Kouvolaan viime kaudella muutamassakin jaksossa lainalle Turun Palloseurasta saapunut Santtu Huhtala päätti kauden jälkeen solmia vuoden mittaisen sopimuksen KooKoon kanssa. 21-vuotias hyökkääjä kokee KooKoon organisaation hyvänä paikkana kehittyä urallaan ja TPS-kasvatti kärkkyykin ahnaasti pelipaikkaa kärkiketjuissa.
- Näin Kouvolan tässä vaiheessa uraani hyvänä paikkana kehittyä ja päästä pelaamaan, varsinkin kun enää ei pääse pelaamaan A-junioreiden pelejä, perustelee Huhtala valintaansa.
- Omat odotukset on kovat, kuten myös seurallakin, mutta kovan työn kautta lähden hakemaan paikkaa kärkiketjuista. Siellä taitoni tulevat parhaiten esille ja pääsen niitä käyttämään, nuorukainen jatkaa itsevarmasti.
Joukkuevalintaan vaikutti myös suuresti se, että Huhtalan kasvattajaseurasta ei löytynyt miehelle viime kauden tavoin tarpeeksi suurta roolia ja peliaikaa. Turusta ei myöskään ollut mitään suurempaa kysyntääkään miehen palveluksia kohtaan.
- Turusta ei olisi minulle luultavasti sopivaa roolia löytynyt, eikä loppujen lopuksi Palloseuraan mitään konkreettista ollutkaan. Mutta ei siinä, hyvät välit tässä ollut sinne koko ajan, seura on auttanut minua paljon urallani.
Viime kaudesta jo hyvä maku
Huhtala saapui siis viime kaudella lainalle Kouvolaan, kun alkukausi Turussa oli nuorukaisella vaikea. Huhtala kävi aluksi lainalla jopa muutamana eri kertana ennen kuin pääsi joulun jälkeen koko loppukaudeksi lainalle.
Huhtala ehti jo ensimmäisellä lainajaksolla vakuuttaa oranssimustassa peliasussa, kun tehoja syntyi mukavaan tahtiin nuorukaisen päästessä pelaamaan Olli Julkusen ja NHL-hyökkääjä Tommy Wingelsin kanssa samassa ketjussa. Hyökkääjä iloitsikin, että pääsi Kouvolaan lainalle pelaamaan isoja minuutteja.
- Alkukausi oli vaikea TPS:ssä, kun en pystynyt oikein vakuuttamaan pelipaikkaa sieltä. Pääsin sitten Kouvolaan, ja täällä pelit lähtivät ihan hyvin liikkeelle. Sain paljon vastuuta ja oli mukavaa päästä pelaamaan, minkä takia halusinkin jatkaa täällä. Toiminta oli mallikasta, muistelee Huhtala viime kautta.
Nuoren hyökkääjän ensimmäinen kausi Kouvolassa, ja samalla ensimmäinen aikuisten sarjassa ylipäätään, päättyi kirvelevästi Mestis-hopeaan. Vaikka kirkkainta mitalia ei KooKoo saanutkaan, oli Huhtala silti tyytyväinen päästessään pelaamaan pudotuspelejä ja nauttimaan keväthuumasta.
- Tietty siitä karvas maku jäi, kun finaaleissa hävittiin. Mutta kuitenkin, itse en ole juurikaan päässyt pudotuspelejä pelaamaan ja se oli mielestäni hienoa aikaa, varsinkin finaaleihin pääseminen. Vähän jäi se loppumaku karvaaksi, mutta hieno kevät.
Vahvuusia ja kehittämisen varaa
Kysyessä pelillisiä vahvuuksia, Huhtala vastaa Turun murteella vähäsanaisen nöyrästi vain pari vahvuuttaan.
- Tietynlainen pelikäsitys ja kiekolliset ominaisuudet ovat minun suurimmat vahvuuteni, toteaa nuorukainen itseään liikaa kehumatta.
Yhtä vähäsanaisesti ei Huhtalaa kehunut valmentaja Juha Juujärvi. Nuori valmentaja ei nimittäin sanoissaan säästellyt kehuessaan TPS-kasvattia ja laskee tämän vahvuuksiin muun muassa liikkeen, pelisilmän ja rohkeuden pelata koosta huolimatta.
- Huhtala on hyvä, nuori ja lahjakas pelaaja. Erittäin hyvä pelintaitaja ja miehellä on sellainen perusliikkuminen ihan kunnossa. Pienestä koostaan huolimatta pystyy myös rohkeaan pelaamiseen, Juujärvi hehkuttaa.
- Tilannekovuutta ja luisteluvoimaa vielä lisää, niin miehellä on mahdollisuuksia murtautua tämän sarjan eliittiin. On ehdottomasti voittava pelaaja Mestiksessä, ja hän näytti sen jo viime kaudellakin. Hyvä lisä meidän joukkueeseen, mutta tärkeä kesä ja kausi, että pystyisi vielä ottamaan askeleen eteenpäin ja nousemaan profiilipelaajaksi, puntaroi Juujärvi.
Kesällä 174-senttinen ja 75-kiloinen hyökkääjä aikoo keskittyä lihasmassan hankkimiseen. Huhtala kertoo siihen olevan hyvät mahdollisuudet, mutta muistutti myös, että lihasmassa on myös muutettava nopeudeksi.
- Lihasmassaa täytyy hankkia. Sitä ei ole minulla oikein ikinä ollut, ja nyt on tosiaan hyvä mahdollisuus hankkia sitä. Sitten se on muutettava tietysti nopeudeksi, sillä se ei auta että olet isokokoinen, muttet pääse enää mihinkään, kertoo Huhtala suunnitelmistaan.
Samoilla linjoilla Huhtalan kanssa oli myös valmentaja Juujärvi. Nopeaa peliä suosiva valmentaja tahtoo joukkueeseensa sekä luisteluvoimaa että kovuutta.
Tavoitteet korkealla
Kesä menee ohi nopeasti, ja myös nuori hyökkääjä odottaa innolla tulevaa kautta. Huhtala uskoo KooKoon olevan todella kilpailukykyinen joukkue tulevalla kaudella ja kertoo myös tasan yhden tavoitteen.
- Uskon, että saadaan taas erittäin kilpailukykyinen joukkue, kuten täällä on tapana ollut. Sanotaanko näin, että lähdetään kirkastamaan sitä viime vuoden hopeaa, hyökkääjä toteaa luottavaisena.
Niin odotukset kuin tavoitteetkin ovat nuorella miehellä korkealla, kuten pitääkin.
- Henkilökohtaisena tavoitteena tulevaan kauteen varmaan se, että pystyy ottamaan seuraavia askelia eteenpäin tässä omassa pelaamisessa, pelaamaan kärkiketjun vaatimalla tasolla ja sitä kautta sitten kehittyä sekä auttaa joukkuetta, toteaa kunnianhimoinen hyökkääjänuori.
