Runkosarjassa viimeistä kertaa toisensa kohtaavat Jukurit ja Sport. Kauden aiemmissa kohtaamisissa voitot ovat Sportille 2-1, joista toisen voiton vaasalaiset kaapivat jatkoajalla kotonaan. Molemmat ovat ottaneet vieraissa toisiltaan kolme pistettä kertaalleen. Joukkuiden maaliero kauden kolmessa aiemmassa keskinäissä on Sportin hyväksi 11-9.
Perjantaina molemmat hävisivät ottelunsa. Jukurit kävivät häviämässä nöyryyttävästi 5-1 Turun Kupittaalla. Sport taas jatkoi Itä-Suomen kiertuettaan Savonlinnan Talvisaloon, jossa he hävisivät SaPKolle niukasti 5-4.
Jukurit ei ole palannut joulutauolta alkukauden tapaan ja kone on osoittanut pieniä hyytymisen merkkejä. Tauon jälkeiseltä ajalta Jukurit on onnistunut keräämään kolme voittoa ja kärsinyt neljä tappiota.
Kotka ovat puolestaan lähteneet tauon jälkeen uuteen liitoon. Kuusi ottelua on tuottanut 12 pistettä. Sport taas vastaavasti on kaapinut tauon jälkeen neljä kolmen pisteen voittoa ja hävinnyt kaksi kertaa.
Jukurit-valmentaja Jarno Pikkaraisella voi olla oma haasteensa motivoida joukkuettaan parhaaseen iskuun heidän ylivoimaisen runkosarja johtonsa vuoksi. Sport on kuitenkin yleensä vastus, joka sytyttää minkä tahansa joukkueen illasta toiseen.
Joukkueiden keskinäiset pelit ovat kuitenkin aina tarjonneet hyvää kiekkoa. Selvä on se, että vauhtia ottelusta ei tule puuttumaan. Onhan kysymys kärkikamppailusta ja molempien peli perustuu kiekolliseen osaamiseen, eikä niinkään työvoittoiseen peliin. Sport-luotsi Pasi Räsänen pystyy varmasti ulosmittamaan joukkueestaan paljon, vaikka peli on jo kolmas vierasottelu putkeen Sportin Itä-Suomen-kiertueella.
Maalivahtipeli ratkaisee?
Paljon illan lopputulos tulee riippumaan siitä, miten veskarit pystyvät suorittamaan. Jukurikaksikko Andreas Bernard ja Petteri Similä miehittää Mestiksen torjuntatilaston kahta korkeinta paikkaa. Viime peleissä vaasalaisten veskareista Jonathan Iilahti on ottanut entistä suurempaa roolia ja voittanut pelejä hyvällä prosentilla. Hänen pelinsä on kuitenkin ollut ajoittain ailahtelevaa ja paljon on kiinni siitä, pystyykö hän parhaimpaansa Mikkelissä.
Sportin sairastupa sotki pitkään joukkueen peliä, mutta kokoonpano on alkanut saada viimeinkin sitä oikeaa muotoa. Toni Jalo ja Tomi Pekkala ovat alkaneet löytää toisiaan alkukauden malliin ja perjantaina Savonlinnassa kyseinen kentällinen järjesti Sportin neljästä maalista kolme. Sairastuvalla on edelleen kutenkin esimerkiksi Kärpissä alkukauden viettänyt Mika Halava.
Jukureilla onnistumisia on tullut laajalla rintamalla läpi kauden. Eniten pisteitä on tehtaillut Jesse Rohtlan johtama hyökkäystrio. Myös tappiollisen Turun perjantai-illan ainoasta maalista vastasi juuri Rohtla. Liiaksi kuitenkaan mikkeliläisleirissä vastuu ei ole levännyt yhden kentällisen harteilla, vaan kaikki ovat saaneet onnistumisia suhteellisen paljon.
Vauhdikkaassa ottelussa aletaan jo hakea asetelmia kohti pudotuspelejä. Paremmin valmistautunut joukkue tulee epäilemättä voittamaan ottelun. Varmaa on se, että vaasalaiset saavat vastaansa ärsytetyn Jukurit. Vaasalaisten veri tuskin siitä vapisee, vaan kovaa kovaa vastaan on luvassa. Tulossa on huipputasainen lauantai-ilta Mikkelin Kalevankankaalla.
Kierroksen muut ottelut:
LeKi - JYP-Akatemia
Mestiksen kiivas pudotuspelisijoituksista taistelu saa jatkoa myös Lempäälässä, kun kuuden pisteen kamppailussa vastaikkain asettuvat perjantaiset kamppailunsa hävinneet LeKi ja JYP-Akatemia. Joukkueet lähtevät otteluun tasapisteissä eikä kummallakaan ole tiukassa rajataistelussa varaa menettää pisteitä. Väsymys tuskin painaa kummankaan pohkeissa, sillä yritystä luulisi löytyvän vähintään riittävästi.
Akatemian pisteputki katkesi perjantaina Jokipoikien hakiessa vieraspisteet Jyväskylästä. Huolestuttavaa nuorten hurrikaanien pelissä oli ensimmäisen erän vaisuus. Liigan vauhdikkain sikermä oli Jokipoikien pelinopeuden kanssa vaikeuksissa ja pelasi päävalmentaja Jukka Ahvenjärvenkin sanoin kenties kauden surkeimman eränsä.
