Hermeksen ja KalPan välinen TV-kamppailu oli juuri niin kovatasoinen kun ennalta saattoi odottaa. Vaikka pudotuspelien alkuun on aikaa vielä vajaa kuukausi, pelissä oli jo playoffs-tunnelmaa.
– Hieno taisteluvoitto. Jaksettiin vielä painaa vaikka peli oli jo kolmas viiden päivän sisällä, Hermeksen valmentaja Pasi Arvonen totesi.
Ottelun avainhahmoksi kohosi Hermeksen maalivahti Vesa Lahtonen, joka kylmähermoisella maalivahtityöskentelyllään masensi KalPan. Hyökkäyspäässä sankarinviitta otti itselleen Jari-Pekka Pajulan johtama kakkosketju, joka vastasi Hermeksen molemmista maaleista.
Vieraiden paras pelaaja löytyi myös maalitolppien välistä. Kokenut Pasi Kuivalainen oli etenkin avauserässä kovassa tulituksessa, mutta entinen maajoukkuevahti ei ollut yllätettävissä.
Ensimmäinen erä oli aika erikoinen, sillä vaikka Hermes joutui kärsimään peräti neljä kahden minuutin jäähyä, kotijoukkue kehitti kuitenkin vaarallisimmat paikat. Punalamppu syttyi ensimmäisen kerran jo pelin kolmannella minuutilla. Jukka-Pekka Koistinen karkasi läpi Eerikki Koivun mainion syötön jälkeen. Maalin asti Koistinen ei kuitenkaan koskaan kiekkoa saanut, vaikka maalituomari ilmeisesti oli hetken aikaa eri mieltä.
Parhaiden paikkojen tuhlaajana kunnostautui jälleen Hermeksen ykkösketjun liukas laituri Antti Hilden. Markku Vuorisalon istuessa jäähyllä, Jani Uski tavoitteli oman maalin tuntumalta lähteneellä mahtavalla avauksella Hildenin, joka pääsi läpiajoon. Kuivalainen hoiti kuitenkin tilanteen eleettömän varmasti.
– Vaikka meidän olisi kaiken järjen mukaan pitänyt hallita ensimmäistä erää Hermeksen neljän jäähyn takia, 0–0 oli meille kuitenkin 20 minuutin jälkeen hyvä tulos, KalPan valmentaja Mika Pieniniemi myönsi.
Pajula nousi esiin
Jos oli KalPan ylivoima avauserässä tuskaista, Hermes pääsi sen sijaan maalintekoon heti toisella yrityksellä. Maali tuli Jari-Pekka Pajulan mahtavan oivalluksen jälkeen. Isokokoinen sentteri nousi maalille, mutta odotetun laukauksen sijaan Pajula syötti rystyllä taaksepäin, KalPan puolustus solmuun, kiekko Pasi Järviselle, joka tinttasi suoraan syötöstä kotijoukkueen johtoon.
Lopulta Hermeksen jäähyily kuitenkin kostautui. Kimmo Salmela menetti kiekon hyökkäyssinisellä, ja Aapo Arolla ei ollut muuta vaihtoehtoa kuin koukata karkuteillä olleen kuopiolaisen kumoon. Ylivoima ehti vanhentua 49 sekuntia ennen kuin punalamppu vihdoin Lahtosen takana syttyi. Hyvän ottelun pelannut Jussi Savolainen ampui viivasta ohjurikiekon maalille. Hermeksessäkin pelannut Juho Kuronen siirsi pelivälineen välittömästi Ville Hämäläiselle, ja tällä oli helppo työ siirtää kiekko ohi voimattoman Lahtosen.
KalPa ei kuitenkaan päässyt nauttimaan tasatilanteesta kuin runsaat kolme minuuttia. Asialla oli jälleen Hermeksen kakkosketju. Antti Räikkönen nosti kiekon pienestä kulmasta ohi Kuivalaisen, joka oli kuitenkin tilanteessa ankaran maskin takia kuitenkin vailla mahdollisuuksia.
Kahdesta päästetystä maalista huolimatta, toinen erä oli kuitenkin KalPan hallintaa. Lahtonen joutui erässä venymään kiekon eteen peräti neljätoista kertaa, kun Kuivalainen puolestaan selvisi seitsemällä torjunnalla.
– Toinen erä oli mieltä ehdottomasti paras, vaikka Hermes kaksi maalia tekikin. Meillä oli paljon paikkoja, mutta Lahtonen poimi kuitenkin kiekot, Pieniniemi tiivisti.
KalPa kaatui jäähyihin
– Kolmanteen erään lähdettiin pelaamaan molemmat siniviivat nöyrästi. Pääasia oli varmistella johtoasemamme, Pasi Arvonen kertoi kolmannen erän sotasuunnitelmasta.
Taktiikka onnistui. KalPa ei loppuhetkiä lukuun ottamatta päässyt painamaan peliä Hermes-päätyyn kovinkaan pitkiksi toveiksi. Harvat paikat Lahtonen hoiti tyylilleen uskollisena, kylmähermoisesti ilmaan suurempaa dramatiikkaa.
Suuri syy KalPan odotettua vaisumman taka-ajon takana oli myös turhat jäähyt. Tuomari Juha Kautto passitti erässä KalPalaisia boksiin peräti neljä kertaa.
Loppuhetkillä KalPa pääsi kuitenkin kerta toisensa jälkeen kuudella kenttäpelaajalla pelatessaan hyökkäyspään aloituksiin kun Hermesläiset hakivat turhan innokkaasti ratkaisumaalia. Tulosta kuopiolaiset eivät kuitenkaan saaneet aikaiseksi, ja Hermes kesti Lahtosen johdolla.
– Harvemmin pelejä voitetaan tuolla jäähymäärällä. Ei me kuitenkaan täysillä viisikoillakaan saaneet riittävästi painetta aikaan. Paras rutistus jäi puuttumaan, Pieniniemi myönsi.
Ottelun ehdoton sankari oli siis kauden yhdeksännessä pelissä yhdeksännen voittonsa torjunut Vesa Lahtonen. Hermeksen maalivahtiosaston tasosta kertoo jotain se, että kolmessa viime pelissä hyvin torjunut kauden komeetta Miika Wiikman sai lepovuoron kärkipelissä.
– Lahtosen peluuttaminen tänään oli tietoinen ratkaisu. Veskulla ei ole hermoja ollenkaan, Arvonen totesi.