Lähtökohdat otteluun ovat erittäin mielenkiintoiset. Jukurit johtaa sarjaa pisteen erolla KalPaan, kolmantena vaanii illan kotijoukkue Hermes, vain pisteen KalPan takana. KalPa on toki pelannut yhden ottelun vähemmän kuin Jukurit ja Hermes. Taistelu sijoista 1-3 on tasainen, paljon on siis pelissä, kun Hermes ja KalPa kohtaavat tv-kameroiden läsnä ollessa torstai-iltana.
Historian valossa Kokkola on ollut KalPalle ankea paikka. Mestis-historiansa aikana KalPa on poistunut Kokkolasta pisteittä lähes joka kerran. Voitto Kokkolasta olisikin savolaisille harvinaista herkkua. Hermes on muutenkin osoittanut kuopiolaisille äärimmäisen vaikeaksi vastustajaksi. Kauden alla harjoitusottelussa KalPa otti selvän voiton. Ensimmäisessä sarjakohtaamisessa kalakukot saivat kotonaan niukan 3-2-voiton. Kokkolassa KalPa oli altavastaaja koko ottelun ajan, mutta ylsi kuitenkin 3-3-tulokseen. Toisesta Kuopion kohtaamisesta Hermes vie pisteet lukemin 2-4. Kaksikon kohtaamiset ovat olleet tasokkaita ja viihdyttäviä jännitysnäytelmiä, vastaavanlainen ottelu lienee luvassa myös tällä kertaa.
Lisäpotkua otteluun tuo ilman muuta panokset kärkipaikasta. Sarjaa johtavan Jukureiden loppuohjelma on todella vaikea. Ei olisi kovinkaan suuri yllätys, jos runkosarjan voittoa juhlittaisiin joko Kokkolassa tai Kuopiossa. Illan TV-pelin voittaja saa selvän etulyöntiaseman taistelussa runkosarjan ykköspaikasta.
KalPalle muutoksia
KalPan lähtökohdat otteluun ovat hieman sekavat. Upean kauden pelannut A-juniori-ikäinen Simo Vidgren on poissa pelaavasta kokoonpanosta. KalPan ja Vidgrenin välejä hiertävät katkenneet jatkosopimusneuvottelut. Vidgren pelanneekin loppukauden pelkästään A-junioreissa.
KalPan hyökkäysketjuihin tulee pieniä muutoksia Vidgrenin poissaolon myötä. Vidgrenin paikan kolmosketjussa ottaa taitoniekka Marko Ahosilta. Ahosillan paikan nelosketjussa puolestaan saa Tuukka Liimatainen. Muuten KalPan joukkue on terveenä. Puolustusvahvistus Ville Piekkolan debyytti saa vielä odottaa itseään, Piekkolan polvivamma estänee pelaamisen vielä ainakin viikonpäivät. KalPan maalilla ottelussa pelaa loistavaan vireeseen päässyt Pasi Kuivalainen. Vierasjoukkueen otteet ovat viime aikoina olleet hieman takkuilevia, mutta nimenomaan Kuivalainen on ollut se tekijä, jonka mukana KalPa on säilynyt mukana kärkitaistossa.
KalPan lähtökohdat ovat muutenkin erilaiset kuin viime Kokkolan vierailulla. Marraskuussa pelattu Hermes-KalPa-ottelu osui juuri kuopiolaisten parhaimpaan pistejaksoon. KalPan syyskausi olikin todellista hurmiossa pelaamista, mutta nyt otteet ovat huomattavasti tasaantuneet. Kolmas sekä neljäs sarjaneljännes onkin ollut KalPalle vaikea. Varsinkin maalinteossa ongelmat ovat näkyneet selvästi. Tehtyjen maalien keskiarvo on pudonnut roimasti marraskuun huippulukemilta. Erityisesti kakkoskentän peli on muisto vain alkutalven hurmoksesta.
KalPan päävalmentaja Mika Pieniniemi kommentoi ottelua seuraavasti:
- Puhutaan että Kokkola olisi meille joku peikko, en kuitenkaan itse näe asiaa niin. Hermes on vain hyvä joukkue, joka pelaa kotikaukalossaan erittäin hyvää jääkiekkoa.
- Kärkipää on sarjassa todella tasainen ja nämä keskinäiset ottelut ratkaisevat sijoitukset. Ilman muuta lähdetään hakemaan kahta pistettä.
