Chris Prongerin viime kausi oli kuin unelmaa. Siirto liigan häntäpään St.Louisista todelliseen kiekkokaupunkiin Edmontoniin, hyvä kausi ja loistavat pudotuspelit. Ainoastaan kruunu jäi puuttumaan, kun Carolina vei nimiinsä seitsemännen pelin ja Stanley Cupin.
Samalla Pronger menetti mahdollisuutensa pudotuspelien parhaan pelaajan Conn Smythe-palkintoon. Se meni Carolinan maalivahti Cam Wardille, vaikka monien asiantuntijoiden mielestä Pronger oli pudotuspelien ylivoimaisesti paras pelaaja.
– Se oli uskomatonta aikaa. Tuskin kukaan mukana olleista tulee koskaan unohtamaan sitä, Pronger totesi toimittajalle järjestetyssä puhelinhaastattelussa.
– Totta kai siitä jäi paha maku, oltiin vain yhden voiton päässä Stanley Cupista.
Vielä melkein uskomattomampi tieto tuli kauden päättymisen jälkeen. Pronger ilmoitti haluavansa pois Edmontonista, kaupungista jonka ihmiset olivat tehneet hänestä uuden puolijumalan. Syy siihen oli miehen perhe. Visiitti Albertaan jäi vuoden mittaiseksi.
– En ajatellut asiaa kauden aikana lainkaan. Kauden jälkeen istuimme perheeni kanssa alas ja keskustelimme asiat halki.
Edmontonin GM Kevin Lowe teki työtä käskettyä ja kauppasi Prongerin pois. Uudeksi osoitteeksi tuli Anaheim, joukkue, jota Pronger oli pudottamassa pudotuspeleistä.
– Täällä on hyvä puhua viime kevään pudotuspeleistä, koska olin voittamassa heitä, nauraa Pronger.
– Nyt meidän on tehtävä sama temppu kuin Edmontonissa viime vuonna. Viime vuonna tässä joukkueessa olleet tietävät mitä tekivät oikein ja mitä väärin. Varmasti hekin ymmärtävät, että taistelu pudotuspelipaikasta ja pudotuspeleissä paransivat joukkuehenkeä. Se auttaa tälläkin kaudella, täällä on paljon nuoria ja lahjakkaita pelaajia, jotka saivat paljon lisää kokemusta.
Kun Prongerin pyyntö seurasiirrosta tuli julki, spekulaatiot alkoivat välittömästi. Tuttuun tyyliin Toronto mainittiin yhtenä vaihtoehtona. Maple Leafs on vaihtoehto aina, kun kanadalaistähti on spekulaatioiden kohteena.
– Silloin oli monia huhuja, kuulin ehdotukset vaihdosta Kaberleen ja monia muita. Varmasti niissä oli jotain perääkin, kun katsoo, että Toronto on vahvistanut puolustustaan melkoisesti kesän aikana. Mutta kaikki on aina epävarmaa siihen asti kun se on varmaa, se nähtiin nytkin.
– Minut on kaupattu nyt kolme kertaa (ensin Hartfordista St.Louisiin, St.Louisista Edmontoniin ja nyt Oilersista Anaheimiin, toim. huom.), siihen ei koskaan totu. Jossain vaiheessa sitä tajuaa, että tämä on bisnestä, pelaajia tulee ja pelaajia menee.
Pronger ja Niedermayer – liigan parhaat puolustajat samassa parissa?
Anaheim on viime vuosina vahvistanut joukkueen peräpäätä. Ensin New Jerseystä tuli puolustaja Scott Niedermayer ja nyt Pronger. Tämä kaksikko muodostaakin parin, jonka varaan Ducksien päävalmentaja Randy Carlylen on helppo rakentaa puolustus.
– Tulemme varmaan pelaamaan paljon yhdessä erityisesti ylivoimalla ja alivoimalla, mutta siitä ei ole vielä kovin tarkasti keskusteltu, Pronger toteaa.
