Oulun Kärppien kauden ensimmäinen kolmas on sujunut odotusten mukaisesti. Puolen Suomen Kärpät löytyy sarjataulukon sijalta kaksi ja eroa sarjakärki KooKoohon on ainoastaan piste. Yksi joukkueen syömähampaista on tällä kaudella ollut 19-vuotias Topi Niemelä.
– Hyvä alkukausi lämmittää kyllä mieltä. Joukkueessa on hyvä fiilis siitä, että voittoja on tullut. Vaikka notkahduksiakin on ollut, kokonaiskuva on oikein mallikas, tiivistää Niemelä.
Hyökkäävällä tyylillä operoiva Niemelä on viime kauden aikana kärsinyt loukkaantumisista, mutta hyvin sujuneen harjoituskauden aikana menneet pyyhittiin mielestä ja keskityttiin seuraavaan kauteen. Tavoitteena oli kehittää kokonaisvaltaisesti ominaisuuksia eteenpäin, mutta nuorien pelaajien kohdalla puhutaan usein fysiikasta. Niemelänkin kohdalla keskityttiin nostamaan voimatasoja ylöspäin.
– Pyrin aina menemään kokonaisvaltaisesti eteenpäin, mutta viime kesänä keskityin erityisesti fysiikkaan. Voimatasojen nostaminen on itselleni yksi tärkeimmistä kehityskohteista puolustuspelaamisen lisäksi.
19-vuotias nuori puolustaja on iskenyt ensimmäisen 25 pelin aikana tehot 5+17. Nämä tehot ovat kantaneet koko sarjan pistepörssissä sijalle kuusi ja U20 pistepörssiä Niemelä johtaa neljän pisteen erolla seuraavaan. Lisäksi puolustajan päässä kiiltää kultainen kypärä merkkinä sisäisen pistepörssin johtopaikasta.
Innon ja motivaation siivittämänä kohti tavoitteita
Viime kaudella plakkariin kertyi ainoastaan 15 ottelua ja näissä syntyi neljä syöttöpistettä. Loukkaantumiset veivät parhaan terän, mutta tähän kauteen lähdettäessä Niemelällä oli kirkkaana mielessä se, kuinka hän voi vakiinnuttaa paikkansa Kärppien kovassa kokoonpanossa ja auttaa joukkuettaan:
– Uskoin, että voin nousta johtavaksi puolustajaksi tällä kaudella ja se oli myös henkilökohtainen tavoitteeni. Hankalan viime kauden jälkeen oli intoa ja motivaatiota näyttää, mihin kaikkeen terveenä voin pystyä.
– Tästä kaudesta on tähän mennessä ihan positiivinen fiilis. Peli kulkee ja olen pystynyt tuottamaan paikkoja hyökkäyspäähän ja saanut pisteitäkin kasaan, Niemelä lisää.
Omiksi vahvuuksiksiin Niemelä luettelee kiekollisen sekä kokonaisvaltaisen pelaamisen. Pienikokoinen puolustaja pystyy pelaamaan aktiivisesti molempiin suuntiin sekä luomaan tekopaikkoja ja tarjoamaan avauksia joukkuekavereille. Usein näistä avauksista tai kiekonriistoista syntyy varteenotettavia tekopaikkoja.
Kehitettävääkin on. Niemelä haluaa keskittyä pieniin voittaviin asioihin, joiden avulla puolustuspelaaminen selkiytyy ja maaleja menisi omiin vähemmän. Voimaa kehittämällä pelaamisesta tulee fyysisempää ja iskuja on helpompi ottaa vastaan. Tavoitteetkin ovat kirkkaana mielessä eikä Niemelä pelkää puhua niistä ääneen:
– Tulevaisuuden haaveet ovat Pohjois-Amerikassa ja NHL:ssä. En ole asettanut aikataulua, mutta joka päivä tehdään töitä sen eteen, että ollaan valmiina pelaamaan ja pärjäämään rapakon takana.
Ikäluokan viimeiset nuorten kisat Kanadassa
Nuorten alle 20-vuotiaiden maajoukkueen kauden päätavoitteena siintää nuorten MM-kilpailut Kanadassa. Viime vuonna Niemelä häikäisi pelaamisellaan ja hänet valittiin turnauksen parhaaksi puolustajaksi hänen iskiessään seitsemään otteluun kahdeksan tehopistettä. Vaikka intoa ei puutu, pientä haikeuttakin on ilmassa.
– Turnaus on meille vuonna 2002 syntyneille viimeinen nuorten turnaus. On siistiä päästä pelaamaan ikäluokan parhaita vastaan, Niemelä fiilistelee tapaninpäivänä alkavaa turnausta.
Nuoret Leijonat pelasivat Ruotsissa neljän maan turnauksen, jossa haettiin asetelmia ja kokeiltiin ketjukoostumuksia. Joukkueesta suurin osa tulee todennäköisesti pelaamaan vuodenvaihteessa Kanadan Edmontonissa, jossa Suomi pelaa nuorten MM-kisojen alkulohkonsa.
– Pelaaminen siellä tuntui hyvältä. Meillä oli kasassa hyvä nippu ja kova joukkue saadaan kasaan myös kisoihin. Harjoitusturnauksessa opittiin se, että jokaisessa pelissä pitää olla hereillä. Jokaisella matsilla on suuri merkitys ja ohipelejä ei saa tulla.
Joukkue on pelannut vaihtelevin kokoonpanoin viimeiset neljä vuotta yhdessä arvokisoissa. Niemelä nostaa esille sen, kuinka pelaajien vaihtumisesta huolimatta takana on hieno matka yhdessä ja takataskussa on paljon mahtavia sekä ikimuistoisia reissuja. Pelaajista on tullut toisilleen läheisiä ja hyviä ystäviä on joukkue täynnä. Yksittäistä ikimuistoista hetkeä Niemelä ei osaa nostaa esille, mutta heittää ilmaan paljon puhuttelevan ajatuksen:
– Toivottavasti se ikimuistoisin hetki on vasta edessä päin.
