Mikkelin Jukurit porskuttaa kohti sarjakärkeä. Joukkueen peräsimessä on nyt kolmatta kautta entinen NHL-tähti Olli Jokinen. Mikkeliläisten tarina on jälleen hieno osoitus urheilun parhaista puolista.
Joukkueen yhdeksän ottelun mittainen voittoputki napsahti poikki viime viikolla. Vahvan vireen takana oli päävalmentajan mukaan monta asiaa. Kehuja satelee varsinkin erikoistilannepelaamiselle, mutta myös maalivahdit saavat tästä osuutensa. Markus Ruusu valittiin kuukauden pelaajaksi Liigassa, eikä se ollut jäänyt Jokiselta huomaamatta.
− Menestyksen takeina ovat olleet varmasti hyvä maalivahtipeli sekä hyvät erikoistilanteiden pelaamiset, niin alivoimalla kuin ylivoimallakin. Tällä hetkellä pystymme puolustamaan todella hyvin koko viisikon voimin. Ei siihen sen suurempaa yksittäistä syytä ole.
Jukurit ei ole nimekkäin ryhmä sarjassa, mutta Jokinen on saanut ulosmitattua joukkueesta jälleen enemmän kuin moni osasi odottaa. Joukkueen työmoraali kerää kehuja pääkäskijältä.
− Meillä on täällä erittäin työteliäs ja sitoutunut joukkue. Varmaan sitä kautta, kun voittoja on nyt tullut, niin se tuo paljon itseluottamusta. Sen lisäksi pelaajat ovat kehittyneet ja he haluavat myös kehittyä.
Joukkueen pitkän voittoputken katkeamisen ei pitäisi jäädä kalvamaan mieltä, koska Jokisen mielestä joukkueen vahvuuksiin kuuluu eläminen hetkessä.
− Ei täällä mietitä muuta kuin seuraavaa hetkeä. Joukkueella on ymmärrys elää hetkessä. Turha alkaa miettimään eteenpäin tai haihatella menneitä. Kyllä se on ollut meille se iso juttu.
Jukureiden vahva vire ei ole sattumaa, vaan kovan työnteon tulosta. Joukkueen tekemisestä huokuu tietynlainen raikkaus. Mikkeliläisten pelitapa poikkeaa jonkun verran niin sanotusta normaalista.
− Isossa kuvassa kaikilla pelaajilla pelaaminen tulee tuolta selkärangasta. Siinä ei ole sellaista viivettä. Kaikki täällä tietävät systeemin ja tahtotilan. Kun pelaaja pystyy pelaamaan omilla aisteillaan ja käyttämään luovuutta, niin silloin pelaajat pystyvät lyömään parhaansa ja itsensä likoon joka ilta.
Jääkiekko on muuttunut ja muuttuu koko ajan nopeammaksi lajiksi. Siihen suuntaan on pyritty myös Mikkelissä peliä kehittämään. Myös Pohjois-Amerikassa vietetyt vuodet näkyvät Jokisen pelikirjassa.
− Peli tulee nopeutumaan joka puolella, koska nämä yksilöt ovat paremmassa kunnossa. He ovat nopeampia ja vahvempia, eikä heitä voida missään valjaissa pitää. Pelaajat pitää laskea laitumille töihin. Meillä on sellainen pelitapa, jota kohti uskon jääkiekon olevan menossa seuraavan viiden vuoden sisällä.
Jukureiden hyvä vire on huomattu myös maajoukkueiden puolella, sillä tulevan viikon EHT-turnauksessa on peräti viisi Jukurit-hyökkääjää. Suomen joukkueessa nähdään kolmikko Pekka Jormakka, Niko Huuhtanen ja Patrik Puistola. Tšekin joukkuetta edustavat Kovařčíkit Michal ja Ondřej.
− Muille pelaajille tämä on hieno mahdollisuus kuitenkin. Meidän joukkueessa on monta pelaajaa, jotka ovat kokeneet koko kauden, että heidän pitäisi pelata ykkösylivoimassa ja kärkiketjuissa. Nyt he saavat siihen mahdollisuuden.
Harjoitukset ovat kovempia kuin itse ottelu
Jukurien pelaajisto pysyi lähes samana viime kauden jälkeen. Joukkueen kausi päättyi jo maaliskuussa, joten organisaatiolla ja pelaajilla oli kuusi kuukautta aikaa nuolla haavoja ja kehittää toimintaansa. Jokinen selkeästi halusi pitää joukkueen mahdollisimman hyvin kasassa. Tulokset näkyvät tällä hetkellä taululla.
− Meillä oli tässä ennen kautta puolen vuoden jakso joukkueen kanssa. Aika huolissaan saa valmentaja olla, jos ei puolessa vuodessa pelaajia saada kehitettyä. Me emme hankkineet tänne hirveästi pelaajia, koska uskomme meidän arkeemme ja pelaajien kehittymiseen. Joten tämä ei ole meitä yllättänyt, että pelaajat ovat menneet eteenpäin.
