Sateisen harmaa iltapäivä Hakametsässä on tavallinen urheilijan arkipäivä, tavallisten treenien jälkeen. Päiväohjelmaan ovat kuuluneet lämmittelyt, verryttelyt, jääharjoitus ja palauttelut.
Valmistautuminen seuraavaan otteluun on tapahtunut normaalilla kaavalla, tuhannen liigapelin rutiinilla.
Perjantaina 24. syyskuuta Lukko–Tappara -ottelussa Kristian Kuuselasta tuli kaikkien aikojen ensimmäinen hyökkääjä, joka tuon rajapyykin ylitti. Puolustajista siihen ovat aiemmin yltäneet Jan Latvala, Markus Kankaanperä ja Erik Hämäläinen, ja erotuomareista ainoastaan päätuomarina toiminut Timo Favorin.
Miten kahden vuosikymmenen ura Liigassa on ollut mahdollista?
– Olen ollut sillä tavalla onnekas, että olen ollut terve. Olen pelannut paljon Suomessa; muutamaa kautta lukuun ottamatta olen ollut aina täällä, Kuusela pohdiskelee.
Monille jääkiekkoilijoille ulkomailla pelaaminen on tärkeä tavoite, mutta 38-vuotiaalle Kuuselalle kaudet kotimaassa ovat mahdollistaneet ennätyksiä hipovan uran.
Kuuselan nimi löytyy Liigan kärkisijoilta, mitattiinpa sitten pelattujen otteluiden määrää, tehtyjä maaleja, syöttöpisteitä tai uran pituutta vuosissa. Vain jäähypörssistä Kuuselan nimeä ei kannata etsiä.
Keväällä 2019 Kuusela saikin Liigan herrasmiespelaajille kohdennetun Raimo Kilpiö -palkinnon tunnustuksena hyvästä urheiluhengestä ja käytöksestä, sekä huipputason osaamisesta joukkueen riveissä.
Määrätietoisuutta tavoitteisiin pääseminen on epäilemättä myös vaatinut.
– Jo ihan pienenä oli selvää, että jääkiekko kiinnostaa eniten. En ole edes miettinyt tekeväni mitään muuta, Kuusela kertoo.
Kuusela oli vakuuttava jo nuorena – eivätkä ovet aina silti auenneet
Vaikka näytöt olivat vakuuttavia jo juniorivuosina, ja U20-joukkueen sisäisestä pistepörssistä tuli kärkisija sekä 18- että 19-vuotiaana, ei Kuusela aikanaan mahtunut Tapparan liigajoukkueessa pelaavaan kokoonpanoon. Pelipaikkaa oli katseltava muualta.
Tuohon siirtymävaiheeseen mahtui myös neljän ottelun mittaiseksi jäänyt Mestis-laina Forssassa. Ura Liigassa alkoi Ässien paidassa kaudella 2002–2003. Ässistä matka jatkui Ruotsin MODOon ja Kärppiin, joista molemmissa Kuusela pääsi juhlimaan mestaruutta.
Tapparaan hän palasi vasta kolmekymppisenä pelattuaan vielä kaksi kautta Espoon Bluesin riveissä.
– Monesti sanotaan, että jääkiekkoilija on parhaimmillaan 27–29-vuotiaana. Itsellä parhaat vuodet jääkiekkoilijana tulivat 30 rajapyykin jälkeen.
Itsellä parhaat vuodet tulivat jääkiekkoilijana 30 rajapyykin jälkeen.
MM-kisoissa Kuusela debytoi 36-vuotiaana, ollen paitsi joukkueen vanhin pelaaja, myös kaikkien aikojen vanhin suomalainen ensikertalainen jääkiekon MM-kisoissa. Ja silläkin reissulla peliaikaa tuli vasta kolmannessa ottelussa.
Ehkä se on pitänyt miehen vaatimattomana, etteivät kaikki ovet ole heti auenneet. Menestystä on tullut työnteon tuloksena. Kaikki voitetut mestaruudet ovat Kuuselalle arvokkaita muistoja uran varrelta: Ruotsin mestaruus 2007, Suomen mestaruudet 2008, 2016 ja 2017 ja maailmanmestaruus 2019.
– Olen onnellisessa asemassa, kun olen saavuttanut voittoja joukkueiden kanssa. Mestaruudet ovat ne uran kohokohdat.
