Ilmateitse Savoon saapunut Porin Ässät oli avauserässä selkeästi vastaanottavana osapuolena. KalPa hallitsi kiekkoa selvästi, mutta porilaiset pelasivat totutun vahvaa puolustuspeliä. Kaiken kruunasi Mika Niemen todellinen pukukoppimaali, joka syntyi vain 19 sekuntia ennen erätaukoa.
Niemi sai maaliinsa todellisen lahjan Mikko Koskiselta. KalPa-vahti lähti pelaamaan kiekkoa mailallaan, mutta epäonnekseen sutaisi sen suoraan ässäsentterin lapaan, jolla oli helppo työ siirtää vierailijat johtoon.
– Näin, että Koskinen lähtee vastaan ja ajattelin vähän himmailla ja katsoa, minne se kiekko tulee. Sattui tulemaan suoraan lapaan ja kai se johonkin KalPan jätkään vielä osui, mutta pääasia, että meni maaliin, Niemi kertasi osumaansa.
Niemen onnistuminen oli malliesimerkki niin sanotusta pukukoppimaalista.
– Helpottihan se joukkueen peliä. KalPa tuli kovasti päälle ja painosti ja sitten saatiin vähän ilmainen maali.
Porilaisten tahmeasta alusta ei ole tällä kertaa syyttäminen ainakaan "bussijalkoja". Myös lentokoneella matkustamisessa oli Niemen mukaan omat haasteensa.
– Koko päivä on sellaista odottelua. Menet aamulla treeneihin, odottelet siellä pari tuntia lentokoneen lähtöä ja kun menet lentokentälle, odotat lennon lähtöä. Sitten koneessa menee vähän aikaa ja sitten taas odotellaan, kun kamoja lastataan koneesta pois.
– Kuitenkin kun miettii, niin on se aika paljon parempi, kun ollaan jo parin tunnin päästä kotona.
Kuopion pelin intensiteetti ei kohonnut keskiviikon tasolle. Osaselitys löytyy kaukaloiden koosta, sillä Porissa jääpinta-ala on pienempi, joten tilanteet tulevat nopeammin.
– Porissa pääsee antamaan enemmän äijään kiinni ja antamaan taklauksia kuin Kuopiossa. Täällä on kuitenkin niin isot välimatkat, että siihen nähden Porissa on parempi pelata.
Niemen johtama ykkösketju oli torstaina erinomaisella pelipäällä. Yhteistyö laitureiden, Veli-Matti Savinaisen ja Joel Armian, kanssa toimii moitteetta.
– Jotenkin se on vaan naksahtanut hyvin paikoilleen. Sama juttu oli viime pelissä, mutta paikoista pitäisi vaan tehdä maalit. Ei tarvitsisi mennä noin tiukille, kun pistettäisiin vähän paremmalla prosentilla kiekkoa sisään. Ylivoimallakin saatiin nyt edes paikkoja, kun aiemmin ei ole ollut edes niitä.
Niemi itse oli patapaitojen hyökkääjistä peliaikakuningas. Kuudenkymmenen peliminuutin jälkeen sentterin loppusaldo oli lähes 22 minuuttia. Väsymys on kuitenkin tässä vaiheessa tuntematon käsite.
– Ei väsytä. On vaan hienoa, kun pääsee pelaamaan. On sitä joskus tullut istuttua penkin päässä ja kirottua. Nyt kun pääsee pelaamaan, niin annetaan mennä vaan.
Ässien marssi kohti välieriä on ollut toistaiseksi vakuuttava. Joukkue puolustaa erittäin tiiviisti, eikä KalPa ole laadukkailla maalipaikoilla juhlinut. Onko siis henkinen yliote kääntynyt Ässille?
– Ei meidän kannata sitä lähteä miettimään. Ei se tarvitse kuin yhden voiton KalPalle ja kaikki alkaa taas ihan alusta. Tässä voidaan nyt vähän ottaa happea ja sitten keskittyä lauantaihin.
Ottelusarja jatkuu siis lauantaina Porissa. Niemelle asetelma käy vallan mainiosti.
– Siellä varmaan täysi sirkus odottaa. Ei siinä mitään, annetaan yleisölle vastinetta, myhäili Niemi.
