24−vuotias Helsingin Karhu-Kissojen kasvatti ja sittemmin Lappeenrantaan kotiutunut maalivahti Niclas Westerholm on viimeistään kuluvan kauden aikana osoittanut kuuluvansa Liigan parhaiden torjujien joukkoon. SaiPan maalivahtivalmennuksesta vastaavan Janne Valtosen kanssa tehty työ on ollut vuosien ajan nousujohteista.
Nyt tilastojen valossa ero muihin SaiPan tolppien välissä tällä kaudella viihtyneisiin maalivahteihin on huima.
Westerholm on torjuntaprosenteissa koko Liigan otannalla kymmenen parhaan joukossa: kiekko on 26 pelatussa ottelussa tarttunut kiinni 90,91 prosentin varmuudella. Torjuntaprosentti on kovempi kuin esimerkiksi HIFK:n maalivahtikaksikolla.
SaiPan kakkosvahtina pääosin toiminut Juho Markkanen on samassa tilastossa sijalla 25 ja hän on 15 ottelussa pysäyttänyt kiekoista 87,30 prosenttia. Kuuden ottelun tuurauspestin SaiPassa tehneen Jaroslav Janusin torjuntaprosentiksi kirjattiin 88,81.
Myös muut tilastot, muun muassa maalien keskiarvo ottelua kohden, liputtaa lappeenrantalaisryhmän osalta hyvin vahvasti Westerholmin puolelle, eikä ole mikään ihme, että mies on taattu ykkösvahti illasta toiseen.
Kaikkein merkittävin ero on kuitenkin joukkueen voittoprosenteissa. Westerholmin ollessa tolppien välissä on SaiPa voittanut pelaamistaan otteluista lähes puolet. Kun hän on penkillä tai kokoonpanon ulkopuolella, voittoprosentiksi jää vain reilu 15. Tämän kauden aikana joukkue on voittanut 11 ottelua ja Westerholm on ollut maalilla näissä yhdeksän kertaa.
Miten näin merkittävä ero muodostuu?
Westerholm on SaiPa-kollegoihinsa verrattuna kokenut ja tietää hyvin, mitä Liigassa pelaaminen vaatii. Isokokoinen ja peliä hyvin lukeva maalivahti esiintyy varmaotteisesti illasta toiseen − tämä itsevarmuus heijastuu vahvasti edessä pelaavaan joukkueeseen.
Pelkän maalivahtipelaamisen suoraa vaikutusta koko joukkueen otteisiin on hankalaa näyttää toteen, mutta Westerholmin kohdalla yhteys näyttää selvältä.
Hän palasi loukkaantumisensa jäljiltä kaukaloon viime viikonloppuna ja SaiPa otti täydet pisteet niin Ässiltä kuin KooKooltakin. Koska SaiPan pelaaminen perustuu vahvaan kiekolliseen peliin, joukkueen peli-ilme on tyystin erilainen, kun maalilla on Westerholm verrattuna muiden torjumiin otteluihin.
Joukkue uskaltaa tällöin pelata aggressiivisemmin ja pystyy kontrolloimaan peliä näin halutessaan. Pelityyli selvästi tuottaa tulosta ja tätä jatkumoa on yritetty löytää koko kauden ajan myös Markkasen pelaamiin otteluihin.
Päävalmentaja Pekka Virta on useissa otteluiden jälkeisissä lehdistötilaisuuksissa todennut joukkueen pelaavan täysin eri tavalla kuin on harjoiteltu. Yksi syy sille on pelko helpoista virheistä ja niitä seuraavista vastustajien maalintekotilanteista.
Joukkue vaikuttaa luottavan omaan tekemiseensä Westerholmin kanssa enemmän kuin muuten. Tällöin pelaajat tiedostavat, että omassa päässä ei todennäköisesti koeta takaiskua ainakaan ensimmäisistä virhepaikoista.
Etelä-Karjalan kahvipöydissä supistiin jo ennen kauden alkua SaiPan maalivahtitilanteesta, etenkin Markkasen nykyisestä tasosta liigajäille.
Tilastojen kertomaan ei voi liikaa tuudittautua, mutta joukkueen otteet kertovat vahvaa tarinaansa siitä, että Lappeenrannassa ollaan taatusti tyytyväisiä Westerholmin sopimuksen jatkumisesta kuluvan kauden jälkeenkin. Joukkueen kantavalle voimalle olisi näillä otteilla kysyntää myös muualla.
