UJK:n runkosarja alkoi mukavasti, kun joukkue pääsi 0-1-johtoon Tikkurilassa. Lopulta taululla seisoivat kuitenkin selvät lukemat 9-3. Uusikaupunkilaisten nuori pakisto ei vielä jaksanut Mestiksen vauhdissa, ainakaan näin sarja-avauksessa.
- Sen huomasi jo heti alkulämmittelyssä, kun meillä oli niin monta nuorta pakistossa, jotka pelasivat ensimmäisen Mestis-pelinsä. Jollain tavalla joukkueesta huokui hermostuneisuus. Se näkyi myös sitten tuolla kaukalossa tuona tökkimisenä ja koukkimisena, ihan järjettömiä jäähyjä, totesi valmentaja Mykkänen harmistuneena. Myös Ahmoilta tuli selkään reiluin numeroin, eikä kotiavauskaan oikein putkeen mennyt, vaan TuTolta tuli takkiin 2-8.
Neljännellä kierroksella UJK kohtasi toisen vielä voitoitta olleen joukkueen, Vaasan Sportin. Vaikka ottelun loppulukemat olivat UJK:n kannalta rumat, on UJK:lle nostettava hattua. Nuori joukkue nosti tasoaan ottelun loppua kohden ja vaikka ottelu oli nimellisesti jo ohi, jaksoivat UJK:n pelaajat tsempata ja taistella loppuun asti.
Kotipelissä KalPaa vastaan numerot olivat ensimmäistä kertaa siedettävät, vaikka viides tappio tulikin. Avauskierroksella Jääkotkat hävisi K-Vantaalle kuudella maalilla, sitten Ahmoille viidellä maalilla. Kotitappio tuli TuTolle taas kuudella maalilla ja Sport kuritti Vaasassa viidellä maalilla. Nyt tuli tappio "vain" kolmen maalin erolla. Jos tämä kehitys jatkuu, voidaan odottaa, että jossain lokakuun puolivälissä pojat pelaavat jo tasapelin ja kuun lopulla tulee ensimmäinen voittokin.
Aivan aukottomaksi ei Kotkafanin logiikka osoittautunut, sillä seuraavassa pelissä hallitseva mestari piti vieraansa nollilla, ja iski itse kymmenen kassia. Mykkänen oli tietenkin harmissaan omiensa surkeasta esityksestä.
- Muutamat kaverit taistelivat tänään leijonan lailla, mutta valitettavasti joukkueesta löytyi myös muutamia lampaita. Ei tässä selittelyt auta, kai tästä täytyy harjoittelemaan lähteä. Jokainen voi tehdä omat päätelmänsä näkemänsä perusteella, mutta tämä oli esitys tänään.
Ensimmäisen sarjapisteen UJK sai lokakuun kahdestoista päivä, kun kahdeksan tappion jälkeen joukkue sinnitteli FPS:ia vastaan aina jatkoajalle asti. Jääkotkien avauspiste ei suinkaan ollut vastustajan heikkoutta. Kyllä tänään kentällä luisteli entistä paljon taistelevampi kotijoukkue.
Putkea ei kuitenkaan ugilaisten pistejahtiin päässyt syntymään, vaan KooKoo oli kotonaan parempi luvuin 5-1. Kauden kymmenes tappio sai jo Mykkäsenkin kuumenemaan.
-Jos tästä tulee sakkoja niin tulkoon, hän aloitti. Vituttaa tuollainen tuomaripelleily. Olemme yrittäneet tällä kaudella pelata reilua kiekkoa. Meillä on pieni budjetti ja ehkä sen vuoksi hivenen muita kapeampi pelaajamateriaalikin, mutta ei sen pitäisi vaikuttaa. Olemme tällä kaudella joutuneet joka pelissä pelaamaan myös kolmea tuomaria vastaan.Olen tyytyväinen peliimme ja taisteluun, mutta ei se perkele riitä jos joutuu pelaamaan alivoimalla koko ajan, hän jatkoi. Pitää vain yrittää kasvaa ja oppia. Ja toivoa parempia tuomareita, UJK-koutsi kommentoi . Kymmenen kierroksen jälkeen tilillä oli siis vasta yksi jatkoaikatappiosta saatu piste, ja maaliero viisikymmentä maalia miinuksella.
