Nuorten MM-kisaisäntä Ruotsi antoi jälleen muistutuksen vaarallisuudestaan kaatamalla Saksan tylysti lukemin 5–0. Hattutempun viimeistelleen ja kotiareenallaan nimeänsä huudettuna kuulleen Otto Stenbergin lisäksi Ruotsin suurin sankari voitossa oli avausottelussaan nollapelin torjunut maalivahti Melker Thelin.

18-vuotias Thelin katsoi penkiltä MM-avauksen Hugo Hävelidin torjuessa nollapelin Latviaa vastaan, mutta hän sai kunnian luistella kotimaalille loppuunmyydyllä Skandinavium-areenalla.

Thelinistä huokui ottelun jälkeen helpotus ja onnellisuus.

– Tämä tuntuu todella hyvältä. On huikeaa saada pelata täällä Skandinaviumissa kaikkien näiden ihmisten edessä. Tämä on ollut todella hauskaa, Thelin iloitsee.

Kotiyleisön tuki Ruotsille on ollut päätä huimaavaa. Saksaa vastaan täpötäynnä ollut halli raikasi erästä toiseen eri lauluista ja kannatushuudoista. Thelin kertoo kotiyleisön tuen olevan korvaamaton lisä täydellisesti alkaneelle turnaukselle.

– Se merkkaa minulle paljon. Kannattajat ovat huikeita ja he auttavat meitä jaksamaan pelien läpi.

Oma pää puhtaana

Ruotsi ei ole päästänyt MM-turnauksessa vielä yhtään maalia. Hävelid ja Thelin ovat tilkinneet Juniorkronarnan maalin kerta toisensa jälkeen, ja joukkue jatkaa alkulohkossa puhtaalla pelillä ja 11–0-maalierolla.

Thelinin mukaan tiukka ja kurinalainen puolustus ei ole rakettitiedettä.

– Teemme joka laukauksella kaikkemme pitääksemme maalin puhtaana. Sen jälkeen täytyy vain keskittyä seuraavaan kutiin.

Saksa vastaan Thelin sai aikaa myös kuteihin keskittymisen välillä, sillä hän kohtasi nollapelissään vain 15 laukausta, joista vain kolme syntyi päätöserässä. Kysyttäessä siitä, aiheuttiko Saksa edes hikeä hänen otsalleen, heittäytyy 18-vuotias vitsikkäämmälle päälle.

– Hikoilin hieman, sillä hallissa oli sen verran lämmintä, Thelin virnistää.

– Mutta tämä oli huikea tunne päästä pelaamaan ensimmäinen otteluni täällä. Aion nyt rakentaa tästä kokemuksesta matkaani eteenpäin.

Terve kilpailutilanne

Ruotsilla on edessään perjantai-iltana kenties turnauksen odotetuin ja tärkein ottelu. Se kohtaa niin ikään loppuunmyydyllä Skandinaviumilla Kanadan ottelussa, jonka voittaja tarraa tiukasti kiinni A-lohkon voittoon.

Thelin ei kanna suurempaa huolta niin ikään hirmuvireeseen yltäneestä 15 maalia kahteen otteluun tehneestä Kanadasta.

– Ei se ottelu oikeastaan vaadi mitään erikoisempaa valmistautumista. Normaali vastustajaan perehtyminen ja henkilökohtainen valmistelu, koen pärjääväni sillä.

On vielä epäselvää, kumpi nollapelin pelanneista maalivahdeista saa kohdata tulikuuman Kanadan hyökkäyksen kotiyleisön hurmoksessa, mutta Thelin vakuuttaa kilpailutilanteen hänen ja Hävelidin välillä olevan ennen kaikkea terve, mutta myös kumpaakin hyödyttävä.

– Kilpailemme toisiamme vastaan jokaisessa harjoitussessiossa. Se on mielestäni hauskaa, mutta se auttaa meitä myös valmistautumaan. Koen, että kumpikin meistä on valmiina jokaiseen otteluun.

Thelin on kuitenkin itsevarma ja valmis Kanadan haasteeseen, jos hänet nimetään aloittavaksi maalivahdiksi.

– Totta kai olen valmiina, jos kutsu käy.

Ruotsi ja Kanada kuuluvat Yhdysvaltojen ohella turnauksen suurimpiin voittajaehdokkaisiin. Thelin ei julista vielä varmaa kultaa, mutta jopa hänen rauhallisen ja jokseenkin ujon olemuksensa takaa pilkistää käsitys siitä, että Ruotsi on pelannut itse itsensä turnauksen ykkössuosikiksi.

– No, ehkä me olemme suosikkeja. Ainahan me tähtäämme kultaan ja aiomme tehdä kaikkemme saavuttaaksemme sen, Thelin päättää.