- Meidän pitää nyt keskittyä hyvään vieraspelaamiseen. Nämä läheltä olevat joukkueet ovat näyttäneet meille mallia kuinka vieraissa pelataan. Meidän pitää lähteä samoilla vieraspelaamisen nikseillä huomisen otteluun. Todella luottavaisin mielin lähden Kokkolaan.
Nälkäinen kotijoukkue
Kotijoukkue Kokkolan Hermes pelasi hienon syyskauden. Talven tultua alkoivat Jukureiden ja KalPan koneet yskiä, ja Hermes nousi kärkitaistoon mukaan. Hermeksen viimeaikaiset otteet ovat olleet suorastaan murhaavia. Viidestätoista ottelusta 11 voittoa, kolme tappiota ja yksi tasapeli on huikea saldo. Hermes on sarjan neljänneksi paras kotijoukkue, joukkue on hävinnyt vain kaksi ottelua kotikentällään. Torstai-iltana kova kotijoukkue saa vastaansa sarjan parhaan vierasjoukkueen, KalPan.
Ennen kauden alkua akilleenkantapääksi arvioitu puolustuspelaaminen on toiminut Hermeksellä hyvin. Nimetön ja kokematon puolustuspää on pelannut erittäin hyvän kauden. Joulutauon kynnyksellä joukkueeseen palannut Markus Laine sekä Ahmoista siirtynyt Pasi Järvinen vahvistivat puolustusta entisestään. Liikkuvan puolustuksen takana häärii kaksi hyvää maalivahtia Vesa Lahtonen sekä Miika Wiikman, jotka ovat viime otteluissa saaneet tasaisesti vastuuta.
Ei sovi unohtaa Hermeksen hyökkäyskalustoa, joka on tehnyt sarjassa toiseksi eniten maaleja heti KalPan jälkeen. Hermes ja KalPa ovatkin tehtyjen maalien määrässä aivan omilla luvuillaan. Parhaiten Hermes-hyökkääjistä viime otteluissa ovat onnistuneet odotetusti Jani Uski ja Antti Hillden. Ykkösketju Hilden-Uski-Vuorisalo onkin hurjassa iskussa ja tulee laittamaan koville myös hyvin liikkuvan KalPa-puolustuksen.
Hermes lähtee otteluun parhaalla mahdollisella kokoonpanollaan. Myös puolustaja Sami Nummi on tervehtynyt ja ottanee Kimmo Salmelan paikan Hermes-puolustuksessa. Hermes piti tänään vain palauttavia harjoituksia eilisen K-Vantaa ottelun vuoksi. Maalivahtiratkaisu tehdään vasta aamujäiden jälkeen.
- Maalivahtivalinta tehdään aamuharjoitusten jälkeen. Tarkoitus on antaa loppukauden aikana peliaikaa molemmille. Ratkaisupelien alkaessa molemmat maalivahdit pitää olla vireessä. Hermeksen päävalmentaja Pasi Arvonen kommentoi.
- Ei me vielä pleijareita mietitä. Tärkeintä on ottaa huomenna kaksi pistettä. Olemme pelanneet KalPaa vastaan tasaisia pelejä. Pelaamme samantyylistä, yleisöystävällistä jääkiekkoa, TV-kamerat ei meitä huimaa, Arvonen jatkoi.
Jatkuuko Kokkolan taika?
Kauden ensimmäisessä Hermes-KalPa-ottelussa kotijoukkue lähes luisteli vierailijoiltaan jalat alta. Todennäköisesti pienikokoinen kotijoukkue yrittää samoin eväin savolaisjoukkueen kaatamista myös tällä kertaa. Ratkaisevassa roolissa onkin joukkueiden puolustus- ja maalivahtipelaaminen, kuinka puolustajat pysyvät vastamaan vastustajan hyökkäyskaluston kovaan liikkeeseen.
Molempien joukkueiden vahvasta hyökkäysarsenaalista huolimatta maalirikasta peliä lienee turha odottaa. Joukkueiden edelliset kohtaamiset ovat olleet vähämaalisia, mutta tasoltaan kerrassaan loistavia otteluita. Pienessä kotikaukalossaan Hermes on ennakkosuosikki. KalPa ei ole Kokkolassa voitoilla juhlinut, ja ison työn takana voitto on myös torstai-iltana.