Nuorten hurrikaanien pelissä oli havaittavissa viitteitä paremmasta erityisesti toisessa erässä, mutta viimeistelytehokkuus ei ollut kohdallaan. Joukkueelle harvinainen ylivoimaosuma napsahti kuitenkin tilille.
Akatemian tavoin myös LeKin voittoputki katkesi perjantaina, kun Peliitat kesti kotikentällään. Lempääläisten ongelmaksi koitui myös tehottomuus ja joukkue sai vasta kolmannessa erässä maalitilinsa auki.
Akatemian maalille palaa todennäköisesti perjantaina luukkua avannut Sami Rajaniemi, vaikka Samu Perhonen ei maalillaan huonosti pelannutkaan. Molempien joukkueiden miehitys säilynee muuten kutakuinkin samassa muotissa.
KooKoo-TUTO Hockey
KooKoo lähtee lauantain otteluun TUTOa vastaan vaikeista asetelmista. Kouvolalaisjoukkue on kahdesta viime pelistään poistunut nolot 1-5-tappiolukemat taululla. Tuskallisen tilanteesta tekee se, että häviöihin päättyneissä koitoksissa vastustajat ovat olleet sarjataulukossa selvästi KooKoota huonommin sijoittuneita.
Valmentaja Juha Juujärven onkin korkea aika herätellä joukkojansa. KooKoo tarvitsee onnistumisia varsinkin hyökkäyspäädyssä. Kääntyykö kelkka, kun aina tunteita herättävä Juhani Tamminen tuo sarjakakkosen Kouvolaan?
TUTO on viime aikoina taas pelannut vahvasti ja joukkue matkaa Kouvolaan taskussaan vakuuttava voitto sarjakärki Jukureista. Turkulaisten taiturimainen ykköskentällinen on parantanut peliään ottelu ottelulta. Koko joukkueen pitää kuitenkin onnistua, mikäli turkulaiset mielivät ottaa kauden kolmannen voittonsa Kouvolan pyhäköstä.
KooKoon kokoonpanosta puuttuu lauantaina pelikieltoaan kärsivä Matt Nickerson. TUTO sen sijaan pääsee matkaan ilman loukkaantumisia tai pelikieltoja.
HCK - SaPKo
Lauantaina Keravalla kohtaavat sarjan jumbopaikalla jo jonkin aikaa majaillut HCK ja pudotuspelipaikkaa silmälläpitäen pisteitä kipeästi kaipaava SaPKo.
Joukkueet ovat kohdanneet kuluneella kaudella jo kolmesti. Kaksi ensimmäistä hoiti nimiinsä SaPKo, mutta edellisessä keskinäisessä keravalaiset olivat parempia voittomaalikilpailun jälkeen.
HCK on hävinnyt kaksi edellistä otteluaan, mutta tasan viikko sitten se nuiji KooKoon kotonaan jäänrakoon lukemin 5-1, joten SaPKo ei voi aliarvioida keravalaisia tippaakaan jos se haluaa saada ottelusta pisteitä. SaPKo puolestaan onnistui katkaisemaan perjantaina kahden ottelun tappioputken, kun se kaatoi jännittävien vaiheiden jälkeen Vaasan Sportin.
SaPKo jatkaa lauantaina täsmälleen samalla kokoonpanolla, kuin millä se pelasi perjantaina. Poissa on edelleen tehopuolustaja Lasse Lappalainen. HCK:n kokoonpano selviää pelipäivänä.
Jokipojat – Kiekko-Vantaa
Lauantaina Joensuussa vastakkain asettuvat Kiekko–Vantaa ja Jokipojat. Vantaalaiset pyrkivät katkaisemaan kolmen ottelun mittaiseksi kasvaneen tappioputkensa juuri perjantaina Jyväskylässä oman tappioputkensa katkaisseen Jokipoikien kustannuksella.
Edellinen joukkueiden kohtaaminen päättyi K-Vantaan hyväksi voittolaukauskilpailussa lukemin 3-2, mutta sitä edeltävät viisi ottelua olivat päättyneet joensuulaisten voitonjuhliin. Viimeisestä kymmenestä joukkueiden välisestä kohtaamisesta Mehtimäellä on Vantaa metsästänyt vieraspinnat vain kahdesti.
Lohipaidat ovat jääneet hieman pudotuspeliviivan rajassa taistelemisesta ja tällä hetkellä ajankohtaisena uhkana on karsintaan joutuminen. Kiekko-Vantaa on tasapisteissä yhden ottelun enemmän pelanneen SaPKo:n kanssa.
Jokipojat taas käy omaa kamppailuaan kahdeksan parhaan joukossa pysymisen kanssa, vaikka tilanne tällä hetkellä hyvältä näyttääkin. Matkaa kolmantena olevaan ja yhden pelin enemmän pelanneeseen Kajaanin Hokkiin on vain 10 pisteen verran.
Jyväskylässä torjuntavastuun kantoi ensimmäistä kokonaista Mestis-otteluaan torjunut Timo Niemi, joten lauantaiksi maalilla esiintyy ykkösveskari Antti Rautiola.