Edmontonissa hän oli tähti numero yksi ja sai pelata niin paljon kuin halusi, välillä vähän liikaakin. Nyt sitä urakkaa on jakamassa Niedermayer.
- Sanoin Randylle, että haluan pelata 40 minuuttia per peli, Pronger hauskuuttaa toimittajaa.
– Olemme puhuneet asioista aika vähän, olen sanonut, että minulle on ihan sama kenen kanssa pelaan ja mitä puolta pelaan. Kaikki käy, antaa valmentajien päättää.
Jokainen pelaaja rakastaa pelata paljon, ja varmaa on se, että ilman loukkaantumisia Prongerin peliaika tulee putoamaan edelliskaudesta.
– Kun pelasin St.Louisissa, joka syksy leirillä minulle ja Alille (McInnis) sanottiin, että teidän peliaika tulee vähentymään. Ja vuosi vuodelta tuntui, että pelasimme aina enemmän ja enemmän. Niihin asioihin vaikuttavat niin monet asiat, loukkaantumiset, erikoistilanteet, vastustaja ja niin edelleen.
Välit kuntoon Teemun kanssa
Anaheim on Prongerin uran neljäs NHL-seura. Jokaisella kerralla uuteen seuraan tuleminen vaatii totuttelua. Vaikka kaukalo on samanlainen ja peli on samanlaista, joukkueissa on erilaiset käytännöt ja pelaajat uusia.
– Kun on pelannut näin kauan liigassa, opit totuttautumaan uusiin pelaajiin, valmentajiin tai sääntöihin. Tämä on uusi ryhmä pelaajia. Viime kaudella jouduin totuttelemaan uusiin pelaajiin ja mukana olivat vielä uudet säännötkin. Tänä vuonna tilanne tulee olemaan samantyylinen.
Läntisessä konferenssissa on tapahtunut paljon muutoksia. Se asettaa Duckseillekin ihan uusia vaatimuksia.
– Kun katsoo pelaajalistoja, monet joukkueet tässä konferenssissa ovat vahvistuneet ja todella harva heikentynyt. Se on hieno asia liigassa tällä hetkellä. Joukkueilla on taitavia pelaajia läpi linjan. Siinä on meille iso haaste. Meidän täytyy vain vastata siihen. Ymmärtää mitä Randy (Carlyle) haluaa meidän tekevän ja pelata sen mukaisesti, muistuttaa puolustajajätti.
Lisämielenkiintoa Prongerin taipaleelle Kaliforniassa antaa uusi seurakaveri Teemu Selänne. Näillä miehillä on pitkä yhteinen historia, mikä alkoi jo Selänteen taklattua Prongeria normaalia kovempaa Salt Lake Cityn olympiakisoissa. Sen jälkeen aina, kun nämä kaksi herraa ovat ottaneet yhteen, on ilmassa ollut tavallista enemmän jännitystä.
Konkreettinen esimerkki nähtiin viime keväänä. Joukkueiden kohdatessa pudotuspeleissä Selänne ja Pronger olivat liki aina yhtä aikaa kentällä. Pronger onnistui tehtävässään, Selänne lähti kesälomalle.
– Tällaista jääkiekko pohjimmiltaan on, taistelua vastustajaa vastaan. Hän on kova vastustaja ja pelaa kovalla intensiteetillä, aivan kuten minäkin. Kun pelaa paljon samoja pelaajia vastaan, siitä tulee helposti vastakkainasetteluja ja kilpailua, johon fanit, media, pelaajat ja valmentajat tarttuvat. Se on tämän liigan sivutuote. Teemun tyyppistä pelaajaa vastaan haluaa tietysti pelata mahdollisimman hyvin, Pronger myöntää.
– Ehkä me istumme alas ennen kauden alkua ja selvitämme asian Finlandia-vodkan avulla, suomalaissukujuuret omaava Pronger naurahtaa.