Ei kautta ilman voittoa!
Kun UJK:n tappioputki oli venynyt jo viiteentoista peliin, ja viimeisisistä kolmesta pelistä oli saldona kolme runsasnumeroista tappiota, ei mikään viitannut siihen, että vierasmatka Kajaaniin tulisi sujumaan yhtään onnellisimpien tähtien alla. Vaan urheilussa on kaikki mahdollista, ja niin vain kotkat pokkasivat pisteet kotiin Hokin kotihallista lukemin 1-5 kaksi maalia tehneen Maksim Ivanovin johdolla.
Reilun viikon sarjatauon jälkeen voiton makuun päässyt joukkue joutui tosi testiin, kun se sai vieraakseen kuukausi aiemmin 10-0-voiton pokanneen Jukurit. Paljon paremmin ei sujunut tälläkään kertaa, vaan lopputulokseksi kirjattiin 0-8. Maaottelutauon aikana ei ole tapahtunut mitään kehitystä joukkueen yhteispelissä. Ei ainakaan ylivoimapeliä ole tauon aikana harjoiteltu. Jos jotain hyvää hakee, niin hyvin pelaajien pinna kesti tämänkin häviön, eikä alettu sikailemaan.
Kauden 20. tappion UJK:lle tarjoili Hokki, joka kuittasi 1-8-voitollaan aiemman lipsahduksensa. Kahdeskymmenesensimmäinen tappio tuli kotihallissa vain maalin erolla, mutta seuraavissa peleissä numerot jälleen normalisoituivat, kun K-Vantaa, Ahmat, TuTo ja Sport pöllyyttivät jumboja yhteensä peräti 37 maalin voimin. Vuoden 2002 viimeisessä pelissä puolustus sitten piti, eikä KalPa päässyt iskemään kuin yhden maalin - valitettavasti vain sekin riitti voittoon.
Joulutauolle lähdettäessä UJK oli saalistanut 27 pelistään vain kolme pistettä. Maaliero oli tylysti 50-176. Valmentaja Aki Mykkänen saikin väistyä Mölli Keinosen astuttua joukkueen peräsimeen.
Kevääseen Keinosen opein
Kevään ensimmäisestä pelistä Jukurieta vastaan ei herunut maaliakaan, mutta kahdentoista tappion putki katksei hienosti ensimmäisessä kotipelissä KJT:tä vastaan. Ei oikeastaan voinut uskoa, että jäällä oli sama joukkue kuin ennen joulua. Jos syksyllä riitti yritystä noin ketjullisella pelaajia, nyt koko joukkue oli suurella sydämellä pelissä mukana. (…) Nyt Jääkotkat pelasi sitä jääkiekkoa mitä he osaavat, pelaajien itseluottamus tekemisiinsä oli palannut. Keinonen on saanut lyhyessä ajassa ihmeitä aikaan!
Kokkolassa taululle syttyivät kuitenkin taas toiveet lannistavat numerot, 9-0. Kahdessa ensimmäisessä vuodenvaihteen jälkeisessä peleissä hermot pysyi hyvin kurissa, mutta nyt homma karkasi käsistä. Olen pirun pettynyt illan esitykseen, tiukkailmeinen Keinonen sanaili. Kotkien toisesta kotipelistä uuden valmentajansa käskyssä Keinonen totesi heti alkajaisiksi, että pelistä ei jäänyt mitään lapsille kerrottavaa. FPS haki pisteet Uudestakaupungista luvuin 1-8.
Hokille kärsityn tappion jälkeen Kuopiossa UJK pelasi taktisesti kypsästi ja oli pitkään kiinni kahdessa sarjapisteessä. Huima ero alkukauteen verrattuna ,jolloin UJK:ta vietiin pahimmillaan kuin litranmittaa. Valmentajavaihdos on selkeästi tuonut joukkueeseen runsaasti uutta virtaa. Tappio kirjattiin kuitenkin luvuin 3-2.
