Espoo Blues pelasi viime kaudella historiansa parhaan runkosarjan, joka päättyi neljänteen sijaan ja seuran ensimmäiseen kotietuun pudotuspeleissä. Valmentaessasi Hannu Kapasen kanssa huhuttiinkin, että olit itseasiassa joukkueen päävalmentaja jo joulun jälkeen. Miten oli asianlaita?
- No, se oli mukava huhu, mutta olin Hanneksen apulaisvalmentaja. Nautin suuresti työskentelystä Hannun ja Nikin kanssa. Se oli minulle opetteluvuosi, se oli ensimmäinen kerta kun työskentelin ammattilaiskiekon parissa ilman punaviivaa. Tutustuin liigaan, pelaajiin ja joukkueisiin. Oli monia monia päiviä kun tarvitsin Hannesta ja Nikiä enemmän kuin he tarvitsivat minua.
Minkälaiset ovat roolijakonne tällä kaudella Hannu Virran kanssa? Hoitaako Hannu vain puolustajien peluutuksen vai miten toimitte?
- Tuollainen malli olisi aivan liian lyhytnäköistä kun Hannu Virrasta puhutaan. Hän on erinomainen valmentaja, maailmanluokan kaveri. Hän näkee pelin, hän tietää pelin, hän on pelannut peliä. Olimme erittäin onnekkaita Bluesissa saadessamme hänet tänne, ei pelkästään sen takia mitä hän tuo tänne, vaan myös maajoukkuekytkösten takia.
- Hän saa tuliterää tietoa siitä mitä muut maat tekevät ja mitä Suomi tekee. Voimme käyttää tätä tietoa suoraan hyväksemme Bluesissa. Hän tulee olemaan suuri apu meille tällä kaudella, Sator vakuuttaa.
Miten oma valmistautumisesi tähän kauteen eroaa viime kaudesta?
- Viime kaudella Espoo Bluesilla oli erittäin menestyksekäs kausi. Jäimme neljänneksi, mutta pelasimme enemmän play-off-pelejä kuin täällä on käsittääkseni pelattu pitkään aikaan. Hävisimme seitsemännen pelin jatkoajalla mestarille.
- Mitkä ovat sitten odotukset ensi kaudesta? Tottakai haluamme pärjätä paremmin, mutta niin haluavat kaikki muutkin. Valmennuksellisesta näkökulmasta haluamme olla neljän parhaan joukossa runkosarjan päätyttyä. Bluesin menestystä tällä kaudella ei kuitenkaan mitata runkosarjasijoituksella vaan sillä miten pitkälle menemme play-offeissa. Kaikki kuitenkin muistavat vain viimeiseksi pelaavat joukkueet ja siihen haluamme päästä.
- Onko se sitten mahdollista, en tiedä. Se tulee joka tapauksessa olemaan tavoitteemme.
Eli joukkueen virallinen tavoite on olla neljän parhaan joukossa?
- Jos tosissasi uskot pelaajiesi pärjäävän hyvin, he myös sen usein tekevät. Ja uskomme joukkueemme olevan hyvä tällä kaudella.
Espoossa liigan aloittaa aiempia vuosia nuorempi kokoonpano
Bluesin runko pysyi pitkälti samana kuin viime kaudella. Muutama osa-alue koki kuitenkin suuria menetyksiä, joten alkavaan kauteen lähdetään ainakin kannattajien suunnalla hiukan epävarmoissa tunnelmissa. Mitkä alueet joukkueessa ovat mielestäsi heikentyneet tai vahvistuneet merkittävästi?
- Erinomainen kysymys. Tänä vuonna tulemme varmasti näkemään paljon enemmän omia junioreitamme. Espoon junioriohjelma tuottaa loistavia nuoria pelaajia ja meillä on velvollisuus tuoda heidät edustusjoukkueeseen. Muuten he menettävät halunsa pelata Espoon puolesta. Maalivahtiemmekin kanssa työskentelevä joukkueenjohtajamme Kimmo Kiuru on ollut mukana myös junioritoiminnassa.
