Kotiin on aina kiva palata, ajattelevat monet porilaiset jääkiekkoilijat, eikä Mika Niemi tee tässä poikkeusta. Yhden kauden Kärpissä ja neljä kautta Jokereissa viettänyt Niemi oli jo jonkin aikaa miettinyt paluuta Ässiin ja nyt paluu aika paluuseen oli kypsä.
− Aika vähän noita pelipaikkoja oli vapaana muutoinkin, mutta paluuta olin miettinyt jo miettinyt. Ja mitä enemmän sitä miettii, sitä varmemmin se myös tapahtuu, Niemi sanoo.
Niemi muistetaan liigavuosiltaan kiekollisena keskushyökkääjänä, mutta Jokereissa rooli vaihtuikin enemmän puolustavaksi.
− Tiesin jo Jokereihin mennessäni, ettei siellä ole varmaankaan ykkös- tai kakkoskeskushyökkääjän paikkaa tarjolla, koska sen verran kovasta joukkueesta on kuitenkin kyse.
− Sellaista peli-iloa ja hyökkäävämpää roolia aloin hiukan kaivata ja sitä tulin Porista hakemaan. Haluan olla tärkeä pelaaja, joka heitetään lopussa jäälle − tarvittiin sitten maalin tekemistä tai puolustamista.
Porissakin eletään koronan vuoksi päivä kerrallaan
Porissa on joukkuetta rakennettu siihen malliin, että konkarihyökkääjäkin lähtee innostuneena ja voitonnälkäisenä uuteen kauteen.
"En muista, milloin Ässät on näyttänyt tässä vaiheessa kautta näin hyvältä"
− Ässät näyttää kyllä tosi hyvältä joukkueelta, vaikka toki katsonkin hiukan värillisten lasien läpi. En edes muista, milloin viimeksi on joukkue tässä vaiheessa kautta näyttänyt näin hyvältä.
− Tietysti tekeminen kaukalossa ratkaisee. Nopea, sitoutunut ja taisteleva Ässät pelaa ensi kaudella aika hyvää jääkiekkoa.
Kaikki olisi Porissakin valmiina kauden alkuun, mutta peikkona liigakauden päällä vellova korona saa Niemenkin mietteliääksi.
− Aika jännä juttu on tuo korona, koska yhtään ei tiedä mitä tapahtuu. Ihan pelkän lehdistä luettavan tiedon mukaan tässä elämme, sillä meillä ei ole mitään sisäpiirintietoa tästä.
− Se ei ole enää klisee, että nyt elämme päivän kerrallaan. Mitään muutahan tässä ei oikein voi tehdä, Niemi aprikoi.
"KHL on todella kova kamppailuliiga"
Neljä kautta KHL:ssä ja Jokereissa oli Niemen mukaan antoisa kokemus, vaikka oma rooli jäikin pieneksi.
− Ensimmäinen ja viimeisin kausi menivät vähän heikommin, mutta kyllä minä pelaajana siellä kehityin. Sain paljon kokemusta ja näin eurooppalaisen kiekkoilun huipun.
− KHL on todella kova kamppailuliiga, jossa pelataan joka ilta todella kovia pelaajia vastaan. Siellä tulee illasta toiseen vastaan kurinalaisia ja vahvoja pakkeja kovalla asenteella. He eivät juuri virheitä tee.
Kovien pelien lisäksi KHL tunnetaan sarjana, jossa välimatkat ovat pitkiä ja lentokoneet ja -kentät tulevat tutuksi. Sitä ei Niemikään jää kaipaamaan.
− Ei niinkään ne lennot, sillä ne olivat vain kahta ja kolmea tuntia kestoiltaan, mutta se odottelu lentokentillä söi kyllä energiaa ja alkoi lopulta painaa.
− Esimerkiksi Moskovaankin meneminenkin vei koko päivän, kun ensin odotimme muutaman tunnin lentokentällä ja sitten istuimme paikallisessa ruuhkassa saman verran. Jokerit kyllä hoiti tämän matkustamisen niin helpoksi kuin niissä olosuhteissa vaan pystyi, kehuu Niemi.
Ässien vanhin pelaaja
Omasta roolistaan Ässissä Mika Niemi on mielissään. Paluu tuloksentekijäksi miellyttää taitavaa hyökkääjää. Itseään nuorena pitävä Niemi oli hiukan yllättynyt, kun huomasi olevansakin joukkueen vanhin pelaaja.
− En ole mitään pistetavoitteita itselleni asettanut, mutta kyllähän minut on tänne tulosta hankittu tekemään. Niin kuin sanoin, sellainen joukkueelle tärkeä pelaaja haluan olla. Haluan pelata kokonaisvaltaisesti vahvasti ja auttaa joukkuetta.
− Se hiukan yllätti, että olenkin joukkueen vanhin pelaaja. En ollut uskoa, kun kaverit kertoivat olevan vielä selkeästi vanhin. En kyllä pidä itseäni niin vanhana, Niemi kertoo hymyillen.