Nokia-areena oli jälleen hyvissä ajoin loppuunmyyty, kun Tappara ja Ilves kohtasivat toisensa. Tämänpäiväinen kauden kuudes keskinäinen kohtaaminen päättyi Tapparan voittoon luvuin 5–3. Kamppailun sankariksi nousi Waltteri Merelä ratkaisevalla 5–2-osumallaan.
Ennen ottelua palkittiin muun muassa Valtteri Kemiläinen helmikuun pelaajana Liigan ja videopeliyhtiö EA Sportsin puolesta, alumnit valitsivat Tapparan runkosarjan parhaaksi Jori Lehterän sekä päätuomari Aleksi Rantalaa ja puolustaja Veli-Matti Vittasmäkeä muistettiin ottelurajapyykeistä.
Vauhdikas avauserä avasi jännittävän ottelun maalihanat
Avauserä käynnistyi vauhdikkaasti, eikä viivelähtöjä kumpikaan joukkue suosinut. Erän alkuhetkien erikoisin hetki koettiin Ilveksen puolustusalueella, kun Tapparan pelaajan maila jäi kiinni plekseihin. Tuomaristo vihelsi pelin poikki ja kävi irrottamassa mailan, mikä keskeytti Tapparan hyökkäyksen. Peliä jatkettiin Marek Langhamerin vartioiman maalin viereiseltä b-pisteeltä ja hetki aloituksesta Jonathan Davidsson laukoi ottelun avausmaalin.
Vauhdikkaan kaksikymppisen edetessä ottelun suuri panos näkyi kaukalossa, sillä jokaisesta vastustajan harvasta pienestäkin virheestä kumpikin joukkue sai laadukkaan maalipaikan. Viihdyttävässä erässä jaettiin kevään pelien mukaisesti fyysisyyttä puolin ja toisin. Ilveksellä Petri Kontiolan johtamalla ykkösketjulla oli erän parhaimmat maalipaikat, jotka Christian Heljanko torjui varmasti.
Ilves sai erän jälkimmäisellä puoliskolla juonesta kiinni, vaikka Tappara olikin hallitsevampi osapuoli. Isännät olivat erässä laitakahinoissa vahvoja voittaen kiekkoa itselleen ympäri kaukaloa. Erän loppupuolella Ben Thomas törmäsi vahingossa joukkuetoveri Heljankoon, mutta tilanteesta selvittiin säikähdyksellä. Toisella mainoskatkolla urallaan aiemmin myös Tapparaa edustanutta Kontiolaa muistettiin videoin.
Kymmenen sekuntia ennen erätaukoa Joona Ikonen sai ottelun ensimmäisen rangaistuksen, mikä kuumensi Tommi Tikan tunteet. Tikka haki tanssipartneria Lehterästä. Tilanne ei edennyt sanailua pidemmälle. Summerin soitua Tikka kävi kyselemässä Tapparan vaihtoaition tunnelmia erästä linjatuomarin johdattaessa Ilves-hyökkääjän omalle vaihtoaitiolleen.
Tappara voitti toisen erän maalikarkelot
Toisessa erässä Ikosen jäähy kostautui Tapparan komean ylivoimakuvion päätteksi. Vieraiden alivoimanelikon nukahtaessa Niko Ojamäki laukoi Kristian Tanuksen tarkalla syötöllä isännät kahden maalin johtoon. Osuman jälkeen kiekonhallinta siirtyi vahvemmin sinioranssien puolelle, kun keltavihreillä oli vaikeuksia päästä kunnollisiin maalipaikkoihin. Kirvesrintojen hyökkäyskone oli tässä erässä vahvasti käynnissä, mutta Langhamerilla oli erässä kuusi torjuntaa.
Kotijoukkueen prässi sekoitti ajoittain vierasjoukkueen pakkaa ja Heljangolla oli helpohko erä seitsemällä torjunnalla. Tässäkin erässä Kontiolan ketju oli vieraiden paras ketju ja jälkimmäisellä puoliskolla ketju sai palkinnon Henrik Haapalan survoessa kiekon verkkoon. Haapalan maalin syöttöpisteen sai Les Lancaster, joka pisteellään teki seurahistoriaa. Aku Räty vaihtoi toisessa erässä paikkoja Ikosen kanssa. Kavennusosuma ei tuonut kuitenkaan lohtua vierasjoukkueelle, koska Langhamerin maalin edessä oli runsaammin liikennettä.
Langhamer sai toiselta päätuomarilta puhuttelun erän loppupuolella, kun hän huitoi mailallaan Ojamäen jalkoihin maalinedustilanteessa. Haapalan maali ei jäänyt erässä ainoaksi, sillä Maksim Matushkin huudatti loppuunmyydyn areenan Tappara-päätyä. Viimeisellä minuutillla Ilvekselle tuomittiin ensimmäinen ylivoima avausmaalin iskeneen Jonathan Davidssonin koukattua itselleen rangaistuksen.
Tappara näytti kolmannessa erässä, miksi joukkue menestyy tiukoissa paikoissa
Kolmas kaksikymppinen oli erikoistilanteen jälkeen tasaista peliä, kunnes Greg Moro kampitti itsensä jäähylle. Kotijoukkueen tehokas ylivoima sai uuden merkinnän, kun Mikael Seppälä sai helposti laukoa kiekon verkkoon Langhamerin nenän edestä.
Vieraat eivät lannistuneet, vaan kavensivat hetkeä myöhemmin Les Lancasterin maalilla. Tähän erään fyysisyys kasvoi entisestään, mutta tuomaristo antoi miesten pelata kovaa. Lancasterilla oli mahdollisuus lisätä otteluun jännitystä. Puolustajan laukaus kilipistyi kuitenkin Heljankoon. Hetkeä myöhemmin Merelä kasvatti maalisaraketta Lehterän syötöllä.
Pian tästä Geoff Platt taklasi ilkeästi polvellaan Otto Latvalaa, josta tuomarit vihelsivät kahden minuutin rangaistuksen. Latvala pystyi jatkamaan taklauksen jälkeen ottelua. Ylivoimaa ehti kulua vain 13 sekuntia Eetu Päkkilän lauottua kiekon verkkoon.
Vieraat lisäsivät vauhtia Päkkilän maalin tuomasta energiapiikistä, mutta Tappara selvisi paineesta. Jarkko Parikka puolusti ottelun viimeisillä hetkillä Merelää kovaotteisesti, mistä tuomarit antoivat kummallekin pelaajalle rangaistukset.
Ilves otti tasavajaalla Langhamerin pois maalilta. Vieraiden laukauksissa ei ollut tarvittavaa voimaa ohittaakseen Heljankoa eikä aikalisällä mietityt kuviot tuoneet tulosta. Päätössummerin soitua kotijoukkue juhli runkosarjan voittoa. Toisen sijan varmistaneella Ilveksellä runkosarja jatkuu vielä HPK:ta vastaan, jolla panoksena ottelussa on kymmenes sija.