- Tulette näkemään paljon nuoria naamoja joukkueessa. Se on hyvä asia, he tuovat paljon sähinää, intoa ja sydäntä peliin. Täytyy muistaa, että meillä on muutama nimi, jotka meidän pitää korvata viime kauden joukkueesta, esim. Juha Ylönen ei pysty aloittamaan kautta loukkaantumisensa takia, Ted selittää.
- Meillä on neljä ulkomaalaispelaajaa korvattavana ja erityisesti siniviivalta puuttuu hyökkäysvoimaa: Jiri Vykoukal ja Cory Murphy ovat lähteneet. Näiden kavereiden tekemät maalit meidän pitää saada takaisin line-uppiimme. Joukkueen ydin on ehjä, nyt meidän täytyy vain vahvistaa sitä.
Espoossa pelaa runsaasti erittäin lahjakkaita nuoria pelureita, joista monet ovat päässeet esiintymään ikäkausimaajoukkueissakin. Keiden luulet tekevän vaikutuksen ensi kaudella?
- Janne Jalasvaara on tehnyt erittäin hyvää työtä juniorijoukkueissa ja hän on saanut tunnustusta maajoukkuepeleistäänkin. Meillä on nuori Antti Pihlström, Joni Töykkälä joka on pelannut todella hyvin... Tommi Pelkonen on myös alle 20-vuotiaiden maajoukkueessa. Kari Kalto on miesten maajoukkueessa... Näille kavereille tämä on suuri askel ylöspäin.
- Meillä on myös kaksi nuorta maalivahtia, jotka aloittavat ensimmäistä täyttä kauttaan liigassa, Jere Myllyniemi ja Sami Heinonen.
Myllyniemi on pelannut hyvin harjoituspeleissä...
- Ja niin on Samikin. Sami on kehittynyt paljon maalivahtina siitä pojasta joka tuli joukkueeseemme viime vuonna.
- Jarmo Myllyksen paikkaaminen ei ole helppoa, hän on niin rutinoitunut maalivahti. Myllys on paineen alla uskomattoman rauhallinen. Tämä tulee olemaan kummallekin pojista kova haaste, Sator tietää.
Joukkueen ykkösmaalivahdiksi kaavaillun Mika Oksan sairaus järkytti kesän alussa monia. Bluesin monivuotinen kakkosmaalivahti Oksa aikoo omien sanojensa mukaan pelata kuitenkin vielä tällä kaudella.
- Tärkein asia meille on Mikan terveys. Jokainen päivä kun näemme hänet luistimilla, on vain bonusta valmentajille, joukkuetovereille ja hänelle itselleen. Tällä hetkellä haluamme vain varmistaa, että hän paranee. Kun hän on valmis pelaamaan, hänen pelinsä hoituu itsestään.
Uskotko hänen pelaavan vielä tänä vuonna?
- Toivon todellakin niin, mutta meidän puoleltamme ei ole mitään kiirettä. Kun Mika kestää suurempia ja suurempia harjoitusmääriä, toivomme saavamme hänet yhä lähemmäs tilannetta jolloin hän olisi valmis pelaamaan.
Bluesin uusin hankinta Rod Sarich herätti ristiriitaisia tunteita. Monet odottivat seuran hankkivan takuuvarman ykköspakin, kiekolliseen peliin ja ylivoiman pyöritykseen kykenevän tähden. Sarich kuitenkin vakuutti valmennusjohdon kuukauden mittaisen try-outtinsa aikana.
- Rodin vanhempi veli Cory pelaa Tampa Bayssa. Rod pelasi samassa joukkueessa Louisianassa viime kaudella Semir Ben-Amorin kanssa. Kun Semir oli täällä keväällä, hän sanoi tietävänsä puolustajan joka voisi olla hyvä ehdokas meille. Kutsuimme Rodin tänne ja hän on pärjännyt hienosti. Hän on parantanut peliään viikko viikolta ja pelasi jo todella hyvin Sveitsissä.