Voittaminen sytyttää edelleen.
– Voittaminen ajaa eteenpäin joka kausi. Ainut tavoite on voittaa, ja sitä varten minä ja koko joukkue tehdään töitä.
Pappa ja junnut
Kun Tuukka Mäntylä siirtyi Tapparasta Tammelan torin kalaravintoloitsijaksi, sai Kuusela joukkueen vanhimpana lempinimen Pappa. Elokuussa 2021 nähtiin Tapparalta mielenkiintoinen kokoonpano, kun harjoituspelissä Helsingin IFK:ta vastaan Kuuselan ketjukavereiksi oli valittu Topi Rönni ja Jere Henriksson, jotka eivät edes yhteenlasketulta iältään pääse Kuuselan kanssa tasoihin.
Nuorempiin pelaajiin Kuusela suhtautuu hyväntahtoisesti.
– Ikärakenteessa miksaus on hyvä. Itseä se vaan nuorentaa, kun katselee niiden touhua, Kuusela nauraa.
Ajat ovat muuttuneet: ennen jääkiekkokulttuuri oli hierarkkisempaa, eikä vastaanotto nuorille pelaajille ollut yhtä välitöntä kuin nyt.
– Kopissa ja joukkueen sisällä muutos näkyy siinä, että nuoremmat pelaajat pääsevät nopeammin mukaan, eivätkä jää sivustakatsojiksi. Itse kun nuorena poikana pääsi liigakoppiin, niin siellä aika hiljakseen katseli, mitä vanhemmat touhuavat, eikä uskaltanut avata suutansa.
Kuuselan mukaan nykyajan nuoret ovat erilaisia:
– He ovat määrätietoisia, ja heillä on itseluottamus tosi korkealla. He tietävät mitä haluavat ja tekevät asioita sen mukaan.
Vaikka eri-ikäisistä pelaajista koostuva joukkue onkin positiivinen asia, järjestyksenpito on Kuuselan mukaan kokeneempien pelaajien vastuulla. Myös tukea on tarjolla nuorille lupauksille.
– Omalla esimerkillä sitä yrittää auttaa, että tekee asiat hyvin ja toivoo että he ottavat oppia siitä. Jos he tulevat kysymään, niin kokeneemmat osaavat antaa vastauksia. Tiukoissa paikoissa kentällä vanhemmat ottavat vastuuta. Esimerkin näyttäminen ja tuki tulee siellä jäällä peleissä. Nuoret osaavat poimia siitä tekemisestä ne asiat, Kuusela uskoo.
Jääkiekko on elämäntapa ja ainut tavoite on voittaa
Nuorilta kysellään kyllästymiseen asti: "Mikä sinusta tulee isona?", mutta kolmekymmenvuotissyntymäpäivien jälkeen urheilijoille vakiokysymyksiä on kaksi: "Kauanko vielä pelaat?" ja "Mitä aiot tehdä urheilu-uran jälkeen?"
Kuuselalle vastaus on heti valmis.
– Pelaan niin pitkään kuin mahdollista. Jatkan niin kauan kuin pystyn pelaaman korkealla tasolla. Kun tämä leikki on loppu, katsotaan sitten muita suunnitelmia.
Aikanaan Kuusela löysi kiekkokaukaloon isänsä jalanjäljissä. Isä Martti Kuusela pelasi jääkiekkoa ja valmensi. Perheen urheilulliset perinteet jatkuvat sukupolvelta toiselle, sillä Kuuselan lapset harrastavat myös aktiivisesti. Isänä hän on ollut mukana myös valmennuspuolella, sen verran kuin ammattiurheilijan aikataulut sallivat.
Sitä varten pelataan, että voidaan voittaa keväällä
Kuuselalla olisi kysyntää valmentajaksikin.
– Uran aikana on karttunut paljon sellaista osaamista, jota en haluaisi heittää hukkaan sitten, kun tämä jääkiekko loppuu, Kuusela pohdiskelee.
– Mutta pelataan nyt ensin, hän naurahtaa.
Odotukset Tapparan kaudesta 2021–2022 ovat Kuuselalla selkeät:
– Sitä varten pelataan, että voidaan voittaa keväällä. Se ajaa eteenpäin. Se on minun ainoa tavoitteeni.