Jukurit ei varmasti ole poikkeava joukkue siinä, että pelaajat haluavat varmasti kehittyä muuallakin. Jokinen on kuitenkin saanut myytyä joukkueelleen oman toimintatapansa täydellisesti. Kokonaiskuvasta päävalmentaja antaa kuitenkin kehut niille, joille se kuuluu eli pelaajille.
− Jokainen pelaaja aina varmasti haluaa kehittyä, mutta organisaation ja valmennuksen tehtävä on johdatella heidät kehityksen tielle. Tehtävänämme on luoda sellainen arki, jossa pelaajat pystyvät kehittymään. Meillä tämä on läsnä tekemisessä joka päivä. Kunnia kuitenkin aina kuuluu pelaajille. Tämä on pelaajien peli. Kyllä meillä jokainen voi olla ylpeä itsestään.
Jokisen harjoituksiin ei kuulemma tulla huilaamaan, vaan töitä tekemään. Valmentajan mukaan kamppailutilanteita voi tulla harjoituksissa paljon enemmän kuin itse ottelussa. Tämän ansiosta pelaajat ovat peleissä valmiita työmääränsä.
− En tiedä, kuinka muut harjoittelevat, mutta meillä on jokainen harjoitus kovempi kuin ottelu. Harjoituksissa vaade on kovempaa kuin itse pelissä. Harjoitukset kestävät 60 minuuttia, ja meillä pelaaja on töissä noin 53 minuuttia. Me emme ole hirveästi missään taululla, eivätkä pelaajien polvet ole jäässä.
Valmentaminen on ollut murroksessa viime vuodet. "Vanhan liiton" miehet ovat katoava luonnonvara ja jääkiekko kieltämättä kaipasi uusia tuulia alleen. Jokinen ei ole tullut esittämään mitään valmentajana.
− Olen ainoastaan oma itseni. En esitä yhtään mitään sellaista, mitä en ole. Oikeastaan pelaajat luovat sen vaatimustason joukkueessa. He asettavat riman sille ja valmentajana tehtäväni on vahtia sitä laatua. Toki valmentajan tulee myös olla läsnä ja auttaa pelaajia. Palkanmaksaja on Mikkelin Jukurit, mutta olen pelaajille täällä töissä.
Samat unelmat kuin pelaajana
Matka Mikkelistä on todennäköisesti jatkumassa muualle ensi kaudeksi. Huhut vievät Jokista Ruotsiin ja Timrå IK:n valmentajaksi. Aika Mikkelissä on ollut opettavainen.
− Aikani Mikkelissä on ollut kuin oppimismatka. Edelleen olen raakile valmentajana, mutta yritän oppia ja ammentaa lisää tietoa. Myös minä yritän joka päivä kehittyä tässä hommassa.
Mittavan pelaajauran NHL:ssä tehnyt valmentaja on asettanut tavoitteensa korkealla myös tällä sektorilla jääkiekossa. Jokinen haluaa tulevaisuudessa olla mukana maailman kovimmassa sarjassa, eikä hän sitä peittele vastauksissaan.
− Totta kai NHL on tavoitteena. Tässä on ollut samanlainen tavoite kuin pelaajana, että pääsisi mukaan maailman parhaaseen sarjaan. Tarkoitus on joskus olla hyvä valmentaja myös NHL:ssä. Toki se motivoi, mutta ei sitä lähdetä kiireellä hakemaan. Eikä se ole itselleni mikään pakkomielle.
− Olen oppinut, että elämässä on muutakin kuin valmentaminen ja jääkiekko. Motto päivä kerrallaan elämisestä on ollut vahvasti läsnä jo pidemmän aikaa. On turhaa miettiä liian pitkälle asioita. Pyrin nauttimaan myös tästä.
Eurooppalaisia valmentajia ei juuri nähdä päävalmentajan paikalla NHL:ssä. Jokisen mielestä häntä pidetään Pohjois-Amerikassa enemmän paikallisena kaverina kuin eurooppalaisena johtuen mittavasta pelaajaurastaan. Lisäksi lähtö Eurooppaan valmentajaksi oli tarkasti harkittu päätös.
− Minua taidetaan pitää Pohjois-Amerikassa aika sikäläisenä kaverina. Mahdollisuuksia on monenlaisia. Itse valitsin tämän reitin, että tulin valmentamaan Eurooppaan. Näen, että tämä polku on minulle oikea tavoitteeseeni nähden.
− Näitä päätöksiä tehdessä olen konsultoinut NHL-piireihin päin. Olen hyvin verkostoitunut sinne. Lisäksi minulla on johtoportaissa hyvä ystäviä ja mentoreita valmentajina. Olen erittäin tietoinen siitä, mitä siellä taustalla tapahtuu.