- Tällä viikolla teimme sopimuksen hänen kanssaan ja se kertoo mielestäni paljon siitä miten hyvin hän pelasi täällä, kun miettii mistä hän aloitti.
- Toivon toki hänen kehittyvän vielä kauden aikana. Puolustajilla se kestää aina hiukan kauemmin, koska se on vaikeampi paikka pelata. Rod on nuori kaveri ja pärjää tällä hetkellä hyvin, Sator vakuuttaa.
Onko Sarich siis hankittu paikkaamaan Murphyn ja Vykoukalin jättämää aukkoa?
- Ei. Rodin vahvuus on hänen puolustuspelinsä, ei kiekollinen puoli. Se on alue, johon tämän viikon turnaus antaa meille vastauksen – mikä on joukkueemme vahvuus ja mitä meidän pitää vielä parantaa.
- Viikonlopun turnauksen jälkeen ei ole enää harjoituspelejä, aloitamme kauden joten aikaa ei ole paljon.
Tarvitaanko joukkueeseen mielestäsi sitten vielä hyökkäävää puolustajaa?
- Olen sitä mieltä. Ylivoima on niin tärkeä osa peliä, etenkin kun pelataan play-offeja. Silloin pitää olla ylivoima, jonka pitää pystyä tekemään maaleja tai ainakin olemaan todellinen uhka vastustajalle. Tätä jokainen joukkue tai ainakin jokainen valmentaja haluaa.
Viime kaudella Blues peluutti ylivoimassa usein neljää hyökkääjää ja yhtä puolustajaa. Ykkösylivoimassa neljäntenä hyökkääjänä viivalla oli Teemu Elomo.
- Aiomme käyttää Teemua ensi kaudellakin ylivoimassa viivalla, hänellä on niin hyvä laukaus. Hän on parhaita laukojiamme ja hänessä meillä on yksi ase käsillämme. Emme kuitenkaan halua sen jäävän ainoaksi, joten tarvitsemme lisää pelaajia jotka kykenevät pelaamaan ylivoimaa.
Eli Blues etsii vielä kiekolliseen peliin kykenevää puolustajaa?
- Kyllä.
Puhuit aiemmin vastustajan maalille ajamisen tärkeydestä. Markku Hurmehan on Bluesissa tällainen kaveri, joka tekee suuren osan maaleistaan maalin edestä.
- Viime kaudella varmastikin yksi parhaimmista hyökkääjistämme oli Markku Hurme. Hän oli erittäin tärkeä pelaaja meille joka asiassa – kiekollisena, ilman kiekkoa. Hän tappoi jäähyjä, pelasi ylivoimaa. Hän on mahtava pelaaja valmentajan kannalta, häneen voi luottaa joka tilanteessa, Sator kehuu luottohyökkääjäänsä.
Pelaako hän tälläkin kaudella ykkösketjussa yhdessä Calounin ja Kohnin kanssa?
- Varmaankin alussa. Kun kausi alkaa, ei kyseessä ole varmastikaan täysin sama joukkue, kuin mikä on jäällä maaliskuussa. Meidän pitää ottaa huomioon loukkaantumiset, joukkuekemia uusien pelaajien tullessa... Mutta luulen, että meillä on aika hyvä käsitys siitä, missä joukkueemme kauden alussa on.
Pelaatteko ensi viikonlopun Ärrä-cupissa samoilla kentällisillä kuin kauden alussa?
- Tuo on taas hyvä kysymys. Meiltä on valitettavasti ainakin 4-5 nuorta kaveria poissa maajoukkue-edustusten takia ja tietysti Hannu Virta myöskin, joten joukkue sen paremmin kuin valmennuskaan ei tule olemaan sama kuin liigan aloittava, Sator nauraa.
