Palataan hetkeksi viime kevääseen ja kesään, jolloin joukkuetta aloitettiin rakentaa. Uusia nimiä riitti listaksi, epäilijöitä riitti, muukalaislegioona alkoi paistaa otsikoinneissa.
Joko taas lähtee musta negatiivinen pilvi satamaan Artukaisten ylle?
*****
Vain vuoden pestiin palkattu uusi kokematon päävalmentaja Raimo Helminen sai TPS:n kokeneelta urheilujohdolta alusta alkaen täyden tuen. Muina uusina kasvoina joukkueen toimintaan palkattiin meritoitunut maalivahtivalmentaja Ari Moisanen, Janne Hietaniemi sekä Risto Rosendahl. Sami Salo ja Kimmo Rintanen jatkoivat valmennusryhmässä.
Uusia pelaajahankintoja ilmaantui pitkin kesää. Mediat alkoivat toden teolla kiinnostua TPS:n muovaamasta ilmiöstä. Joukkueen markkinointiviestintä ja tiedottaminen hoidettiin erinomaisesti. Se sai suurenkin yleisön kiinnostumaan TPS:stä. Turussa tapahtui, mutta suuria kysymyksiä oli silti ilmassa.
Lähdettäessä kauteen 2020–2021, joukkueelta voitiin tavoitteellisesti odottaa pudotuspelipaikkaa. Potentiaali tiedostettiin, TPS:n oma nuoriso oli jälleen vuoden kokeneempi ja hankinnat suoriutuivat alkukauden harjoituspeleistä mainiosti.
Harva kuitenkaan uskoi joukkueen onnistumiseen. Valmentajavalinta oli väärä, joukkue oli täynnä uusia pelaajia, mitähän kieltä joukkueen harjoituksissa edes puhuttiin? Ei tämä joukkue voi menestyä. Peli on menetetty. Lisää mustia pilviä muodostui Artukaisten ylle.
*****
TPS oli runkosarjassa lopulta odotettua vahvempi. Joukkue otti alusta alkaen pudotuspelipaikan haltuunsa, piti sitä jouluun asti ja keväällä varmisti vieläpä kotiedun.
Esimerkiksi tammikuun puolesta välistä helmikuuhun olleella ottelujaksolla joukkue jäi ainoastaan kerran ilman pisteitä. Tässä 13 ottelun putkessa turkulaiset keräsivät peräti kymmenen voittoa. Maaliskuu oli myös yhtä juhlaa, jolloin joukkue hävisi ainoastaan kaksi kertaa, kun voittoja tuli kymmenen. Turkulaiset saavuttivat lopulta varsin selkeästi kotiedun.
Kevään pitkät otteluviikot eivät juurikaan näkyneet kovakuntoisessa nuoressa rungossa. Joukkueharjoitukset olivat kovia, jolla turkulaisia valmisteltiin kevään tärkeimpiin otteluihin. TPS:n 59:stä runkosarjaottelusta peräti 30% päätyi jatkoajalle. Vertailun vuoksi Rauman Lukon lukema on 11,6% ja kymmenen ottelua vähemmän pelanneen Helsingin HIFK:n 22%. Ottelut TPS:ää vastaan olivat tiukkoja, eikä joukkue suostunut häviämään.
Joukkueesta ja pelaajista heijastui halu antaa näyttöjä. Upeiden yksilösuoritusten avulla ratkottiin monia otteluita. Yksilöistä esiin on nostettava maalipyssy Josh Kestner, nuori tähti Juuso Pärssinen, taikurimainen Ruslan Ishakov sekä Moskovan muuri Andrei Karejev. Joukkueen harmiksi kapteeni Lauri Korpikosken kausi päättyi tammikuussa.
Erityismainintana nostetaan esiin omien kasvattien muodostama pääasiallinen runko. Joukkue muodostui huomattavasta määrästä varsinaissuomalaisia pelaajia.
TPS työnsi jo hyvissä ajoin tummat pilvet pois Artukaisista. Muukalaiset oltiin häädetty, kun Raipen legioona oli saapunut paikalle ja ottanut tilanteen haltuun. Mutta miten käy pudotuspeleissä?
*****
Palloseura kasvoi jo pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella yksilösuorittajista joukkueeksi. Tommi Niemelän Pelicansia vastaan käyty ottelusarja oli kokonaisuutena erinomaista jääkiekkoviihdettä.
