuitenkin tuotteen näkökulmasta ollut erittäin positiivista, Liigan toimitusjohtaja hehkuttaa.
Unelmafinaali?
Tapparan ja Ilveksen runkosarjamenestys jätti oven auki tamperelaisten keskinäiselle finaalisarjalle. Mahdolliset finaalit Liigan suurimmassa hallissa pelaavien joukkueiden välillä olisivat taloudellisessa mielessä lottovoitto sarjan taustayhtiölle.
Ajatuksella leikittäessä Liigan toimitusjohtaja säilyy diplomaattisena.
– Liiga-toimisto tietysti katsoo hyvin tasapuolisesti tätä kokonaisuutta, ja toivomme kaiken kaikkiaan huikeaa pudotuspelikokonaisuutta ja kiinnostavia taisteluita loppuun saakka. Se on kokonaisuus, jota tässä kohtaa katsotaan ja kannatetaan.