KalPa-juna jatkaa määrätietoista matkaansa kohti tavoitettaan, Mestiksen mestaruutta. Runkosarjassa keskinäisiä otteluita hallinnut Kokkolan Hermes ei kyennyt välieräsarjassa kuin kiusaajan rooliin. KalPan laaja materiaali ja liike oli kokkolalaisryhmälle liian vahvaa myrkkyä. Kilpipaitojen pelikunto näyttäisi löytyneen juuri oikealla hetkellä, KalPa on voittanut kaikki kuusi pelaamaansa pudotuspeliottelua.
Kolmas välieräpeli oli otteluista selvästi tasaisin, mutta myös tasoltaan heikoin. Hermes oli muuttanut taktiikkaansa ennen ratkaisevaa välierää; ennen niin iloisesti hyökännyt joukkue tuli Kuopioon puolustamaan ja kyttäämään KalPan virheitä. Metodi tepsi hyvin, sillä kotijoukkue oli pahoissa vaikeuksissa sisukkaasti keskialueen sumputtaneen kokkolalaisryhmä kanssa. Isäntien kärsivällisyys kuitenkin riitti tasaisessa ottelussa Hermestä paremmin.
Suhonen suihkuun
Parasta vauhtia ottelussa pidettiin avauserässä. Ensimmäiset minuutit mentiin vauhdikasta peliä päästä päähän, isäntien luodessa selvästi vaarallisemmat maalipaikat. Avausminuuttien paras tilanne siunaantui kotijoukkueen Jarno Niinimäelle, jonka nousi terävästi maalin kulmalle. Niinimäen epäonneksi laukaus suuntautui niukasti Vesa Lahtosen vartioiman Hermes-maalin ohi. Pari minuuttia myöhemmin Aki Keinänen purjehti näyttävästi kohti Hermes-maalia, mutta Vesa Lahtonen torjui upeasti. Ensimmäisen kymmenen minuutin aikana Hermeksellä ei käytännössä maalipaikkoja ollut, lukuun ottamatta Pasi Järvisen tulista laukausta, jonka Pasi Kuivalaisen kuitenkin selvitti varmasti.
Erän puolivälin jälkeen KalPa pääsi kahdesti peräkkäin ylivoimalle. Näihin ylivoimiin päättyi myös KalPan suvereeni hallinta. Ensimmäisen kakkosen kärsi Hermes-hyökkääjä Petri Halme. KalPan ylivoima oli kuitenkin luokatonta. Ainoaksi tilanteeksi jäi Sami Salosen vaarallinen nousu maalille, mutta Salosenkin laukaus meni ohi Hermes-maalista. Juuri kun Halmeen jäähy oli loppumaisillaan lähti puolestaan vierailijoiden Markku Vuorisalo snadi-aitioon. Vuorisalon jäähy oli typerä tulistuminen jälkitilanteessa. KalPan toinenkin ylivoima oli suorastaan umpisurkea. Tälläkin kertaa ainoa maalipaikka syntyi Salosen ajettua jälleen Vesa Lahtosen maalille.
Pian KalPa-ylivoiman jälkeen toisessa päädyssä tapahtui ikävä välikohtaus. Maalinedushässäkässä Samuli Suhosen maila nousi vahingossa Hermeksen Petri Halmetta kasvoihin. Valitettavasti Suhosen mailanpää osui aivan Halmeen silmäkulman alle. Verta tilanteessa ei tullut ja koko tilanne oli täysin puhdas vahinko. Päätuomari Tom Laaksonen kuitenkin komensi Suhosen tilanteesta suihkuun, ilmeisesti vamman vakavuus vaikutti Laaksosen tuomioon. Halme jäi yöksi Kuopion Yliopistolliseen Sairaalaan silmävammansa vuoksi.
- Oli tosi ikävä homma, kun Suhosen maila nousi Halmeen Peteä kasvoihin. Ikävä homma molempien kannalta, sekä Suhosen että Halmeen. Meidän pelaaminen vähän hyytyi, kun Suhonen sai pelirangaistuksen ja erätauolla käytävällä hääri ambulanssimiehiä. Hienosti joukkue kuitenkin kasasi itsensä. Toivottavasti Halmeelle ei käynyt pahasti, KalPan päävalmentaja Mika Pieniniemi kommentoi tapahtunutta.
Hermeksen viiden minuutin ylivoima oli kuitenkin tehotonta kiekon siirtelyä. Jumalpaitojen ylivoimapeli pyöri kulmissa ja vastuuta siirreltiin varmoissakin vetopaikoissa. Välillä peli pyöri jopa kokkolalaisten omassa päädyssä. Hermes kuitenkin sai ylivoimalla koko ottelun parhaan maalipaikkansa, kun Markku Vuorisalo tarjosi poikittaissyötön maalin kulmalla odottaneelle Antti Hildenille. Pasi Kuivalainen sai hieman räpyläänsä Hildenin vedon tielle, torjunnasta kiekko kilahti keskelle KalPa-maalin tolppaa, joten lähellä Hermeksen johtomaali oli.
Pystypaini alkaa, Hermes herää taisteluun.
