TPS lähti lauantaiseen HIFK-otteluun suurin muutoksin keskiviikkoisen KooKoo-murskatappion jälkeen. Turkulaisten kokoonpano eli miltei jokaisella osa-alueella ja myös poissaoloista kärsinyt puolustus sai uuden nimen takalinjoille. NHL-huippulupaus Leo Sahlin Wallenius liittyi Palloseuran vahvuuteen ystävänpäivään asti ulottuvalla lainasopimuksella ja 18-vuotias pelasi välittömästi turkulaisten kärkiparissa maanmiehensä Niklas Arellin kanssa.
Vaikka tuskainen viimeistely jätti pisteet HIFK:n napattavaksi 2–3-voitolla, Sahlin Wallenius oli debyyttinsä kokonaiskuvaan tyytyväinen.
– Peli kyllä tuntui hyvältä, pelasimme mielestäni hyvän 60-minuuttisen. Ainakin nyt ottelusta jäi positiivinen kuva, vaikka tappio harmittaa tietysti.
– Loimme kyllä runsaasti hyviä maalipaikkoja, mutta viimeistelymme oli heikkoa. Meidän täytyy kehittää sitä entisestään ja laittaa kiekkoja tehokkaammin sisään ensi kerralla.
Ruotsalaisen lainapestistä kerrottiin julkisuuteen torstain ja perjantain vastaisena yönä, joten lauantai tuli nuorukaiselle yllättävänkin nopeasti.
– Saavuin Turkuun eilen, joten minulla oli vain yksi harjoitussessio joukkueen kanssa ennen tätä ottelua. Sekin kyllä tuntui hyvältä, ja tämä oli debyytti, johon on helppo rakentaa päälle. Toivon ja uskon, että myös omat otteeni parantuvat, kunhan saan lisää aikaa asettua tänne.
Sahlin Wallenius saapui Turkuun Växjöstä, jossa hän on kulki paikallisen suurseura Lakersin junioriputkea kolmen kauden ajan ennen pääsarjadebyyttiään. 18-vuotias on pukenut kaudella kuuteen SHL-otteluun, mutta päässyt jäälle niistä vain viimeisimmässään, 7. joulukuuta Leksands IF:ää vastaan.
Ruotsalaisella on nyt yhtä paljon peliajallista kokemusta SHL:stä ja Liigasta, joten miten hän näkee sarjojen pelin pienellä otannalla?
– Kummankin sarjan pelissä on mielestäni todella samantyyppinen rakenne ja peli on vauhdikasta. Se oli todella kiva huomata, ja se varmasti helpottaa minunkin asettumista tänne.
– Tämä ottelu tarjosi meille hyvän pohjan työstää jatkoa varten, ja ensi kerralla me voitamme, Sahlin Wallenius virnistää.
Ruotsalaisryhmä otti siiven alle
Turkuhallissa kamppailua todisti miltei 8 000 katsojaa, ja myös vieraskannattajat olivat saapuneet hallin yläparvelle sankoin joukoin. Laulut raikasivat läpi hallin pitkin ottelua, ja joukkueet saivat virtaa kannattajilta useampiin pidempiin hyökkäysalueen pyörityksiin. Vaikkakin tilanne oli Palloseuran kotipelille tällä kaudella miltei poikkeuksellinen, Sahlin Wallenius oli todella vakuuttunut näkemästään.
– Tunnelma oli huikea! Tuollaisena pelit ovat hauskimpia pelata, ja se antaa todella paljon energiaa meille pelaajille. Minulle jäi erittäin lämmin ensivaikutelma kannattajista.
Palloseurassa on paljon ruotsalaisväriä jo ennestään, joten nuori puolustaja saapui joukkueeseen suoraan maanmiehiensä siipien alle.
– Puhuin heidän kanssaan jo paljon, ja he ovat olleet todella avuliaita näinä ensimmäisinä päivinä, niin kuin kaikki muutkin. On todella kiva, että saan olla heidän kanssaan täällä, heiltä on hyvä oppia kaikkea.
Kotimaahan jäi hyvä pohja rakennettavaksi
Turussa Sahlin Wallenius pääsee pelaamaan suuria minuutteja pääsarjassa välittömästi. Debyytissä koko ottelun kolmanneksi suurin peliaika (20.48) on 18-vuotiaalle lainapuolustajalle miltei poikkeuksellinen, mutta vastuu silmin nähden miellytti ruotsalaista.
Hän toteaa, että juurikin kaipuu suuremmasta vastuusta ajoi puolustajan etsimään mahdollisia lainavaihtoehtoja.
– Minulla oli kyllä hyvä kausi menossa kotimaassakin, mutta en pelannut pääsarjassa niin paljoa. Sinne jäi kuitenkin hyvä pohja jatkoa varten, kun saavun takaisin täältä.
