Pitkä odotus päättyy.
NHL-jääkiekko palaa fanien ruuduille 141 päivän odotuksen jälkeen, kun Carolina Hurricanes ja New York Rangers käynnistävät pudotuspelien ensimmäisen kierroksen lauantaina Torontossa. Edessä on reilun kahden kuukauden rypistys, joka huipentuu Stanley Cup -pokaalin nostoon lokakuun alussa Edmontonissa.
NHL on tehnyt hyvää työtä "kuplien" rakentamisessa ja on kokonaisuudessaan ottanut koronatilanteen erittäin vakavasti. Pelaajia ja valmentajia on testattu ahkerasti, eikä positiivisia testituloksia ole nähty enää pelikaupunkeihin siirtymisen jälkeen. Pelaajat käyttävät ahkerasti maskeja ja käsidesiä löytyy lähes joka kulman takaa.
Toimittajia kehotettiin pysymään kotikaupungeissaan, eivätkä edes joukkueiden omat selostajat ole paikan päällä hallissa. Joukkueet saapuivat Torontoon ja Edmontoniin vajaa viikko sitten ja kuplista nähty video- ja kuvamateriaali on ollut pitkälti pelaajien itse tuottamaa. Maple Leafsin suomalaismaalivahti Kasimir Kaskisuon vlogista saa hyvän kuvan "elämästä kuplassa".
Aiemmin viikolla pelatut harjoitusottelut antoivat pieniä viitteitä siitä, mitä seuraavat kaksi kuukautta voivat parhaimmillaan tarjota. Suurin osa joukkueista pääsee pudotuspeleihin täysin terveellä ja levänneellä kokoonpanolla. Reilut kaksi kuukautta kestävä "lopputurnaus" testaa kuitenkin pelaajien fyysistä kuntoa ja vaatimustaso on jopa normaalia pudotuspelikevättä kovempi.
Karsintakierrokselta aloittava joukkue voi pelata yhteensä jopa 33 ottelua ja kannun nostamiseenkin vaaditaan näiltä joukkueilta normaalin 16 voiton sijaan nyt 19 voittoa. Toisessa ääripäässä ensimmäiset joukkueet poistuvat kuplista jo ensi viikon alkupuolella.
Kuten muissakin urheilusarjoissa, myös NHL-katsomot ammottavat tyhjyyttään, kun kiekko putoaa lauantaina jäähän. Harjoitusotteluiden perusteella NHL on kuitenkin onnistunut luomaan melko hyvin silmää miellyttävän kokonaisuuden sekä Torontoon että Edmontoniin.
Alakatsomoja peittävät lakanat muistuttavat ulkona pelattavista talviklassikkoista, joissa yleisö on kauempana kaukalosta. NHL:n mukaan tulevat TV-lähetykset tarjoavat huomattavan määrän uusia kamerakulmia, joita ei ole ennen nähty. Jos vielä valitsee taustalle EA Sportsin tarjoamat keinotekoiset yleisöäänet, ei ottelutapahtuma televisioruudun välityksellä eroa paljoa vanhasta.
Yhdysvaltojen epävarman koronatilanteen takia kausi 2020-2021 on vielä suuri kysymysmerkki. Tästäkin syystä on tärkeää, että kuluva kausi saadaan pelattua päätökseensä turvallisissa olosuhteissa. Joukkueiden määrä on kasvanut ja hallien määrä pienentynyt, mutta pudotuspelien intensiteetti pysyy yhtä kovana.
NHL:n pudotuspelejä ei turhaan arvosteta Pohjois-Amerikan mantereella viihdyttävimpien pudotuspelien kärkeen.
Vajaat viisi kuukautta sitten Boston Bruins ja Tampa Bay Lightning olivat kaksi suurinta mestarisuosikkia. Nyt kannujahtiin lähdetään kuitenkin uusista asemista, eikä menneen runkosarjan tuloksia enää muistella.
NHL palaa kaukaloon ryminällä: heti ensimmäisenä pelipäivänä pelataan kuusi ottelua. Mikä parasta, otteluita nähdään lähes päivittäin parhaaseen katseluaikaan jo alkuillasta!
Let's play hockey!