Ensimmäinen erä oli KalPalta tuttua peliä, kotijoukkue piti yllä kovaa liikettä ja kiekko vietiin väkisin Hermes-päätyyn. Erän lopussa tulleet rangaistukset kuitenkin sotkivat kuopiolaisten peliä. Toiseen erään tultaessa Hermes ryhtyi yhä selvemmin pelaamaan todellista pudotuspelikiekkoa. Riskejä vältettiin, ja jumalpaidat keskittyivät pitämään kuopiolaishyökkääjät poissa maalintekosektorilta. Resepti toimi, sillä varsinkin toisen erän alkupuolisko oli selvästi vierasjoukkueen. Loistokunnossa oleva Pasi Kuivalainen kuitenkin piti KalPaa pystyssä torjuen mm. Jani Uskin puhtaan läpiajon.
Vierasjoukkueella olisi ollut mahdollisuus karata toisessa erässä jopa parin maalin johtoon. Kokkolalaisjoukkueen hallinta oli kuitenkin näennäistä ja Uskin läpiajoa lukuun ottamatta varsinaiset maalipaikat olivat kortilla. Erän puolivälin jälkeen puntit alkoivat jälleen tasaantua. Kotijoukkue sai otteen pelistä, kun Hermeksen Jani Honkanen teloi keskialueella Aki Keinästä kahden minuutin rangaistuksen arvoisesti.
Ylivoimapelissä KalPa ei vieläkään onnistunut, mutta pari minuuttia ylivoiman päättymisen jälkeen punavalo syttyi ensimmäistä kertaa Vesa Lahtosen selän takana. Juho Kuronen katkaisi upeasti Hermes-hyökkäyksen. Mika Pieniniemen oppien mukaisesti Kuronen käänsi nopeasti pelin suunnan ja syötti kiekon Aki Korhoselle. Kuopiolaisten kapteeni näytti muille maalin tekemisen mallia, Korhonen purjehti alueelle ja ampui kiekon tarkasti vasempaan yläkulmaan. Avausmaalin myötä KalPan finaalipaikka oli jo askeleen lähempänä.
Kotijoukkue sai johtomaalista lisäenergiaa, ja pelin painopiste siirtyi taas Hermeksen puolustusalueelle. Pian avausmaalin jälkeen oli vierailijoiden Sami Nummin vuoro tutustua Kuopion jäähallin snadiaitioon. Tämäkin rangaistus oli täysin turha, ilmeisesti KalPan johtomaali aiheutti turhautumista Hermes-pelaajistossa. KalPan ylivoima ei kuitenkaan tälläkään kertaa toiminut. Paras tilanne tuli jälleen kerran Sami Salosen röyhkeän nousun päätteeksi, tällä kertaa Salosen veto suuntautui yli Vesa Lahtosen maalin.
Toinen erä oli selvästi kaksijakoinen. Ensimmäiset kymmenen minuuttia mentiin jumalpaitojen hallitessa kenttätapahtumia, jälkimmäiset kymmenen minuuttia kotijoukkue tahditti ottelua.
Hyvää yötä, Hermes
Kolmas erä alkoi samalla tavalla kuin edellinen. Hermes sumputti keskialueella kotijoukkueen pelin täysin ja iski vaarallisesti vastaiskuista. Ensimmäiset minuutit mentiinkin Hermeksen luodessa vaarallisemmat maalipaikat. Maalitekoa pääsi yrittämään mm. Pasi Järvinen. Järvisellä oli kolmannen erän alkuhetkillä useita maalipaikkoja, mutta miehen laukaukset menivät joko ohi tai olivat voimattomia.
Lopulta Hermeksen painostus johti ylivoimapeliin, kun Jussi Savolainen esti Antti Hildenin pääsyn paluukiekkoon. Hermeksen ylivoima oli jälleen kerran tehotonta nyhjäämistä. Kiekkoa siirreltiin tälläkin kertaa turhan paljon. Eerikki Koivu ja Pasi Järvinen saivat sentään laukaukset kohti KalPa-maalia, mutta tuloksetta. Pari minuuttia KalPa-jäähyn päättymisestä Jussi Passi pääsi yrittämään Pasi Kuivalaisen ohittamista, tälläkin kertaa Kuivalainen veti pidemmän korren. Kuopiolaisten onneksi jumalpaitojen viimeistely oli erittäin huonoa. Laukaukset menivät ohi tai olivat ponnettomia, varsinaisiin haamupelastuksiin Kuivalaisen ei tarvinnut ryhtyä. Edes Antti Hilden ei onnistunut samaan kiekkoa KalPa-maaliin, vaikka Hilden pelasikin koko kolmannen erän kahdessa ketjussa.
Kolmannessa erässä toteutui tuttu fraasi; jos et itse tee maalia, niin vastustaja sen lopulta tekee. Erän puolivälin jälkeen KalPa pääsi ylivoimalle, kun Eerikki Koivu sai kahden minuutin jäähyn koukkaamisesta. Tällä kertaa KalPan ylivoima toimi, Aki Korhonen pelattiin upealla kuviolla läpiajoon. Hermes-puolustaja Markus Laine joutui kaataman Korhosen, tuomari Tom Laaksonen laittoi välittömästi kädet ristiin päänsä päälle, rangaistuslaukaus.