Paljon puhuttu Detroit-yhteistyö
Espoo Bluesilla on yhteistyösopimus Detroit Red Wingsin kanssa. Se, mitä sopimus käytännössä tarkoittaa, on monelle hämärän peitossa. Ennen viime kautta Blues piti kuitenkin leirin, johon Detroit lähetti muutaman nuoren pelaajansa. Tänä kesänä vastaavalle leirille oli enemmänkin halukkaita osallistujia. Miten näet tällaisten leirien hyödyttävän Bluesia?
-Uskon, että se on meille erittäin hyvä tapa nähdä etsimiämme ulkomaalaisia pelaajia tositoimessa. Yksi joukkue, joka todella auttoi meitä tänä kesänä oli St. Louis Blues. He lähettivät neljä pelaajaansa sekä kaksi valmentajaansa tänne. Se oli käsittääkseni erinomainen kokemus sekä meille että heille.
-Viime vuonna Detroit lähetti kolme pelaajaa tänne. Kaikki kolme olivat kahden suunnan sopimuksen alaisia. Sean Averylla ja Jesse Wallinilla on nyt yhden suunnan sopimus, ja toivomme että mekin olimme osa sitä viimeistä töytäisyä, joka auttoi näitä pelaajia valmistautumaan täysipäiväiseen pelaamiseen NHL:ssä.
-Peter Sarno, joka pelasi viime kaudella täällä meillä, allekirjoitti äskettäin sopimuksen Edmonton Oilersin kanssa. Onko pelaajille siis hyötyä täällä pelaamisesta? Ehdottomasti. Täällä he voivat hioa heikompia osa-alueitaan.
Uskotko NHL-seurojen näkevän asian noin? Kunnioittavatko seurat SM-liigaa?
-Epäilemättä. Muistaakseni 29 viime kaudella SM-liigaa pelannutta pelaajaa allekirjoitti sopimuksen NHL:ään. Kun vertaa sitä määrää pelaajien kokonaismäärään, on se loistava suoritus.
-Jokereiden viime kauden maalivahti, nuori Lehtonen, ei ole hyvä vain Suomen mittapuulla, hän on parhaita maalivahteja koko Euroopassa. Tämän kaliiberin pelaajat menevät nyt suoraan valtameren toiselle puolelle, Sator innostuu.
NHL:ään siirtyvien pelaajien ikärakenteessa on tapahtunut muutos, nykyisin sinne mennään huomattavasti vanhempana kuin ennen.
-Kun katsoo pelaajia, jotka ovat tulleet takaisin Suomeen ja menestyneet todella hyvin Pohjois-Amerikassa… Esimerkiksi Jari Kurri ja Christian Ruuttu, kaksi all-star-tason pelaajaa. He tietävät mitä siellä pelaaminen vaatii, he tietävät milloin pelaaja on valmis ja he tietävät mitä pelaajien pitää kehittää sinne päästäkseen.
-Nämä kaverit tuovat osaamisensa pelaajana takaisin ja käyttävät sitä nykyisissä toimissaan managereina ja valmentajina. Kaikki nyt valmentajina toimivat maailmanluokan ex-pelaajat siirtävät tietotaitonsa eteenpäin nuorille pojille.
Tunsit Christian Ruutun myös pelaajana. Hänet tunnetaan vahvana luonteena, miten hän eroaa managerina siitä kun hän oli pelaaja?
-Uskon, että Christian Ruuttu on yksi ammattilaiskiekkoilun nousevista managereista. Se ei ole helppo homma ja monissa tapauksissa se on erittäin epäkiitollinen homma. Christian on älykäs mies, ei pelkästään kiekkoilullisessa mielessä vaan myös talousasioissa, Ted uskoo.
-Ja niin pitääkin, sillä jääkiekko on bisnestä. Kummatkin pitää toki tasapainottaa. Uskon, että Ruutun ura on vasta alkamassa. Hän on tehnyt loistavaa työtä tähän asti – enkä sano tätä sen takia että olen hänen alaisensa, sillä se oli ennen toisin päin. Olen nähnyt Christianin kasvavan pelaajana ja olen nähnyt hänen kasvavan tämän työn vaatimuksiin.
