Sekä Espoossa että Lahdessa kesäloma oli lähellä alkaa jo puolivälierien jälkeen. Blues oli omassa sarjassaan KalPaa vastaan 3-0 tappiotilanteessa, ja Pelicans puolestaan tuskaisessa 1-3 tappioasemassa. Mutta molemmat taistelivat itsensä väkisin jatkopeleihin. Tämän mahdollisti raudanluja henkinen kantti, joka on näiden molempien joukkueiden yksi isoimmista vahvuuksista.
Pelicans ja Blues ovat kohdanneet playoffeissa kertaalleen aiemminkin. Vuonna 2009 espoolaiset ja lahtelaiset kamppailivat keskenään puolivälierissä. Tuolloin ennakkoasetelmat olivat täysin erilaiset kuin nyt. Pelicans lähti sarjaan täydellisenä altavastaajana, ja Blues ennakkosuosikkina. Kyseisestä sarjasta tuli loppujenlopuksi tunteikas ja tiukka sarja, jonka Blues klaarasi otteluvoitoin 4-3.
Tämän vuoden runkosarjassa pussinokat ja spartalaiset kohtasivat viisi kertaa. Nämä ottelut olivat pääosin espoolaisten juhlaa, sillä Blues nitisti Pelicansin neljä kertaa.
It’s a bird, it’s a plane, it’s a Pelican!
Lahdessa on tehty tänä vuonna historiallista ja merkittävää työtä. Pelicans eteni ensimmäistä kertaa sen historian aikana SM-liigan mitalipeleihin. Koko kaupunki on nauttinut täysin rinnoin oman kiekkoylpeytensä menestyksestä, ja pelikaaniparvi liihottaa tällä hetkellä itsevarman näköisesti. Joukkueen viimeaikaisissa tekemisissä on näkynyt pelkkää positiivisuutta ja aitoa voitonnälkää.
Puolivälieräsarjansa keskivaiheilla Pelicans kompuroi ja alisuoritti. Pelikaanit löysivät kuitenkin lopulta oman raudanlujan itseluottamuksensa ja voitonpalo roihahti liekkeihin tämän jälkeen. Pelicans on parantanut jatkuvasti viimeisissä otteluissaan kiekollista peliään ja tämä on näkynyt etenkin hyökkäyspäässä, jossa koko joukkue tekee nyt tehokkaita – ja ennen kaikkea järkeviä ratkaisuja.
Turkoosipaitojen suurimmat vahvuudet ovat maalivahtipeli ja leveä hyökkäysmateriaali, josta ei taitoa tai kovuutta puutu. Lonkkavaivoista kärsinyt Niko Hovinen on tehnyt moitteetonta torjuntatyötä Pelicansin maalilla.
Tasaisesti parantava Blues
Blues osoitti sitkeyttään puolivälieräsarjassa. Samaa on odotettavissa tietysti myös jatkossa. Joukkue paransi peliään ottelusarjan keskuudessa, ja henki on viime vuosien tapaan hyvä.
Antti Ore on torjunut neljä peräkkäistä voittoa, eikä voittavaa maalivahtia ole tässä tapauksessa syytä vaihtaa. Siitä huolimatta jos tilanne sarjassa muuttuu tukalaksi, Bluesilta löytyy luottoa myös tanskalaisvahti Patrick Galbraithiin. Hyvistä otteista huolimatta Ore on heikompi kuin Pelicans-vahti Niko Hovinen, jos molemmat pelaavat parhaalla tasollaan. Vastaavasti Galbraith on Joonas Kuuselaa parempi.
Bluesin puolustuspeli vältti pahimmat virheet. Erityisesti runkosarjan ajalta paljon aiheellistakin kritiikkiä saaneet Dale Clarke ja Harri Ilvonen paransivat otteitaan. Bluesin puolustus on kuitenkin erittäin ohut, mitä tulee reserviin. Käytössä on käytännössä seitsemän puolustajaa. Ari Vallin on ollut sivussa viimeiset kaksi ottelua, mutta hänen kuntoaa tarkkaillaan jatkuvasti, ja hän pelannee jossain vaiheessa sarjaa.
Puolustuksesta myös Oskari Korpikari on nostanut tasoaan huimasti runkosarjassa. Viime kausi oli kokonaisuudessaan loistava, tämän kauden runkosarja taas siihen verrattuna pettymys. Nyt nelinkertainen mestari on kuitenkin löytänyt vireensä tarvittavaan aikaan.
Pudotuspelipelaajia löytyy
Hyökkäyksessä parhaiten ovat esiintyneet sellaiset pelaajat, joiden onkin odotettu nousevan esiin pudotuspeleissä. Jari Sailio, Roope Talaja, Toni Kähkönen ja Mika Hannula ovat olleet malliesimerkkejä.
Ei sovi myöskään olla korostamatta kokeneen Joakim Erikssonin pelaamista. Ruotsalaissentteri on erinomainen aloittaja, ja avainpelaajia kentän molemmissa päissä.
KalPa-sarjan alkuvaiheissa maalinteko tökki, mutta Bluesin voittamissa otteluissa joukkue teki yhteensä 16 osumaa, joten vire on löytynyt. Blues onnistui Pelicansia vastaan myös runkosarjassa. Neljästä vähintään viiden tehdyn maalin ottelusta kolme oli lahtelaisia vastaan.
Finaalit Lahteen?
Pelicans on piirun verran jokaisella osa-alueella Bluesia edellä. Pussinokkien voitonmahdollisuuksiin vaikuttaa kuitenkin paljolti Niko Hovisen kunto. Tähtiveskarin poissaolot voivat kääntää sarjan päälaelleen. Blues pystynee puristamaan pari voittoa Pelicansilta, mutta lahtelaiset siirtynevät lopulta nauttimaan kauden huipennuksesta.
Arvio: Pelicans finaaleihin otteluvoiton 4-2.