NHL mainostaa verkkosivuillaan näkyvästi "Hockey is for everyone" -mainoskampanjaansa. Laji siis "kuuluu kaikille niille, jotka tuovat kaukaloon energiaa ja intohimoa". Keskiviikkona Players' Tribune -sivustolla julkaistun, entisen NHL-hyökkääjä Akim Aliun tarina jättää lukijansa kuitenkin pohtimaan: Onko NHL-jääkiekko sittenkään kaikille?
Aliu nousi syksyllä otsikoihin, kun hän paljasti entisen Calgary Flames -valmentaja Bill Petersin käyttäneen rasistisia termejä AHL-joukkueen pukukopissa vajaat kymmenen vuotta sitten. Asiasta nousi NHL-piirejä järisyttänyt kohu, joka johti lopulta Petersin eroamiseen Flames-organisaatiosta.
Nyt Aliu avautuu kokemuksistaan laajemmin ja paljastaa rasistisen kulttuurin juurtuneen syvälle pohjoisamerikkalaiseen jääkiekkokulttuuriin. Aliu sai kuulla rasistisia huutoja jo junioriliigoissa Torontossa, eikä kiusaaminen ja henkinen nöyryyttäminen helpottanut iän myötäkään. 31-vuotias Aliu paljastaa muun muassa entisen NHL-hyökkääjä Steve Downien syyllistyneen nöyryyttävään käytökseen junioriliigoissa ja kutsuukin häntä "rasistiseksi sosiopaatiksi".
"Ne viestit avasivat silmäni isommalle ongelmalle lajimme parissa"
Aliu ei ole suinkaan ainoa NHL-pelaaja, joka on kokenut urallaan häirintää ihonvärinsä takia. Entinen NHL-hyökkääjä Joel Ward oli Washington Capitalsin sankari keväällä 2012, kun joukkue kaatoi Boston Bruinsin ottelusarjan seitsemännessä ottelussa. Pian voittomaalinsa jälkeen Ward sai sosiaalisessa mediassa viestejä, joissa toivottiin hänen kuolemaansa − hänen ihonvärinsä takia.
– Ymmärrän, että urheilu menee tunteisiin ja joskus ihmiset saattavat lähettää "hei olet surkea" -tyyppisiä viestejä sosiaalisessa mediassa. Se, että joku toivoo minun kuolemaani vain ihonvärini takia on ihan eri juttu. Ne viestit avasivat silmäni isommalle ongelmalle lajimme parissa, kertoo Ward Sporting Newsin haastattelussa.
Oman osansa rasistisista solvauksista ja uhkauksista on saanut myös nykyään AHL:ssä kiekkoileva J.T. Brown. Pelatessaan Tampa Bay Lightningissa vuonna 2017 Brown osoitti mieltään nostamalla nyrkkinsä ilmaan Yhdysvaltojen kansallislaulun aikana. NFL-pelaaja Colin Kaepernickin käynnistämä protestiliike kiinnitti huomiota poliisien käyttämään väkivaltaan, joka kohdistuu vähemmistöryhmien edustajiin.
Brown sai tekonsa jälkeen tappouhkauksia sosiaalisessa mediassa, ja häntä solvattiin rasistisin termein. Vegas Golden Knightsin omistaja Bill Foley totesi tapahtuman jälkeen, ettei hänen joukkueessaan protestointia hyväksytä ja protestointi johtaa pelipaikan menettämiseen.
Brown ei saanut kovin vahvaa tukea edes omilta joukkuetovereiltaan. Lightningin varakapteeni Ryan Callahan kutsui tapahtunutta "valitettavaksi" ja kertoi "joukkueen tukeneen Brownia sisäisesti". Sivusta katsottuna näyttää kuitenkin siltä, että tummaihoiset NHL-pelaajat jätetään kerta toisensa jälkeen yksin rasististen hyökkäysten jälkeen.
Aliu kertoo omassa tarinassaan juuri yksinäisyyden olleen vallitseva tunne koko hänen jääkiekkouransa ajan.
Tilanteen muuttamisen eteen arvokasta työtä on tehnyt ja tekee yhä Willie O'Ree, liigan ensimmäinen tummaihoinen pelaaja. Hänen työnsä tavoitteena on tehdä jääkiekosta entistäkin suvaitsevaisempi laji. NHL:n lähettiläänä asian suhteen toimivan 84-vuotiaan O'Reen mielestä NHL on kyllä edistynyt, mutta työtä riittää.
– Olemme ottaneet isoja askelia eteenpäin, mutta rasismin kitkeminen vie aikaa. En ole varma, onnistummeko koskaan poistamaan sitä kokonaan lajista, kertoo O'Ree Ottawa Citizensin haastattelussa.
– Lajimme parissa on paljon rasistisia ja ymmärtämättömiä ihmisiä, jotka eivät voi keskittyä vain pelaajien taitoihin − ja jättää heidän ihonväriään huomiotta.
Jokainen voi kuvitella, minkälaisen mankelin läpi O'Ree itse kulki peliurallaan 60- ja 70-luvuilla. On tärkeää, että pelaajat avautuvat omista kokemuksistaan ja epämiellyttävistä asioista voidaan keskustella julkisesti. Jos tapaukset jäävät kertomatta, ei niistä voida oppia.
Vaikka Aliun kuvailemasta tapauksesta onkin kulunut jo lähes vuosikymmen, eivät rasistiset solvaukset NHL-piireissä ole valitettavasti loppuneet. New York Rangersin nuori puolustaja K'Andre Miller joutui keväällä pidetyssä Zoom-haastattelussa rasistisen hyökkäyksen kohteeksi. Rangers ja NHL ottivat asian käsittelyyn ja antoivat sen lopulta viranomaisten tutkittavaksi.
Tällä kertaa hyökkäyksen kohdetta ei kuitenkaan jätetty yksin. Millerin joukkuetoverit ja monet muut NHL-pelaajat ilmaisivat tukensa puolustajaa kohtaan.
Aliuta, Wardia, Brownia ja Milleriä solvanneet henkilöt ovat joko NHL:ää ja jääkiekkoa seuraavia tai sen parissa työskenteleviä ihmisiä. Onkin erittäin tärkeää, että jokainen jääkiekon parissa elävä ihminen ottaa jyrkän kannan rasismia vastaan.
Osa NHL-pelaajien tarinoista, kuten Aliun tapaus, päätyy muiden luettavaksi, mutta liian moni nuorisoliigoissa tapahtuva solvaus jää huomiotta. NHL:n ja kiekkoyleisön on tärkeää suhtautua rasismiin samalla vakavuudella kuin Millerin tapauksessa, jottei mainoslause jää tyhjäksi korulauseeksi. Jotta NHL-kiekko voisi todella kuulua kaikille.
