"Yleisön seassa ystävät nään, ystävät todellakin"
Laulu- ja soitinyhtye Viikate sen osuvasti totesikin vuosituhannen alun laulussaan.
Halleille palanneet yleisömassat ovat nostaneet Liiga-tuotteen mielenkiinnon tasolle, josta on voitu ainoastaan haaveilla koronavuosina. Ilmassa tuoksuu kukkaan puhjenneet haaveet ja mahdollisuudet.
Liiga on tällä hetkellä vedenjakajalla, jossa sillä on mahdollisuus voittaa itselleen jo menettämiään asemia niin ydinyleisönsä kuin uusienkin ystävien osalta.
Kaiken ytimessä on luonnollisesti se tärkein, peli. Pudotuspelisarjat ovat tähän mennessä tarjonneet katsojille huomattavan mielenkiintoisia kohtaamisia enemmän tai vähemmän tasaväkisten joukkueiden välillä. Kaukalossa on nähty niin loistavia seitsemän ottelun sarjoja kuin suuria voitonjuhlia ja katkeria pettymyksiä tappioiden äärellä.
Verrattain suoraa reittiä finaaleihin edennyt Tapparakin on vaikuttanut haavoittuvaiselta, ja KooKoo onnistui horjuttamaan parasta virettään etsivää mestaria. Myös Tapparan paikallisvastustaja Ilves on esiintynyt tavalla, joka ei ole jättänyt katsojia kylmäksi. Turusta vyöryvä mustavalkoinen myrsky sen sijaan on parasta, mitä sarjalle on tapahtunut vuosikausiin.
Turkulaisten omiin kasvatteihin ja särmään joukkuepelaamiseen nojaava menestys on huomattu myös kansan syvissä riveissä. Vuosikaudet puolityhjänä kumissut TPS:n kotihalli on viimein täyttymässä innokkaista ja menestystä janoavista kannattajista, joista osa ei edes ollut syntynyt joukkueen edeltävän mestaruuden aikoihin.
Vastaavaa yleisöjuhlaa on todistettu myös Tampereella, jossa upouusi areena on täyttynyt Ilveksen otteluissa. Myös Tapparan vaativa kotiyleisö on herännyt kevään suurimpiin otteluihin, sillä ensimmäinen ja kolmas finaaliottelu ovat miltei loppuunmyytyjä jo päiviä ennen pelipäivää.
Orastavan katsojakadon ja yleisön vähenevän mielenkiinnon kanssa kamppailevan Liigan tuleva toimitusjohtaja Kati Kivimäki voikin myhäillä tyytyväisinä, kun kaksi sarjan suurimmista halleista täyttyvät innokkaista katsojista parin vuoden korona-apatian jälkeen.
Peli on viihdyttävää, tasaista ja se herättää tunteita sarjan suurten joukkueiden kamppaillessa menestyksestä. Kuin taikaiskusta myös Liigan sosiaalisen median preesens on vironnut ymmärtämään potentiaaliaan.
Liigalla on nyt tuhannen taalan paikka nostaa profiiliaan ja karistella menneiden vuosien epäonnistumiset harteiltaan
Vaikka Liigalla onkin tulevina vuosina mainio sauma nostaa omaa profiiliaan, pitää muistaa, että sarjalla on edelleen merkittäviä kysymysmerkkejä ydintoiminnassaan.
Pudotuspelien häilyvä tuomarilinja ja paikoin brutaali otteluohjelma lokaavat tuotetta tavalla, joka ei palvele peliä, ottelutapahtumaa, joukkueita eikä myöskään maksavia asiakkaita.
Myös pienempien seurojen pysyminen suurten seurojen vauhdissa on asia, joka huolestuttaa monia. Vaikka pelin ja suurten seurojen kehittyminen ja vaurastuminen ovatkin positiivisia asioita, kasvunsa kanssa kipuilevat seurat eivät palvele sarjaa tai yleisölle myytävää tuotetta.
Näistä moitteista huolimatta Liigalla on nyt tuhannen taalan paikka nostaa profiiliaan ja karistella menneiden vuosien epäonnistumiset harteiltaan. Tuomaripeli ja otteluohjelma ovat asioita, joihin Liiga voi itse korjata. Myös kilpailulliset säännöt ovat täysin Liigan omissa hyppysissään.
Tällä hetkellä näyttäisi siltä, että KHL-sekoiluissaan ryvettynyt Jokerit palaa muodossa tai toisessa takaisin Liigaan, mikä olisi Liigalle jättipotti mediahuomion ja yleisömäärien osalta. Samalla tulee ajankohtaiseksi miettiä sarjajärjestelmää uusiksi kilpailullisuuden, urheilullisuuden ja yleisön mielenkiinnon maksimoimiseksi.
Tähän kannustaa myös kahden vuoden päästä umpeutuva tv-sopimus. Uuden sopimuksen neuvotteluissa käydään varmasti tiukka vääntö rahan ja tuotteen houkutteluvuuden välillä.
Myös seuratasolla on mahdollisuuksia entistä laadukkaampaan toimintaan. Lähitulevaisuudessa useampi Liiga-joukkue pääsee uuteen halliin ja siten kehittämään ottelutapahtumia Tampereen esimerkkiä noudattaen. Vaatimustaso on noussut tällä saralla, joten seurojen tulee panostaa yhä enemmän myös ottelutapahtumiin.
Kun tuote on kunnossa, yleisö herää sen pariin myös suurten kaupunkien ulkopuolella. Innostava ottelutapahtuma helpottaa myös nuorten katsojien houkuttelemista halleille, mikä on osaltaan yksi sarjan kohtalonkysymyksistä.
Yleisö on osoittanut, että kotimainen jääkiekko kiinnostaa edelleen ja joukkueet pistävät parastaan pöytään. Nyt on Liigan aika hyödyntää koronan jälkeisen ajan mahdollisuudet ja kiillottaa julkikuvaansa.
Juttua muokattu kello 22.21 19.4.2022: Telian ja Liigan välinen televisiointisopimus päättyy kahden vuoden päästä, ei yhden.