Chicago Blackhawks lainaa Antti Saarelan koko kauden mittaisella lainasopimuksella Lukkoon. Viimeksi 24-vuotias hyökkääjä pelasi raumalaisryhmässä kaudella 2022–23. Tuolloin 41 kamppailussa syntyivät tehot 7+11.
– Mikäs sen parempaa, kun saadaan oma kasvatti takaisin meille. Nämä ovat huippujuttuja ja uskon, että vuosi rapakon takana on karaissut ja kasvattanut Anttia ja saadaan entistä parempi pelaaja takaisin, kommentoi Lukon urheilujohtaja Kalle Sahlstedt.
Blackhawksin kesän 2019 neljännen kierroksen varaus teki joukkueen kanssa kaksivuotisen sopimuksen keväällä 2023. Viime kauden Saarela pelasi Blackhawksin farmijoukkue Rockford IceHogsissa AHL:ää, jossa teki 27 ottelussa tehot 5+1.
Liigassa Saarela on edustanut Lukon lisäksi myös Ilvestä. Liiga-otteluita Laitilan Jyskeen kasvatti on pelannut kaikkiaan 205.
– Veto on kova ja jalka liikkuu terävästi. Antti kävi meidän kanssamme kesäjäillä ja jotenkin tuli sellainen fiilis, että tässä voisi olla Antille tarjolla iso läpimurtokausi Liigassa. Vuosi AHL:ssä on tuonut kovuutta ja hän on kasvanut pelaajana, joten hyvät fiilikset ovat sen suhteen, Sahlstedt totesi.
