TPS:n varakapteeniksi pelaajamyyntien ja loukkaantumisten myötä noussut 18-vuotias Mikko Rantanen oli kentän tähti Ilveksen ja TPS:n kohdatessa Hakametsän perjantai-illassa.
Ensi kesänä hyvin todennäköisesti ykköskierroksen alkupäässä varattava turkulainen väläytteli osaamistaan läpi ottelun ja kruunasi pelinsä iskemällä komealla yksilösuorituksella ottelun voittomaalin jatkoajalla.
− (Elmeri) Eronen syötti (Otto) Karviselle, ja hän antoi sitten laitaan. Koetin sitten feikata, että leikkaan keskelle, mutta meninkin laidan puolelta ohi. Pääsin siitä sitten puolittain yksin läpi, ja tällä kertaa meni maaliin. Hyvä näin, Rantanen kertasi voitto-osumaansa.
Pudotuspelipaikasta kamppailevan Ilveksen ja mahdollisuutensa jatkopeleihin jo menettäneen Palloseuran ottelusta ei kuvittelisi tulevan modernin ajan klassikkoa, mutta tunteita pelistä ei silti puuttunut.
− Perjantai-ilta ja tiukka peli, niin kyllähän siinä tunteet käyvät vähän kuumina. Ja hyvähän se on, että ollaan tunteella mukana, ettei mene vain pelailuksi. Siinä vähän suorempia sanoja heiteltiin ja nyrkiniskujakin vaihdettiin, mutta se kuuluu tähän lajiin.
Rantanen on noussut TPS:n johtavien pelaajien joukkoon tämän vuoden aikana. Tehopisteitäkin on kertynyt keskimäärin useammin kuin joka taoisessa ottelussa. Tahti onkin kiihtynyt syyskaudesta. Mikä on muuttunut?
− Itseluottamus on ainakin kehittynyt. Minulla oli vähän vaikeita aikoja syksyllä. Nuorten kisojen jälkeen on sitten lähtenyt vähän paremmin kulkemaan. Onnistumiset ruokkivat itseluottamusta, ja pelikin kulkee sitten sitä kautta paremmin.
− Ja onhan se hienoa, että joukkueellakin on neljästä viime pelistä kolme voittoa. Keskimäärin on kivempaa kuitenkin voittaa kuin hävitä.
Pelillisen johtajuuden lisäksi Rantanen on saanut pelipaidansa rintaan myös varakapteenin A-kirjaimen. Hän on tiettävästi suomalaisen pääsarjahistorian nuorin kapteeniston jäsen.
− Totta kai se on suuri kunnia, mutta siinä on myös iso vastuu. Hieno hommahan se on, että on paljon vastuuta, mutta se täytyy myös käyttää ja olla sen arvoinen. Pitää yrittää pitää pelin taso korkealla joka ilta.
TPS menetti käytännössä mahdollisuutensa pudotuspeleihin jo joitakin viikkoja sitten. Joukkueen nimekkäimmät pelaajat on myyty, eikä pelillistä panosta ole. Joukkueen motivoiminen otteluun ei siis liene ihan helppo tehtävä.
− Kunnia on se suurin juttu, mistä motivaatio lhätee. Se, että saa pelata ammattilaisliigaa ja vetää jokaiseen peliin päälle Tepsin paidan. Se on se juttu.
− Ja tietysti kun meillä on nuori jengi, niin kaikilla on kova halu näyttää ja voittaa jokainen ottelu.
Kuten läpi kauden ympäri Suomen liigahalleja, oli Hakametsässäkin useampikin NHL-pelaajatarkkailija seuraamassa Rantasen pelaamista. Lehtereiltä bongattiin ainakin Columbus Blue Jacketsin palveluksessa oleva Ville Sirén sekä pari ruotsalaisskouttia. Vaikuttaako tällainen huomio nuoren lupauksen pelaamiseen?
− Ne pitää vain yrittää sulkea pois ajatuksista. Pelipäivinä ja ennen pelejä ei parane yhtään miettiä niitä, kun se voi pian alkaa haitata peliä.
Ihan pelkkää positiivista ei siis NHL-huomio ole. Siitä saa kuulla kuittailua myös joukkuekavereilta.
− Ainakin Pikkaraisen Ilkka siitä tykkää aika paljon koko ajan muistutella. Melkein joka päivä siltä saa jotain kuulla.
− Yritän kyllä jotain heittää takaisin, mutta hänellä on itselläänkin 30 peliä änärissä pelattuna, niin aika turha siinä on mitään kuittailla.