Totesit jääkiekon olevan nykyisin sekä bisnestä, että urheilua. Monien mielestä kehityssuunta ei ole terve ja kaipuuta vanhaan on havaittavissa. Pitäisikö urheilullisuus nostaa mielestäsi uudelleen pääosaan?
-Meillä ei ole vaihtoehtoa. Sekä palkat, että kustannukset ovat nousseet. Kukaan ei halua tehdä bisnestä menettääkseen rahaa.
Siitä huolimatta Blues on tehnyt tappiota useina kausina. Vaikka seura on varsin vakavarainen, täytyy positiivisen tuloksen saavuttamiseksi saada yleisö innostumaan paremmin sekä joukkueesta että lajista. Maajoukkueen menestys keväisissä kisoissa olisi saattanut auttaa hetkellisesti asiassa, mutta niin ei käynyt. Nyt monella paikkakunnalla, myös Espoossa, pohditaan miten yleisö saataisiin halliin.
-Yksi parhaista tavoista on voittaa. Uskon kuitenkin että tärkeintä on saada omat juniorimme mukaan.
-Meillä on velvollisuus yleisöllemme. Meillä on velvollisuus myydä lajiamme – laji ei itse sitä tee. Markkinoinnin haasteena on saada lapset katsomaan pelejä. Kun lapset tulevat, vanhemmat tulevat heidän kanssaan.
-Me parannamme koko ajan. Tottakai haluaisimme nähdä hallin täynnä muulloinkin kuin Hifkiä ja Jokereita vastaan. Haluamme otteluiden olevan tapahtumia, joihin ihmiset tulevat katsomaan Bluesia, omaa joukkuettaan. Perinteen vakiinnuttaminen vaatii kuitenkin aikansa ja se on yksi tavoitteistamme, Sator vakuuttaa.
”Jos teet hyvää työtä nyt, tulevaisuus hoituu itsestään”
Blues teki ennen viime kautta 1+1-vuotisen sopimuksen Satorin kanssa. Minkälaisia tulevaisuudensuunnitelmia Tedillä on?
-Olen ollut ammattilaisvalmentaja 26 vuotta, ja olen oppinut keskittymään nykyhetkeen. Minulla on vielä vuosi jäljellä alkuperäistä sopimustani. Kummankin puolen pitää olla tyytyväinen tilanteeseen ja tämä paikka on valintani tällä hetkellä. Riippuen siitä miten kausi menee, arvioimme tilannetta uudelleen, mutta nautin kyllä olostani Espoo Bluesissa.
Unelmoitko vielä valmentamisesta NHL:ssä?
-13 NHL-valmennusvuoden jälkeen olen saavuttanut sen unelman. Nautin valmentamisesta, maasta, areenasta tai kaupungista riippumatta. Nautin opetuspuolesta, joka täällä valmentamiseen kuuluu. NHL:ssä on usein hyvin vähän opettamista, se on niin pitkälti viihdebisnestä. Niin paljon ajasta kuluu joukkueen saamiseen paikasta A paikkaan B, sekä shown ylläpitämiseen. Täytyy muistaa, että pelaajat siellä ovat maailman parhaita ja he ovat oppineet jo oppinsa, eiväthän he muuten pelaisi sillä tasolla.
-Olen säilyttänyt siteeni NHL:ään, tunnen sen hierarkian ja yritän pitää hyvät välit kaikkiin kaupunkeihin joissa olen työskennellyt. En siis kokonaan poissulje sitä, mutta nyt keskityn vain tekemään Espoo Bluesista mahdollisimman hyvän joukkueen.
-Jos teet hyvää työtä nykyisyydessä, tulevaisuus hoituu itsestään, Ted lopettaa.
Allekirjoittanut kiittää Ted Satoria erittäin antoisasta ja mielenkiintoisesta haastattelusta, ja toivottaa miehelle joukkueineen onnea tulevaan kauteen.