Kuopiolaisten tehomies Marko Ahosilta kuitenkin epäonnistui rangaistuslaukauksessaan. Ahosilta teki tilanteessa nopean harhautuksen ja ampui kiekon yllättävästi kohti alakulmaa, Ahosillan epäonneksi kiekko kilahti tolppaan. Hermes-maalivahti Vesa Lahtonen oli tilanteessa täysin kuutamolla.
Pari minuuttia Ahosillan rankkarin jälkeen KalPan Matti Tiihonen näytti Ahosillalle maalin tekemisen mallia. Hermes-puolustuksen merkkausvirheen ansiosta Tiihonen pääsi puhtaaseen läpiajoon. Tiihonen hassutti Lahtosen kahville ja nosti kiekon varmasti yläpesään. Puolustajalegenda Timo Jutila olisi varmasti sanonut tilanteen jälkeen -Vesa, älä lähde shinne.
Puolitoistaminuuttia myöhemmin ottelu ratkesi lopullisesti. Tälläkään kertaa Hermeksen hermokontrolli ei pitänyt. Kiekon tavoittelutilanteessa kokkolalaisten Aapo Aro pysähtyi, kääntyi ja tarjosi kyynärpäätään suoraan KalPan Ville Hämäläisen naamaan. Päätuomari Laaksosella ei ollut muuta vaihtoehtoa kuin lähettää Aro kohti pukukoppia. Aron jäähy tiivistää koko välieräsarjan: Ottelua oli jäljellä viisi minuuttia, kun Aro otti käsittämättömän tyhmän jäähyn, ja Hermeksen kiri jäi vaille mahdollisuuksia.
Aron viisiminuuttisen aikana kotijoukkue sai lopultakin tehtyä ylivoimaalin. Sami Salonen heitti pitkän poikittaisyötön Juha Alastalolle, joka nousi hieman ja heitti upeasti takaisin Saloselle. Salonen sai iskeä kiekon tyhjään Hermes-nuottaan. Pelikellossa seisoi maalin syntyaikaan 55.53, joten hyvää yötä, Hermes sekä onnea pronssimatsiin. Viimeiset minuutit pelailtiin keskialueella joukkueiden odotellessa päätössummerin sointia.
Pieniniemi hekumoi
KalPan ja Hermeksen välinen välieräsarja ei jättänyt paljoa tilaa spekuloinneille. KalPa oli yksinkertaisesti jokaisessa ottelussa parempi. Kolmas ottelu oli kuitenkin selvästi tasaisin. Varsinkin toisen ja kolmannen erän alussa Hermes hallitsi peliä. Kokkolalaiset eivät kuitenkaan onnistuneet Pasi Kuivalaisen ohittamisessa. KalPa puolestaan käytti tekopaikkansa hienosti hyväkseen. KalPan pelaamisen taso on tällä hetkellä siinä kunnossa, että myös finaalivastustaja Jukurit saa tehdä täyden päivätyön, mikäli meinaa juhlia neljättä mestaruuttaan.
Lehdistötilaisuudessa nähtiin varsin erilaisissa tunnetiloissa olevat valmentajat. Hermeksen luotsi Pasi Arvonen oli hiljainen ja tappiosta harmissaan, kun kotijoukkueen valmentaja Mika Pieniniemi hehkutti omiensa suoritusta.
- Lähettiin pelaamaan tätä peliä erilaisessa systeemillä. Lähettiin puolustamaan ja tukkimaan KalPan peliä. Tarkoitus oli tukkia keskialue. Ajateltiin iskeä vastaiskuista. Tämä oli meiltä sarjan paras peli, Arvonen kommentoi.
- Maalit ratkaisee. KalPa oli parempi ja ansaitsi voittonsa. Meiltä puuttui ratkaisijat, Arvonen jatkoi.
- Hermes oli tänään parempi kuin kahdessa edellisessä ottelussa. Onneksi oltiin kuitenkin kärsivällisiä ja jaksettiin odottaa maalipaikkoja ja ratkaisuja, Pieniniemi kertoi.
- Joukkue pursusi tänäänkin energiaa. Katsoisin mieluimmin koko välieräsarjaa, kuin tätä yksittäistä ottelua. Maalivahtipeli ratkaisi ja se, että meiltä löytyi leveyttä neljästä ketjusta. Kaikki ketjut pystyivät maalintekoon ja kaikki ketjut pystyivät saamaan Hermeksen hyökkääjät kuriin, Pieniniemi jatkoi.
- Turha tätä junaa on pysäyttää. Tuolla on koppi täynnä äärettömän hyviä jätkiä. Ei voi kiittää tarpeeksi. Hyvä ettei valmentaja halannut jokaista ottelun jälkeen, Pieniniemi hekumoi.
Mestiksen finaalipelit käynnistyvät ensi viikon tiistaina Mikkelissä. Toinen osaottelu pelataan torstaina Kuopiossa. Yksiosainen pronssiottelu Hermes-KooKoo pelataan ensi viikon tiistaina Kokkolassa.