– Haluan kuitenkin kehittyä pelaajana myös miesten kaukaloissa. Suurin syy sille, miksi olen täällä on se, että voin jatkaa myös kotimaassa parempana ja kypsempänä pelaajana keväällä, pelaan sitten edustus- tai juniorijoukkueen mukana.
Puolustajalla onkin jo selvät tavoitteet lainapestin ajalle.
– Odotan, että pääsen tekemään vaikutuksen tähän joukkueeseen ja auttamaan heitä voittamaan. Samalla haluan kehittyä tämän lainapestin aikana pelaajana, enkä epäile yhtään, etteikö tämä olisi paras mahdollinen ympäristö siihen.
– Kuvailisin itseäni eniten ehkä kahden suunnan puolustajana. Olen myös hyvä luistelija, ja pidän kiekolla pelaamisesta paljon. Olen ehkä pienemmästä päästä puolustajaksi, mutta en pelkää pelata vahvuuksillani kaukalossa.
Sahlin Walleniuksen viime kausi oli vauhdikas. Puolustaja pelasi niin Ruotsin U18- kuin U20-sarjoissa sekä runkosarjaa että pudotuspelejä ennen kevään U18 MM-kisoja. U20-sarjassa puolustajana joukkueensa pistepörssin (43 otteluun 11+31) voittanut nuorukainen muistelee kautta lämmöllä.
– Viime vuosi oli huikea. Sain pelata paljon juniorisarjoissa, ja kaudet sujuivat omalta osaltani hyvin. Myös U18 MM-kisat Suomessa oli hieno ja opettavainen kokemus, ja sieltä jäi kuitenkin mitali kaulaan. Se oli hienoa.
– Kaiken sen päälle NHL-varaustilaisuus ja tietysti itse varaus olivat eräänlainen unelmien täyttymys itselleni.
Lupaava tulevaisuuden osoite
San Jose Sharks huusi Sahlin Walleniuksen nimen varaustilaisuuden toisella kierroksella, koko tilaisuuden 53. valinnalla. Vaikka jotkut povasivat Växjön puolustajasta jopa ensimmäisen kierroksen varausta, oli ruotsalainen vähemmän yllättäen tyytyväinen lopputulokseen.
– Se on todella hauska joukkue, jossa on paljon huippulupauksia, mutta myös paljon ruotsalaisia. Odotan innolla, että pääsen pelaamaan siellä joskus, Sahlin Wallenius myhäilee.
– Puhuin hieman William Eklundin kanssa, joskaan en ihan hirveästi. Olen kuitenkin hyvä kaveri hänen veljensä Victor Eklundin kanssa, joten suku on tuttu.
Nuorempi Eklund edusti Juniorkronornaa vastikään päättyneissä U20 MM-kisoissa. Sahlin Wallenius kertoi katsoneensa paljon Ruotsin otteluita.
– Totta kai katsoin pelejä! Mielestäni joukkue pelasi hyvän turnauksen, mutta he olivat hieman epäonnekkaita pudotuspeleissä.
Pudotuspelien epäonnekkuudesta puhuttaessa Sahlin Wallenius sivusilmäilee ympärillään olevia suomalaisia, ja virnistää syystä, jota moni suomalainen voi jäädä Benjamin Rautiaisen johdolla arvailemaan.
– Päättyi se miten päättyi, turnaus oli heiltä hyvä.
Sharks ei solminut toisen kierroksen varaustaan vielä NHL-sopimukseen, mutta ruotsalainen kertoo keskusteluyhteyden seuran kanssa olevan auki koko ajan.
– Puhun kyllä paljon heidän kanssaan. Sieltä tulee paljon hyviä kehitysneuvoja niin peliin kuin yleiseenkin arkeen. Katselemme sitten yhdessä heidän kanssa asioita, joita olisi hyvä painottaa ja kehittää.
Miettinen mielissään
Myös TPS-päävalmentaja Tommi Miettinen oli mielissään Sahlin Walleniuksen debyytistä. Avausotteluksi suuren jääajan (20.48) kellottanut ruotsalainen on selvästi vahvistus Miettisen mieleen.
– Leo pelasi upean pelin. On hienoa, miten lahjakas pelaaja hän on, ja olemme todella onnekkaita, että saimme hänet auttamaan meitä tänne. Se auttaa myös häntä, Miettinen myhäili ottelun jälkeisessä lehdistötilaisuudessa.
– Meillä oli tieto siitä, minkä tyyppinen pelaaja ja lahjakkuus on kyseessä, mutta hän ei ollut oikein pelannut tällä tasolla vielä muutamia SHL-pelejä lukuun ottamatta. Tänään hän näytti, että hän pystyy kantamaan vastuuta, mutta jatkossa hän saa sitä, mitä ansaitsee pitkässä juoksussa.