Suomi eteni välieriin U20 MM-kisoissa kaatamalla Slovakian puolivälieräottelussa lukemin 5–3. Ottelun voittomaali merkattiin Rasmus Kumpulaisen nimiin, mutta Nuorten Leijonien ykköstähtenä hääri tehot 2+1 merkkauttanut Jesse Nurmi.
Slovakia yllätti ennen ottelua maalivahtivalinnallaan, kun maalille luisteli enimmistön turnauksesta torjuneen Samuel Urbanin sijaan Alan Lendak. Nuoret Leijonat rokottivat Lendakia urakalla heti alusta asti, kun Jesset Kiiskinen ja Nurmi iskivät maalit ensimmäiseen viiteen peliminuuttiin. Vahva alku antoi Suomelle mahdollisuuden määrittää pelin tahdin pitkälti koko avauserän ajan, eikä Slovakia saanut juurikaan luotua maalipaikkoja ensimmäisen kymmenminuuttisen aikana.
Slovakian kivikova ylivoima sai paikkansa kahden maalin tappioasemassa, mutta
Dalibor Dvorskýn johtaman yksikön ruuti oli vielä märkää. Slovakian tuskainen alku sai uuden käänteen, kun Kasper Halttunen latasi tulisen kudin b-pisteen tuntumasta, jonka Lendak sai jälleen kaivaa selkänsä takaa. Kolmannen takaiskun myötä Lendakin iltapuhde oli paketissa vain 13 minuutin jälkeen. Maalivahdin vaihto piristi Slovakiaa hieman, mutta avauserässä valkopaidoilta ei suuria taikoja nähty.
Suomi saapui räjähtäen ulos porteista myös toiseen erään, sillä kiekko oli jälleen slovakkimaalissa jo erän avausminuutilla. Topias Hynnisen luistimen kautta syntynyt maali tarkastettiin videolta, mutta osuma hyväksyttiin. Päävalmentaja Ivan Fenes haastoi kuitenkin tilanteen, ja jälkimmäisen videoiden tarkastelusession jälkeen osuma hylättiin.
Ottelun kulku muuttui dramaattisesti puolen välin tienoilla, kun Emil Pieniniemi taklasi Luka Radivojevičia vaihtopenkkien edustalla.
Emil Pieniniemi has been assessed a five-minute major and game misconduct for kneeing Luka Radivojevic.#WorldJuniors pic.twitter.com/EkdiJXB9NX
— TSN (@TSN_Sports) January 2, 2025
Pieniniemen ja Radivojevičin polvet osuivat yhteen taklauksessa, ja slovakialainen jäi makaamaan jään pintaan tuskaisena. Tuomaristo tutki tilannetta videolta pidemmän aikaa, minkä jälkeen Pieniniemelle tuomittiin ulosajo polvitaklauksesta.
Slovakian tehokas ylivoima sai uuden mahdollisuuden, ja Juraj Pekarčík avasi slovakialaisten maalihanat vain reilut 45 sekuntia ylivoiman alusta. Pekarčík sai tilaa b-pisteen kaaren tuntumasta, ja hän laukoi terävän laukauksen ohi Petteri Rimpisen. Maali loi valkopaitoihin uutta toivoa, mutta maalihanat pitkällä ylivoimalla sulkeutuivat ensimmäisen osuman jälkeen.
Suomi painoi onnistuneen neliminuttisen jälkeen kaasua tulostaululla, kun Kumpulainen lapioi kiekon maalinedustalta ohi Urbanin. Pitkä ja katkonainen erä tuli päätökseensä Suomen 4–1-johdossa.
Slovakian vimmattu loppukiri käynnistyi päätöserän puolivälissä, kun Róbert Fedor luisui maalin edustalle miltei huomaamatta, ja ohjasi kiekon ohi tilannetta aitiopaikalta seuranneen Aron Kiviharjun ja Rimpisen. 4–2-kavennus antoi tuulta Slovakian purjeisiin, ja Veeti Väisäsen ottama kahden minuutin rangaistus tarjosi joukkueelle mahdollisuuden hakea kolmatta osumaa ilman maalivahtia.
Urban luisteli lopulta lennosta takaisin jäälle Suomen saadessa kiekon haltuun omassa päädyssä, mutta 19-vuotias ehti juuri asemiinsa ennen vaaratilannetta. Uhkapeli kuitenkin siivitti joukkuetta entistä pidempään lentoon, ja kiekko pyöri seuraavien minuuttien aikana miltei ainoastaan Suomen puolustusalueella. Dvorský otti lopulta ohjat omiin käsiinsä, ja niittasi maalinedustalla pyörineen kiekon leijonaverkkoon neljä minuuttia ennen päätössummeria.
Slovakia ei kuitenkaan tähtihyökkääjänsä ja kapteeninsa 4–3-kavennusta lähemmäs päässyt, sillä Nurmi niittasi kaksi minuuttia myöhemmin komean aloituskuvion päätteeksi iltansa toisen ja Suomen viidennen maalin ohi hölmistyneen Urbanin. Osuma riitti siivittämään Nuoret Leijonat ohi Slovakiasta toista vuotta putkeen, ja Suomi pelaa mitaleista neljättä kertaa kuluvalla vuosikymmenellä.
Suomen välierävastustaja selviää myöhäisillan Tšekki–Kanada-ottelusta, jota Tšekki johtaa ensimmäisellä erätauolla lukemin 3–1. Jos Tšekki voittaa ottelun, Suomi kohtaa välierässä Ruotsin. Jos Kanada etenee jatkoon otteluparista, Suomi pelaa finaalipaikasta Yhdysvaltoja vastaan.
Suomen maalintekijät
1.10 1–0 Jesse Kiiskinen (Nurmi, Ruohonen)
3.54 2–0 Jesse Nurmi (Kiiskinen, Nieminen)
13.03 3–0 Kasper Halttunen (Kiviharju, Rautiainen)
35.53 4–1 Rasmus Kumpulainen (Rautiainen, Jokinen)
58.01 5–3 Jesse Nurmi (Ruohonen, Miettinen)