Brian Willsien hankinta on osoittautumassa TPS:n osalta napakympiksi. Kokenut hyökkääjä otti maalintekijän roolin heti ensimmäisessä ottelussaan, eikä ole antanut ruutinsa kastua sen jälkeenkään.
- Halusin todella tulla Eurooppaan täksi kaudeksi. Olin lähellä tuloa jo parina viime kautena, mutta päätös jäi tekemättä. Vaihtoehtoja ei ollut montaa, osin ikäni takia ja osin siksi, että perheen tuominen tuo joskus joukkueelle vielä lisäkustannuksia. Se sai muutamat joukkueet eri maissa epäröiviksi, 34-vuotias Willsie kertoo SM-liigasopimuksensa taustoista.
- TPS oli parhaita vaihtoehtoja ja tunsin Corey Locken ennestään. Tiesin, että yhdessä pelaaminen auttaisi meitä molempia ja joukkuetta. Olin luottavainen sen suhteen, että saisin koko kauden sopimuksen.
Kuudessa ottelussa tehot 6+1 tykittänyt Willsie onkin löytänyt paikkansa juuri Locken viereltä. Kanadalaiskaksikon tehot kompensoivat toisiaan: 6+1 ja 1+6.
- Coreyn kanssa pelaaminen helpottaa paljon. Hän on syöttöä hakeva kaveri. Loput on hyvien paikkojen ja onnen ansiota. Olin vastaavassa vireessä muutama vuosi sitten Lake Erie Monstersissa. Silloin tein muistaakseni maalin seitsemässä peräkkäisessä ottelussa.
Pekka Virta siirsi taannoin Locken poikkeuksellisesti laitaan. Ykkösketjun toisena laitana jatkoi Willsie, mutta keskelleen kaksikko sai Tero Koskirannan. Kahden suunnan pelaajana sentteri tuo sopivaa tasapainoa pisteennälkäisten kanadalaisten rinnalle. Willsien mukaan tämä on parantanut ykkösketjun suoritustasoa entisestään
- Koskirannan kanssa pelaaminen on toiminut hyvin. Hän on todella hyvä puolustusalueella, auttaa meitä saamaan kiekon ja pääsemään sieltä pois. Tähän asti se on auttanut paljon. Lauantaina hän teki myös maalin, joten toivottavasti sekin jatkuu.
Itseluottamuksen voimalla
Kaksi ottelua muuta TPS-joukkuetta vähemmän pelannut Willsie on ehtinyt nostaa laukausmääränsä jo joukkueen kolmanneksi korkeimmaksi. 27 kertaa ampunut Willsie on kuitenkin tehnyt kudeillaan kolminkertaisen määrän maaleja 39 kertaa laukoneen Marko Anttilan ja 28 kertaa tykittäneen Hannu Pikkaraisen yhteismäärään verrattuna.
- Se on tyylini, olen aina hakenut vetopaikkaa ennen syöttöpaikkaa. Harjoittelin jo pienenä laukausta isäni kanssa, joten siitä on tullut vahvuuteni. En mielelläni pidä kiekkoa kovin pitkään, vaan annan sen mieluummin pois ja etsin avoimen syöttölinjan - ehkä joskus vaistotkin auttavat hakeutumaan oikeaan paikkaan, Willie kertoo.
- Toisinaan pelkkä nopea laukaus riittää ilman tarkkaa sijoittamista, jos maalivahti ei ole valmiina. Se on pelini periaate.
Willsien kuudesta maalista puolet on syntynyt ylivoimalla. Se on jo paljon, sillä TPS:n ylivoimapeli on ollut alkukaudella tilastollisesti SM-liigan huonointa. 43 ylivoimalla Palloseura on osunut vain viidesti. Näistä osumista kolme on Willsien lavasta.
- Teemme töitä sen parantamiseksi. Yritämme ehkä pelata hieman liian hienosti. Ylivoima menee usein putkissa - välillä se kulkee ja välillä ei - mutta mielestäni pelien voittaminen edellyttää meiltä vähintään yhtä ylivoimamaalia joka ottelussa, kanadalainen linjaa.
Viimeisenä TPS on myös sarjataulukossa. Kahdeksassa ottelussa tarjolla olleista pisteistä mukaan on tarttunut vain viidennes. Willsie nostaa syyksi henkisen puolen.
- Olemme pelitilanteissa liian jännittyneitä. Harjoituksissa pyrimme keventämään tunnelmaa ja ne sujuvatkin mainiosti. Otteluissa itseluottamus ratkaisee: oli avausmaali sitten meidän tai vastustajan tekemä, meillä on oltava luottoa itseemme.
- Voittamissamme otteluissa olemme tulleet takaa tasoihin ja ratkaisseet jatkoajalla tai voittomaalikilpailussa, ja se sama henki pitäisi pystyä säilyttämään.
Ongelmaton kulttuurimuutos
Turkuun Willsie on asettunut ilman ongelmia. Jo AHL:stä tuttu Locke sekä kolmas kanadalaispelaaja, puolustaja Travis Ehrhardt, helpottavat elämää vieraalla mantereella ja uudessa maassa.
- Vietämme aikaa yhdessä, mutta toisaalta esimerkiksi torstaina kävin lounaalla viiden suomalaispelaajankin kanssa. Golfin Ryder Cupin sen sijaan katsoimme kanadalaisten kesken. Tänne on ollut helppo sopeutua.
Willsie on ehtinyt mieltyä myös eurooppalaiseen katsomokulttuuriin.
- Rakastan sitä. Pohjois-Amerikassa yleisön tunnelma ja laulu on osa ihmisten mielikuvaa eurooppalaisesta jääkiekosta. On hienoa tulla tänne kokemaan se itse. Ehkä parilla lisävoitolla yleisömäärätkin kasvavat ja laulu voimistuu.
Lauantaina TPS pelaa kauden neljännen kotiottelunsa. Viikonloppuottelussa tunnelmaa ja laulua pitäisi riittää, sillä Turkuhallin seisomakatsomon lisäksi Turkuun saapuu satoja porilaiskannattajia. Vielä ilman kolmen pisteen voittoja oleva TPS yrittää kirkastaa tilastoa kotiyleisönsä edessä. Lisämausteen otteluun tuo joukkueen ykköshyökkääjä Ville Vahalahden paluu.
Willsielle TPS-kapteenin tervehtyminen tarkoittaa todennäköisesti pientä kosmeettista muutosta: liigadebyytistä asti paidanrintamusta koristanut C-kirjain siirtynee Vahalahden paitaan.
- Peliäni se ei silti muuta mihinkään. Kopissa sanon sanottavani ja jäällä johdan esimerkilläni.
