Aiemmat kohtaamiset
SaiPa ja Pelicans ovat ehtineet kohdata tällä kaudella jo kahdesti. Molempina iltoina täysi pistepotti upposi lahtelaisten pussiin ja jäähyjä vihellettiin varsinkin kotijoukkueille. Ensimmäisessä ottelussa Lahdessa SaiPa sai kyseenalaisen kunnian olla joukkue, jolla Pelicans korkkasi ylivoimamaalitilinsä. Ottelu päättyi isäntien tehokkaan toisen erän ansiosta 4–2.
Kaksi viikkoa myöhemmin Pelicans saapui Lappeenrantaan sisuuntuneena edellisen illan maalittomasta Jukurit-tappiosta ja paukutti lopulta kolme maalia viidellä neljää vastaan, vaikka muita joukkueita vastaan ylivoimapelaaminen olikin ollut tukkoista. SaiPa onnistui kirimään vieraittensa rinnalle, mutta peli päättyi Pelicansin 4–3-voittoon.
Ottelun lähtökohdat
SaiPa palaa kotihalliinsa kaksijakoisissa tunnelmissa. Keskiviikkona kaatui Lukko lukemin 3–1, mutta heti seuraavana päivänä joukkue hyytyi täysin ja otti pataan Ässiltä 5–2.
Pelicans kävi puolestaan tiistaina Oulussa asti. Reissu kannatti, sillä tuomisina oli kolme pistettä niukan 2–1-voiton turvin. Perjantaina lahtelaiset kokivat kuitenkin kotonaan kovia, kun SaiPalle hävinnyt Lukko höyhensi vastustajansa 4–1.
Lauantain peliin lähdetään Lappeenrannassa karnevaalitunnelmissa, kun ottelutapahtuman käynnistää alumnien välinen peli, ja seura on luvannut käytäville kirjavaa oheistoimintaa. SaiPa tavoittelee edelleen ehjää 60 minuutin suoritusta, eikä kotijoukkueella ole varaa jäähyilyyn etenkään Pelicansia vastaan.
Pelicans on varmasti sisuuntunut tappiosta Lukkoa vastaan ja yrittää murtaa SaiPan heti alkuunsa. Intensiivinen paineistaminen on SaiPan pelille myrkkyä, mutta jää nähtäväksi kuinka pitkään vieraat pystyvät siihen eilisen ottelun painaessa jaloissa. Väsyneenäkin SaiPa pystyy rimpuilemaan tasoihin, jos Pelicans antaa sille siihen aikaa ja tilaa.
Lahdessa onnistuneet John McFarland ja Curtis Hamilton ovat edelleen poissa SaiPan kokoonpanosta. Muutaman ottelun sivussa ollut Brock Trotterkaan ei ole aivan kyennyt aiempiin suorituksiinsa palattuaan kokoonpanoon. SaiPa kaipaa ulkomaalaisvahvistuksiaan etenkin ylivoimalle, jonka on ollut jatkuvassa muutoksessa loukkaantumisten takia.
Lauantaina nähdään myös jäikö joukkueiden edellisestä kohtaamisesta pahaa verta – Pelicansissa säkenöinyt hyökkääjä Iikka Kangasniemi sai tuolloin pelin tiimellyksessä iskun päähänsä mitä ilmeisimmin Brett Carsonin olka- tai kyynärpäästä. Tilanne meni tuomareilta ohi ja sen vakavuus todettiin vasta pelin jälkeen, kun Kangasniemi joutui jättämään Ylelle antamansa radiohaastattelun kesken.
Vastuun kantajat
SaiPan selkäranka on hyvä maalivahtipeli, vaikka varsinkin Pelicansia vastaan päästetyt osumat näyttävät tilastoissa rumilta. Lauantaina askiin luistelee todennäköisest Jussi Markkanen, joka päästi HPK:ta ja Lukkoa vastaan vain yhden maalin. Miehen työtä on helpottanut kauden mittaan parantunut puolustuspelaaminen.
Joukkueen keuhkoina toimii tällä hetkellä trio Eetu Koski-Mikael Kuronen-Tomi Leivo, joka ei ole ollut vielä kertaakaan yhdessä Pelicansia vastaan. Viime peleissä Kuronen on natustellut maalinjyvää, kun taas aiemmassa Pelicans-ottelussa Leivo iski kaksi osumaa. CHL-otteluissa edukseen esiintynyt Koski odottaa edelleen tulemista Liiga-tasolla.
Keltamustien toinen valopilkku on ollut Ville Vainikainen, jonka kulmikas pelaaminen on ollut kaksipiippuista, mutta tuottanut viime peleissä maaleja. Hyökkäyspäässä myös Matti Järvinen on ollut SaiPalle korvaamaton, mutta mies huutaa Hamiltonia takaisin rinnalleen.
Janne Juvonen on torjunut molemmat voitot SaiPaa vastaan. Vanhempaa miestä lepuutettaisiin perjantain pelin jäljiltä, mutta jää nähtäväksi jatkaako Juvonen vai luisteleeko Joona Voutilainen lauantai-iltana maalille. Kokemattomalla kassarilla on vasta kaksi ottelua vyöllään, joten sarjataulukossa pari pykälää alempana oleva joukkue olisi näennäisesti matalamman kynnyksen vastus.
Pelicans kaipaa alkukauden Kangasniemeä, mutta SaiPan kaadossa Miska Siikonen on ollut yhtä elintärkeä. Samaten hyvässä vireessä ollut Hannes Björninen pitäisi olla pistetty keltamustaan muistiin. Tasaista jälkeä tekevä Antti Erkinjuntti ei ole vielä häikäissyt SaiPaa vastaan, joten myös häneltä odotetaan paljon.
Arvio
Lauantaina nähdään kahden väsyneen joukkueen välinen kamppailu. Ennakkoasetelmat näyttävät heikommilta kolmannen ottelun neljään päivään pelaavan SaiPan kannalta, sillä Pelicans on aiemminkin tullut Kisapuistoon hyvällä jalalla, vaikka on pelannut edellisenä iltana.
Pussinokat ovat kuitenkin vielä SaiPaakin vajaamiehisempiä ja antavat siinä tasoitusta. Vaikka Hamilton ja McFarland ovat keltamustien avainpelaajia, joukkue on onnistunut raapimaan voittoja ilman heitä. Työvoitto vaikuttaakin kallistuvan SaiPalle.