Keinosen johdolla UJK taisteli, mutta ei saanut työstään juurikaan palkkaa. Kärkisijoita taistelleet KooKoo ja K-Vantaa kurittivat kumpikin vastustaan yhdeksällä maalilla. K-Vantaalle kärsityn 0-9 tappion jälkeen Matti Keinonen vertasi joukkueensa peliä Mika Myllylän suojuoksuihin ja totesi sen olevan lastenleikkiä Jääkotkien tämän iltaisen esityksen rinnalla. Keinonen myös ihmetteli Mestiksen peliohjelmaa. Nytkin takana oli kolme vieraspeliä peräkkäin.
"Tämä joukkue ei enää rämmi!"
Seuraavassa pelissä Ahmat pidensi UJK:n tappioputken seitsemään otteluun 2-7-voitollaan. Ottelun jälkeen Keinonen katsoi luottavasti ukilaisen kiekkoilun tulevaisuuten. Tämä joukkue ei enää rämmi, hän jyrähti.
Pari päivää myöhemmin TuToa vastaan saldoksi jäi kuitenkin selvä 10-5-tappio sekä kaksi suihkukomennusta. Vaasassa 0-6 päättyneen vieraspelin jälkeen selvästi vielä lauantaisen pelin ulosajoista närkästynyt Keinonen haaveili, että hän haluaa vielä nähdä sen päivän kun kaikki vahvistukset ja nykyiset pelaajat ovat pelikunnossa, ja lupasi että silloin tulevalla vastustajalla on todella tukalat oltavat.
Sarjakakkosta, KooKoota, vastaan joukkue joutui vielä maaottelutauon päätyttyä lähtemään kolmella kentällisellä, mutta taisteli kotkan lailla. KooKoo otti pakolliset vieraspisteet, mutta vasta jatkoajalla. Kotijoukkueesta kaikki pelasivat hyvin. Kun kaksi kertaa noustaan tappioasemasta tasoihin, se todistaa myös asenteen olevan kohdallaan. Seuraavassa pelissä UJK:n hyökkäyspeli onnistui hyvin, tuloksena seitsemän maalia. Valitettavasti oman pään työskentely ei sujunut yhtä mallikkaasti, vaan karsintasarjaan joutumista vastaan taistellut FPS iski kiekon maaliin peräti 11 kertaa.
Myös KJT, UJK:n tuleva seuralainen karsintasarjaan, otti pakkopisteet viidentoista voitottoman ottelun jälkeen lukemilla 4-1. - Meillä on ollut ottelun alut huonoja. Toisessa erässä päästiin kivasti peliin mukaan. KJT kuitenkin taisteli hyvin ja tarvitsi pisteensä, UJK:n luotsi Matti Keinonen kertaili ottelun tapahtumia.
Pisteille UJK pääsi kuitenkin taas seuraavassa pelissä, kun se kotonaan ylsi tasapeliin Hermeksen kanssa. Jää-Kotkien valmentaja oli monisanainen pelin jälkeen. Tiivistetysti Matti Keinonen oli tyytyväinen saatuun pisteeseen ja omiensa pelityyliin. Joukkueen noudattama pelitaktiikka saattaa vastustajan tekemään virheitä ja tätä pelitapaa on pyritty systemaattisesti ajamaan sisään.
Hermes-pelin jälkeen sarjaa oli jäljellä vielä enää kaksi peliä. Kotipeleistä Hokkia ja Jukureita vastaan ei pistetili lihonut - mutta ei juhlinut enää vastustajakaan murskavoittojen merkeissä, sillä kumpikin voitto irtosi vain kahden maalin marginaalilla. Hokki-pelin jälkeen Matti Keinonen huokaisi alkajaisiksi, että hyvä kun ei voitettu viime keskiviikkona. Jo tasapelinkin jälkeen pelaajat olivat alkaneet luulla osaavansa kaiken jääkiekosta. Pelin alku oli katastrofaalista leijumista pelaajilta. Myöskin älyttömät jäähyt harmittivat Keinosta, ja kun niitä vielä ottivat kokeneet pelaajat - Aurasuo suorastaan hölmöili. Karsinnoissa sellaista ei saa tapahtua missään nimessä, Keinonen ärisi.
