Turun Palloseura pelaa kaikkien yllätykseksi Liigan finaaleissa. TPS:n tarina on varsin uskomaton. Viime syksynä joukkue oli toisilleen täysin tuntematon, ja menestysmahdollisuuksia ei turkulaisille annettu. TPS sijoittui upeasti runkosarjassa kolmanneksi ja yksi joukkueen tähtipelaajista oli hyökkääjä Lauri Pajuniemi.
TPS kaatoi välierissä Helsingin IFK:n otteluvoitoin 3–1. Helsinkiläiset voittivat välieräsarjan avausottelun, mutta turkulaiset nappasivat kolme voittoa putkeen ja paikka finaaleissa varmistui. Runkosarjassa 22 osumaa tehnyt Pajuniemi perkaa mennyttä HIFK-sarjaa.
− Ensimmäinen peli oli meille vaikea, eikä oltu oikein valmiita siihen. Toisen ottelun puolivälissä alettiin uskoa omaan tekemiseen ja huomattiin, ettei HIFK vastustajana niin ihmeellinen ole. Oltiin parempi joukkue, ja haluttiin enemmän mennä siitä jatkoon, Pajuniemi päättää.
"Jostain luin kesken Pelicans-sarjan, että jotkut alkoi kutsumaan minua filmaajaksi, niin yritin vähän sarjan kolmannessa ottelussa herätellä joukkuetta"
Pajuniemen oma pelaaminen pudotuspeleissä on ollut varsin hyvällä tasolla. Puolivälieräsarjassa Pelicansia vastaan Pajuniemi otti muutamia hölmöjä jäähyjä, mutta välierissä nuorukaisen peliin tuli runsaasti lisää nöyryyttä. Toistaiseksi Pajuniemi on iskenyt kevään yhdeksässä pudotuspeliottelussa 2+3=5 tehopistettä.
− Jostain luin kesken Pelicans-sarjan, että jotkut alkoivat kutsumaan minua filmaajaksi, niin yritin vähän sarjan kolmannessa ottelussa herätellä joukkuetta. Meidän ketju sai onnistumisien kautta flow-tilan päälle, ei siinä kai sen kummempaa, toteaa Pajuniemi.
TPS:n päävalmentajana toimii Raimo Helminen. Kokenut leijonalegenda on saanut uskomattomalla tavalla TPS:n yhtenäiseksi joukkueeksi, ja moni nuori pelaaja on ottanut Helmisen opeissa isoja kehitysaskelia. Pajuniemellä on vain hyvää sanottavaa turkulaisten valmennusjohdosta
− Raipe antaa pelaajille paljon vapauksia, ja se sopii meille hyvin. Minusta tuntuu myös ensimmäistä kertaa, että valmennusjohdolla on kaikilla täysin sama asia, mitä he ajavat kimpassa eteenpäin.
NHL-sopimus tehty
Pajuniemi vahvistaa haastattelussa, että NHL-sopimus New York Rangersin kanssa solmittiin muutama viikko sitten. Tulevaisuus kirkkaissa valoissa kiinnostaa TPS-kasvattia.
− Pelataan tämä kausi loppuun, niin sitten jutellaan (Rangersin) kanssa tulevasta kaudesta. Lähdetään sinne hakemaan pelipaikkaa ja jos ei sitä NHL:stä irtoa, niin sitten yritetään AHL:n kautta.
Pajuniemi mainitsee samalla, että Mikko Rantanen kiipesi myös AHL:n kautta NHL:n tähtien joukkoon. Mahdollista NHL-uraa silmällä pitäen Pajuniemi on saanut apuja Tuomo Ruudulta, joka toimii tällä hetkellä New York Rangersin nuorten pelaajien kehitysvalmentajana.
− Tuomon kanssa ollaan tehty tällä kaudella paljon töitä kokonaisvaltaisen pelaamisen kanssa. Olemme käyneet läpi oman alueen sijoittumista, ja myös omaa luisteluani pitää vielä kehittää.
"Nyt ei ole kyllä kauppatoria, mutta juhlitaan sitten vaikka jokirannassa"
Torstain vastaisena yönä NHL:ssä tapahtui toden teolla, kun New York Rangers ja Washington Capitals tarjoilivat kunnon joukkomylläkät. Pajuniemi totesi, että kyseinen rähinä katsottiin aamulla hallilla. Värikkääseen tyyliinsä Pajuniemellä on tilanteeseen selvä mielipide.
− Sanotaan näin, että täällä Suomessa jokainen pelaaja saisi vähintään 50 ottelua pelikieltoa. Omasta mielestä toi oli hieno statement, ja noin sen pitää myös mennä.
Sanavalmis hyökkääjä totesi samalla, että TPS puolustaa myös omia pelaajiaan hinnalla millä hyvänsä.
Mestaruuden tiellä Lukko
TPS:n ja Lukon välinen finaalisarja käynnistyy perjantaina. TPS on voittanut Suomen mestaruuden viimeksi keväällä 2010. Lukon ainoa mestaruus on vuodelta 1963, joten menestysnälkää on molemmilla hurjasti. Kolmatta pudotuspelikevättä TPS:n matkassa oleva Pajuniemi tiedostaa, että vastus on kovin mahdollinen.
− Törkeän kova joukkue on vastassa. Siellä on neljä ketjullista huippupelaajia, ja korkea vuori on kyllä kiivettävänä. Lukolla on tässä sarjassa paineet ja meillä ei ole kuin voitettavaa, joten me nautitaan tästä tilanteesta, Pajuniemi toteaa luottavaisesti.
Tiukkojen koronarajoitusten takia isoja yleisömääriä ei finaaleissa nähdä. Esimerkiksi Gatorade Centerin kapasiteetti on 11 820, joten finaaleiden pelaaminen noin isossa jäähallissa on varmasti outoa. 21-vuotias hyökkääjä paljastaa, että TPS-kopissa on muisteltu vanhoja hyviä hetkiä.
− Kyllähän se harmittaa todella paljon, että yleisöä ei pääse hallille. Jätkien kanssa ollaan kopissa katsottu 2010-vuoden mestaruusvideoita.
Haastattelun lopuksi Pajuniemi paljastaa, että missä TPS:n mahdollista mestaruutta juhlitaan.
− TPS:n kannattajille terveisiä, että toivottavasti torilla tavataan. Nyt ei ole kyllä kauppatoria, mutta juhlitaan sitten vaikka jokirannassa.