Vastoin kaikkia odotuksia New York Islanders raivasi viime kaudella loppuhetken kirillään tiensä pudotuspeleihin. Vastaan asettunut Buffalo Sabres oli odotetusti Islandersille liian kova, vaikka valmentaja Ted Nolanin suojatit onnistuivat sarjassa yhden voiton nipistämäänkiin.
Tulevaan kauteen Islanders lähtee kovin tutuista asetelmista. Kukaan ei odota joukkueelta mitään ja ennakkoarvioissa seuraa povataan oman divisioonansa jumboksi. Väitteitä puoltavat vahvasti kesän tapahtumat. Ongelmatapaus Aleksei Jashin sai vihdoin pakata laukkunsa ja palata kotimaahansa. Toinen merkittävä menetys on kovalla kohulla Edmontonista siirtynyt Ryan Smyth, joka pakkasi pikavisiittinsä jälkeen laukkunsa ja jatkoi matkaansa Coloradoon.
Kuka tekee maalit?
Maalintekovoima on tulevalla kaudella suuri kysymysmerkki. Vapailla papereilla Torontoon siirtyneen Jason Blaken myötä Islandersista hävisi 40 maalin lisäksi myös paljon nopeutta. Hyökkäysosastolta Blaken ja Smythin ohella harmittavia menetyksiä olivat paikallisvastustajaa viime kauden aikana useasti rankaissut Viktor Kozlov sekä slovakkilaituri Richard Zednik.
Menetettyjen hyökkääjien tilalle hankittiin kokeneita pelureita, joista tärkeintä roolia on kaavailtu veteraani Bill Guerinille. 36-vuotias amerikkalainen saikin välittömästi C-kirjaimen rintaansa. Vaikka kahden vuoden sopimuksen tehneellä Guerinilla alkaa jo ikä painaa, voi mieheltä yhä odottaa yli 30 maalin kautta. Sentteriosastolle kaivattua vääntöä tuo Ottawa Senatorsista Long Islandille siirtynyt Mike Comrie, josta ei ole kuitenkaan millään täyttämään Jashinin saappaita.
Maalivahtiosastolla palikat ovat kunnossa. Mammuttisopimuksella tolppien välissä seisova Rick DiPietro osoitti viime kaudella, että terveenä pysyessään miehen torjuntaotteisiin voi luottaa. DiPietron ohella iloinen yllätys oli kakkosveskari Wade Dubielewicz. Dubie hinasi runkosarjan viiden viimeisen ottelun neljällä voitolla joukkueen upeasti pudotuspeleihin.
Palaako Berard?
Puolustuksessa Islandersilla on potentiaalia, mutta sen pitäisi vähitellen alkaa näkyä kentälläkin. Chris Campoli ja Bruno Gervais ovat jälleen vuoden kokeneempia ja kypsempiä. Nähtäväksi jää, onko kaksikosta kummastakaan sellaiseen kiekollisen johtopakin rooliin, jota heiltä tulevaisuudessa odotetaan. Joukkue on kesän aikana tehnyt paljon töitä käskyttäjä Ted Nolanin ohjeiden mukaisesti entistä liikkuvamman puolustustaktiikan luomiseksi.
Vaikka Tom Poti ei edellisellä kaudella täysin nappikautta pelannutkaan, aiheuttaa miehen siirtyminen Washingtonin harmaita hiuksia Islanders-johdossa. Islanders on myös testannut pahasti silmävammasta toipuvaa Bryan Berardia, mutta toistaiseksi sopimusta ei ole solmittu.
Suomalaisittain Islandersin tilanne on kohtalaisen mielenkiintoinen. Kärkipaikoilla aikoinaan varattu Petteri Nokelainen treidattiin hiljattain Bostoniin. Etelä-Karjalan kasvatti ei loukkaantumisten takia ehtinyt koskaan saada kunnon näyttömahdollisuutta Islandersin paidassa, vaikka mies draftissa aikoinaan aikaisin poimittiinkin.
Venäjän reissulta New Yorkiin kotiutunut Sean Bergenheim sen sijaan aloittaa mitä todennäköisemmin tämän kauden ylhäällä. Harjoituspeleissä Bergenheim on saanut jopa mukavasti ylivoimavastuuta, mutta runkosarjassa miehen on aloitettava paikkansa raivaaminen neloskentällisestä.
Materiaalin perusteella Islandersille on helppo ennustaa tuskaisia hetkiä runkosarjassa. DiPietron säilyessä terveenä ja Nolanin onnistuessa pelaajien motivoinnissa viimeinen pudotuspelipaikka on mahdollinen. Mikään ei muuta kuitenkaan sitä faktaa, että lähteneiden ja tulleiden pelaajien laadussa Islanders jäi kesällä roimasti tappiolle. Seuran tulevaisuuden kannalta olisi tärkeää saavuttaa toinen perättäinen pudotuspelikausi, joka toisi Long Islandille lisää imua ja uskottavuutta.