Ari-Pekka Selinin TPS:stä ehti muodostua Tomek Valtosen Sportille varsinainen painajainen. TPS vei Selinin kaksivuotisella aikakaudella kaikki Sport-kohtaamiset nimiinsä. Turkulaisten uusi päävalmentaja Kalle Kaskinen saa puolustettavakseen peräti 11:een Sport-otteluun venyneen voittoputken.
Palloseura tuskaili kauden ensimmäisessä ottelussaan maalinteon kanssa, kun joukkue ei hallinnasta huolimatta onnistunut heiluttamaan Lukon maaliverkkoa kertaakaan. Kauden toisessa ottelussa oli kuitenkin jo täysin toinen ääni kellossa, kun TPS voitti varsin suvereenin esityksen jälkeen hallitsevan Suomen mestarin Tapparan peräti maalein 6−2.
TPS:llä on tehokas ylivoima, mutta kuka täyttää Tikkasen tontin puolustuksessa?
TPS oli aktiivinen ja löi painetta Tapparan päätyyn heti alusta alkaen, mikä näkyi tulostaululla Tapparan kolmena rangaistuksena ensimmäisen viiden peliminuutin aikana. Mustavalkoinen kotijoukkue onnistui iskemään Turkuhallin lauantai-illassa kolme ylivoimamaalia.
Ottelun hahmo oli tärkeän avausmaalin iskenyt ja 5−1-maalillaan Tapparan orastavan kirin tappanut puolustaja Ilkka Heikkinen, joka kellotti myös joukkueensa suurimman jääajan. Peliä pyörittämään hankittu ykkössentteri Ilari Filppula teki lauantaina lukuisia oivaltavia syöttöjä. Filppulan ja Heikkisen ohella erinomaisen panoksen TPS:n ylivoimaan toivat konkari Tomi Kallio ja nuori, läpimurtokautensa jälkeen vahvassa nousukiidossa jatkava Jasper Lindsten.
TPS-päävalmentaja Kaskinen on debyyttikautensa alkutaipaleella korostanut, että haluaa joukkueensa pelaavan aloitteellisesti ja rohkeasti, mutta myös viisaasti ja huolellisesti. TPS:n joukkueen suoritus jäällä olikin Tappara-ottelussa lähes täysin Kaskisen teesien mukainen.
Yksi Kaskisen harvoista huolenaiheista on Ruotsin Allsvenskanista hankittu puolustaja Lucas Ekeståhl-Jonsson. Nuori ruotsalaispakki on alkukauden aikana sortunut lukuisiin huonoihin avaussyöttöihin sekä kiekonmenetyksiin.
TPS-puolustuksesta poistui viime kauden jälkeen lähes 900 runkosarjaottelun verran Liiga-kokemusta, kun Harri Tikkanen siirtyi Medvescak Zagrebiin. Luotettavan ja kokonaisvaltaisen puolustajan jättämän aukon paikkaamisessa on Ekeståhl-Jonssonilla, Martin Bergerillä, Tarmo Reunasella ja kumppaneilla kova työ.
Sport on kunnostautunut nopeissa vastaiskuissa alkukaudella
Vaasan Sport aloitti kauden 5−3-vierasvoitolla Pelicansista. Kotkapaidat olivat tehokkaalla pelipäällä ja onnistuivat tekemään maaleja erityisesti nopeilla vastaiskuilla. Sama kaava toistui myös kauden toisessa ottelussa Raumalla, kun Sport riisti kiekon keskialueella, ja silmänräpäyksessä Tomi Körkkö olikin jo sujauttanut kiekon Lukko-maaliin.
Vahvasta kyvystä kääntää pelin painopiste nopealla tahdilla kaukalon päästä toiseen kertoo myös Sportin Lukko-ottelussa tekemä alivoimamaali.
Vaikka Sport onnistuikin Pelicansin kaatamaan, yhteistä Sportin kahdelle ensimmäiselle ottelulle on, että Valtosen luotsaama vaasalaisryhmä on molemmissa menettänyt hankkimansa johtoaseman. Joukkueella on ollut myös vaikeuksia alivoimatilanteiden puolustamisessa, sillä Sport on joutunut alivoimalle kuudesti ja kolme kertaa vastustaja on heiluttanut maaliverkkoa Mika Järvisen selän takana.
Sport on kokenut kesän aikana nuorennusleikkauksen, sillä vielä viime kauden aikana Sport-paidassa nähtiin yhdeksän yli 30-vuotiasta pelaajaa. Kaudella 2017−18 vaasalaisten riveissä kiekkoilee vain kolme yli 30-vuotiasta pelaajaa: nelosketjun työmyyrä Filip Riska, 32, ykkössentteri Ville Viitaluoma, 36, ja puolustuksen isäntä Markus Kankaanperä, 37.
Edellä mainitut tämän kauden Sport-ryhmän konkarit ovat todellisia roolipelaajia. Liiga-kiekon on mediassa ennakoitu olevan kuluvalla kaudella viime vuosia nopeampaa ja aktiivisempaa. Nuorella Sport-ryhmällä riittää takuulla menovettä kaksinkamppailuihin.
