Kahdelle kärkijoukkueelle viikon sisään hävinnyt Hokki joutuu Kuopiossa vielä viimeviikkoistakin kovempaan paikkaan kuin lauantaina kotikaukalossaan, sillä KalPan NHL-vahvistukset Kimmo Timonen ja Adam Hall eivät tällä kertaa seuraa kamppailua katsomon puolelta. Kun tähän lisätään se, että Hokki ei ole koskaan saanut pistettäkään Kuopiosta, ottelun suosikista ei pitäisi olla epäselvyyttä.
- Ottelu on meille iso haaste, sillä mikään joukkue ei ole vielä onnistunut voittamaan Kuopiossa tällä kaudella. Me haluamme voittaa. Se on tosin klisee, koska haluamme voittaa kaikki ottelumme, Hokki-valmentaja Vladimir Kolek ennakoi lauantaista kohtaamista.
Enimmillään Hokki on tehnyt yhden Kuopion vierailunsa aikana kaksi maalia ja pienin tappiomarginaalikin on kolme osumaa, joten haastetta joukkueelle todella riittää. Erityisen hienona asiana Kolek pitää KalPan huippuvahvistusten kohtaamista.
- Meitä vastaan pelaa nyt NHL- ja Suomen maajoukkuepelaajia. Olen tyytyväinen, että pelaajat saavat mahdollisuuden pelata heitä vastaan. Se on iso haaste ja odotan ottelulta paljon.
Timosen ja Hallin lisäksi KalPan NHL-osastoon kuuluva Sami Kapanen on hänkin paikalla ottelussa, mutta vain katsojana. Kilpipaitojen peliasuun Kapanen pukeutuu kuitenkin vasta torstaina, jolloin Niiralan monttuun saapuu vieraita Vaasasta.
Hokilla miesvajautta, KalPa lähes terve
Täysin terveenä ei Hokki KalPan kimppuun pääse, sillä miehistöstä puuttuvat ainakin puolustajat Eerikki Koivu ja Jarkko Heikkinen. Koivun kausi pelaajana päättyi joulutauolla ilmi tulleeseen olkapäävammaan, mutta mies on sen jälkeen ollut tuttu näky vaihtoaitiossa valmennuksen apuna. Heikkinen puolestaan parantelee vielä polvivammaansa.
Alkuviikon kuumeilleiden ja torstain Jukurit-ottelusta puuttuneiden Tuomo Kortelaisen ja Rolle Viljasen pelikunto on arvoitus. Vaikka miehet eivät pelaisikaan, saa Hokki silti ainakin yhden miehen lisää torstain otteluun verrattuna, sillä KalPa-ottelun päätösseremonioiden aikaisesta suunsoitostaan myöhemmin yhden ottelun pelikieltoon tuomittu keskushyökkääjä Jaakko Viljanen palaa linnapaitojen kokoonpanoon. Viikko sitten pelatusta keskinäisestä ottelusta kuumeen vuoksi puuttunut Jani Tuppurainen palasi kaukaloon torstaina rikkoen Mikko Strömbergin haaveet kauden kymmenennestä nollapelistä 13 sekuntia ennen loppua.
KalPa-leirissä ei loukkaantumishuolia ole. Keskiviikkona A-nuorten mukana pelannut Aki Keinänen saattaa saada näyttöpaikan lauantaina, mutta täyttä varmuutta asiasta ei vielä ole. Torstain TuTo-ottelun kuumeen vuoksi väliin jättäneen Juha Alastalon pelaaminen on kysymysmerkki. Kauden aikana kuopiolaisten ykköspuolustajiin kuulunut Alastalo pelaa omassa päädyssä erittäin varmasti ja mies johtaa koko Mestiksen tehopörssiä. KalPa saa kokoonpanoonsa seitsemän puolustajaa, vaikka Alastalo joutuisikin olemaan sivussa. Seitsemännen pakin paikkaa kärkkyvät Kalevi Aitio, Matti Tiihonen ja Pekka Parviainen. Tuplavaihtoja puolustuksessa vetävät Timonen ja Samuli Suhonen.
Leijuuko KalPa, yllättääkö Hokki?
Runkosarjan voittonsa jo varmistaneella KalPalla ei ole ottelussa minkäänlaista panosta. Hokin kolmas sija ei puolestaan vielä ole kirkossa kuulutettu, sillä takaa-ajava Sport on vain kuuden pisteen päässä neljä kierrosta ennen loppua, joten Hokin luulisi syttyvän viime lauantain kaltaiseen taisteluun.
Kahdeksan peräkkäistä voittoa ottaneen KalPan hyökkäyspeli sujuu mallikkaasti, mutta puolustuspäässä tulee ajoittain todellisia hasardeja, joista Hokkikin viimeksi iski ainoan maalinsa Juho-Tuomas Appelin vietyä kiekon Jermu Pistolta. Joidenkin puolustajien henkilökohtaiset virheet ja kiekonmenetykset ovatkin sotkeneet kuopiolaisten puolustuspeliä ja näissä Hokilla on paikka iskeä.
Turusta voitokkaasti palannut KalPa ei ole menettänyt kotijäällään pistettäkään kuluvalla kaudella, mutta Hokilla on silti olemassa yllätysmahdollisuus, mikäli KalPa löysäilee yhtään. Hokin erikoistilannepelaamisessa ja laukauksissa on kuitenkin ollut sen verran toivomisen varaa, että savolaisten konttaus saa olla huomattavan suurta, mikäli pistekin Kajaaniin pelin jälkeen matkaa. Mahdotonta se ei ole, sillä kahdessa edellisessä pelissä on ollut tappioista huolimatta paljon positiivisia asioita. Lisäksi Sasu Hovi on maalivahti, joka pystyy pysäyttämään minkä tahansa Mestis-joukkueen. Niin on tosin KalPa-maalille asettuva Pasi Kuivalainenkin.
Aiemmat keskinäiset kohtaamiset:
18.9.2002 KalPa-Hokki 7-2 (3-0,2-1,2-1)
25.10.2002 Hokki-KalPa 2-2 (1-0,1-1,0-1,0-0)
6.12.2002 KalPa-Hokki 5-0 (0-0,3-0,2-0)
29.1.2003 Hokki-KalPa 3-2 (1-0,1-1,1-1)
16.10.2003 Hokki-KalPa 7-1 (4-0,1-0,2-1)
4.12.2003 KalPa-Hokki 4-1 (2-0,1-0,1-1)
15.1.2004 Hokki-KalPa 0-1 (0-1,0-0,0-0)
6.3.2004 KalPa-Hokki 3-0 (1-0,0-0,2-0)
30.9.2004 KalPa-Hokki 8-1 (3-0,2-1,3-0)
25.11.2004 Hokki-KalPa 2-1 (0-0,2-0,0-1)
19.2.2005 Hokki-KalPa 1-3 (0-0,1-0,0-3)