Näkemiin
Karsintasarjaan UJK lähti luottavaisena, olihan peli parantunut koko ajan kevään edetessä ja remmiin saatu kokeneet Jari Torkki ja Mika Laaksonen. Sarja alkoi uusikaupunkilaisia ilahduttavasti kotivoitolla [Jokipojista]. Tämän illan vastustaja ja muitten pelien tulokset kuitenkin osoittavat, että tänä vuonna sarjasta saattaa tulla todella tasainen ja tiukka. Voitto sai jatkoa, kun SaPKo kukistui vieraissa ja Diskos kotona.
Ensimmäisen tappion joukkueelle aiheutti Uudessakaupungissa maalilla parempi ollut HC Salamat. Muutamat pelaajat eivät tänään päässeet omalle tasolleen ja eikä Valavuokaan maalissa ollut aivan parhaimmillaan, murehti Keinonen.
- Huomenna levätään ja sitten lähdetään maailmaa kiertämään, hän lopetti tarkoittaen viikonlopun tulevaa raskasta vieraspeliturneeta.
Vierasturnee alkoi hyvin, sillä KJT-tasurin ja Jokipojilta otettujen kahden pisteen ansiosta UJK:n potti kasvoi yhdeksään pisteeseen ja joukkue nousi sarjakärkeen.
Jyväskylästä matkaan tarttui jatkoaikatappion myötä piste. - Peli oli toisinto Uudenkaupungin pelistä. 0-1-tilanteessa meidän miehet lopettivat pelaamisen, se on meidän heikkous; ajatellaan, että peli on selvä. - Karsintasarjan sarjajärjestelmä on älytön, hölmö, syvältä. Ei ole taas tutkittu eikä seuroilta kysytty. Tuntuu siltä, että liitto ei ajattele seurojen tilannetta ollenkaan, harmitteli Keinonen ottelun jälkeen. Kotipelissä SaPKoa vastaan pussi lihoi taas kahella pisteellä, ja kaikki oli joukkueen omissa käsissä ennen kahta viimeistä peliä.
Salamien voitettua oman ottelunsa, jäi toisen sarjapaikan kohtalo viimeisne pelin varaan. Uudessakaupungissa kohtasivat nimihirviöt UJK ja KJT . Kotijoukkueelle voittokaan ei olisi vielä varmistanut sarjapaikkaa, mutta uusintaottelulle ei saatu syytä. -Ollaan itse möhlitty tämä homma. Kolme pahaa maalin tappiota. Kaksi HC Salamille ja nyt KJT:lle. Erien alut ovat olleet vaikeita ja edellisissä peleissä Salamoita ja KJT:tä vastaan tuli pahoja takaiskuja heti erien alkuun. Ehkä joukkueessa oli vielä epävarmuutta ja ei oltu totuttu voittamaan raskaan syksyn jälkeen. Epäonneakin on ollut, pelit joissa oltiin hyvin mukana päättyivät maalin tappioihin. Tässä pelissä ratkaisevilla hetkillä tullut 5-3 alivoima söi joukkuetta. Homma on kuitenkin nyt ohi ja pienestä kaikki oli kiinni. Nyt nukutaan muutaman yön yli katsotaan sen jälkeen joukkueen jatkoa, Keinonen totesi pelin jälkeen.
Karsintasarjassa UJK pääsi putoamisestaan huolimatta lopulta voittojen ja maalien makuun. Kymmenestä pelistä se voitti puolet, kun runkosarjassa voittoprosentti oli ollut alle seitsemässä. Maalejakin joukkue teki keskimäärin yli kolme per ottelu - mikä sekin oli vastuksen tasonkin huomioon ottaen selvä parannus runkosarjaan nähden.