Juhani Jasun panos ottelusarjassa oli vertaansa vailla. Kun ratkaisuhetkillä täytyi hiljentää Liigan paras pelaaja Hannes Björninen, Jasun ketju hoiti ratkaisevassa viidennessä ottelussa homman. Ratkaisipa ketjussa pelannut Topias Haapanen lopulta koko puolivälieräsarjan.
Pienistä nukahtelujaksoista huolimatta Turun Palloseura selvitti tiensä upeasti välieriin Helsingin punaisia petopaitoja vastaan. Mitali oli ennen kautta täysin utopinen ajatus, jopa optimistille. Välierissä mustavalkoinen sydän alkoi sykkiä, kun esiin nousi koko joukkue.
Huomioiden molemmat pudotuspelisarjat Pelicansia ja HIFKiä vastaan TPS:n voittomaaleista ovat vastanneet Eemil Viro (kahdesti), Lauri Pajuniemi, Ishakov, Haapanen sekä Mikael Pyyhtiä. Tasoitusmaaleista voittoon päättyneisiin otteluihin ovat vastanneet Kestner (kahdesti), Ville Lajunen sekä Viro.
Eemil Viron nimi nousee vahvasti esiin äskeisestä kappaleesta. Hänen tekemänsä kolme maalia olivat joukkueen koko kauden kenties tärkeimmät. TPS:n alle 20-vuotiaat ovat suoriutuneet kaudesta tähän asti miehekkäästi. Mikael Pyyhtiä pelaa ykkösketjussa, Juuso Pärssinen pelaa jo nyt kuin kolmikymppinen, Ruben Rafkin vain parantaa otteitaan kohti kevättä, Aarne Intonenkin on saanut tulikasteen tosipeleissä.
Kuka ratkaisi välieräsarjan? Karri Rämö. Kovissa liemissä keitetty maalivahtiammattilainen. Hänestä piti Miikka Kiprusoffin korvaaja Calgary Flamesiin, mutta uran isoimmat tähtihetket nähtiin KHL-liigassa. Vielä muutama kausi sitten, ennen polvivammaa, hän pelasi fantastisella tasolla Helsingin Jokereiden maalilla. Rämön torjuntaprosentti esimerkiksi kauden 2017−2018 päätteeksi oli 93,0 ja pudotuspelien kuudessa ottelussa 95,4 prosenttia.
Nämä ovat tilastoja, mutta Rämö oli tällöin pelaaja, joka käänsi omilla yksilösuorituksillaan voittoja omalle joukkueelleen. Aivan kuten nyt TPS:ssä. Vaikka TPS:n viisikkopuolustus pelasi hyvin Helsingin petopaitoja vastaan, oli Karri Rämö aivan ilmiömäinen.
Oli TPS:n onni, että kokenut Rämö saatiin Turkuun. Epäilijöitä riitti, mitä ihmettelin. Tiesin mistä puusta maalivahti on veistetty. Miehen terveydentilasta tosin on harvalla täysin tarkkaa tietoa, mutta välieräsarjassa helsinkiläisiä vastaan Rämö oli häikäisevä.
TPS ei kaadu finaalisarjassa maalivahtipeliin.
*****
Lukko lähtee miltei kaikki mittapuut huomioiden ottelusarjaan ennakkosuosikkina, mutta TPS ei varmasti myy nahkaansa helpolla. Raumalla ollaan juhlittu viimeisintä voittoa vuonna 1963. Viime kaudella se piti ottaa, mutta pandemia pilasi raumalaisten taiston. Tulisiko se keväällä 2021?
Vaikka mestaruutta ei nyt tulisi Turkuun, viulu ja Dirlanda soivat Artukaisissa vielä vuosienkin päästä. Tästä on hyvä jatkaa eteenpäin, paluuta vanhaan ei enää ole.
Tarinat jatkuvat muistelua vuosienkin päästä Raipen legioonasta, Detroit Red Wingsin alakerrassa pelaavasta Eemil Virosta, New York Rangersin Lauri Pajuniemestä, Nashville Predatorsin Juuso Pärssisestä, Columbus Blue Jacketsin Mikael Pyyhtiästä, New York Islandersin Ruslan Ishakovista ja Euroopan kovimmasta maalisylkijästä Josh Kestneristä jäivät historiaan.
Turun Palloseura kuuluu nyt ja tulevaisuudessakin osaksi Liigan absoluuttista kärkeä.
