Lähtökohdat otteluun ovat erittäin mielenkiintoiset. Voitolla Hermes liimaantuisi tiivisti toisena olevan Jukureiden kantaan, vastaavasti tappio aiheuttaisi jo tukevan piste-eron kärkikaksikkoon. KalPa puolestaan yrittää kasvattaa sarjajohtoaan savolaiseen kiistakumppani Jukureihin. Hermeksen voittaessa KalPan asema Mestiksen piikkipaikalla horjuisi toenteolla.
KalPa ja Hermes ovat esittäneet vauhdikkaita ja tasaisia keskinäisiä otteluita. Hermes oli pitkään KalPalle äärimmäisen vaikea vastus, varsinkin Kokkolassa Hermes vei KalPaa kuin kuoriämpäriä. Tällä kaudella voimasuhteet ovat tasoittuneet. Harjoitusotteluissa KalPa oli selvästi niskanpäällä. Kuluvan kauden ensimmäisessä sarjakohtaamisessa KalPa otti kotikentällään niukan 3-2-voiton. Kokkolassa pisteet tasattiin lukemin 3-3. Molemmat ottelut olivat vauhdikasta ja hienoa jääkiekkoa, kuopiolaisilla kiekkojännäreillä onkin lupa odottaa vastaavanlaista jännitysnäytelmää myös torstain ottelussa.
Lisäpotkua otteluun tuovat molempien joukkueiden ailahtelevat otteet. Sekä Hermes että KalPa pelasivat loistavan syyskauden, mutta viime otteluissa on molempien tahti hieman hiipunut. Viidestä edellisestä ottelusta Hermes on voittanut vain kaksi, tosin voitot ovat tulleet kahdesta viime ottelusta, joten Hermeksen suunta lienee taas ylöspäin. KalPan alamäki Hermestä jyrkempi. Kolmesta edellisestä ottelustaan KalPa on napannut vain kaksi pistettä, joten syytä mollivoittoisen kurssin kääntämisen on yllin kyllin.
Isäntiä vaivaa tehottomuus
KalPan syyskausi oli melkoista lentoa, varsinkin hyökkäyspäässä joukkue oli täysin omaa luokkaansa. Sadan tehdyn maali rajapyykki rikkoontui jo hyvissä ajoin ennen joulutaukoa. Viime otteluissa tahti on kuitenkin selvästi hiipunut. KalPa on tehnyt vain kuusi maalia kolmessa edellisessä ottelussa, mikä tarkoittaa kahden maalin keskiarvoa. Selkein syy maalihanojen sulkeutumiselle on mustapaitojen ykkös- ja kakkoskentän tehottomuus. Loppusyksystä Mestistä dominoinut kakkosketju Ahosilta-Hämäläinen-Somppi ei ole saanut peliään kulkemaan. Kolmikon peli pyörii näyttävästi, mutta varsinkin Somppi on ollut viime otteluissa tehoton.
Vastaavasti kuopiolaisten ykkösketju kärsii Sami Salosen loukkaantumisesta. Aki Korhosen ja Saku Kekäläisen keskellä on vuoroin pelannut Tatu Miettinen sekä Oliver Setzinger. Miettinen ei ole ykkösketjun keskelle sopeutunut, ja Setzinger pelaa mieluiten laidassa. Kuopiolainen kiekkokansa odottaakin Sami Salosen paluuta kaukaloon vähintään paljon kuin Vaasassa odotettiin puolijumala Patrik Westerbackin paluuta kaukaloon. KalPan parasta antia onkin viime otteluissa ollut junioriduo Keinänen-Vidgren sekä nelosketju Huohvanainen-Reinikainen-Niinimäki.
KalPa pääsee otteluun lähes parhaalla mahdollisella miehistöllään. Poissa on yhä pitkäaikaispotilas Sami Salonen, jonka paluu kaukaloihin tapahtuu vasta parin viikon kuluttua. Puolustuspäätä rasittaa Juha Alastalon puuttuminen kokoonpanosta henkilökohtaisten syiden takia. Alastalo palaa kokoonpanoon lauantaina. KalPan maalilla pelaa tuttuun tyyliin Pasi Kuivalainen. Ketjukoostumukset ovat samat kuin Mikkelin ottelussa. Tatu Miettinen pelaa ykkösketjun keskellä, ja Oliver Setzinger johtaa junioriketjua.
KalPan päävalmentaja Mika Pieniniemi kommentoi ottelua seuraavasti:
- Hermes on hyvä joukkue, ja sai hyviä vahvistuksia puolustukseen joulutauolla. Tulee varmasti taas hyvä ja tiukka ottelu. Meillä on kuitenkin hyvät pohjat alla. Kevätkausi lähti hyvin liikkeelle Mikkelissä. Mikkelin pelissä oli paljon hyviä asioita, huomiseksi pitää saada niitä hyviä asioita lisää ja Hermes kaatuu.
Vahvistunut Hermes
Vierailijajoukkue Kokkolan Hermes pelasi upean syyskauden. Kotiotteluissa Hermes oli yhdessä KalPan kanssa syyskauden paras, molemmat joukkueet hävisivät vain yhden kotiottelun syyskauden kuluessa. Vierasottelut eivät sujuneet aivan yhtä hyvin, Hermes oli vasta sarjan 5. paras vierasjoukkue. Hyvistä otteista kielii myös joukkueen maaliero +31, joka on KalPan jälkeen sarjan toiseksi paras. Hermes on pelannut pitkin kautta hyökkäävää ja vauhdikasta kiekkoa, joukkue teki joulutaukoon mennessä peräti 93 maalia, mikä tarkoittaa lähes kolmen maalin keskiarvoa ottelua kohden.
Myös Hermeksen puolustuspää on pelannut hyvän alkukauden. Nimetön ja kokematon puolustuspää on ollut ajoittain vaikeuksissa, mutta selvinnyt urakastaan vähintäänkin kiitettävästi. Joulutauon kynnyksellä Hermes teki selvän satsauksen puolustuspäähänsä. Viime kaudella Mestiksen tähdistöön valittu Pasi Järvinen siirtyi Kokkolaan Hyvinkään Ahmoista. Kokenut Järvinen on Hermekselle erittäin tärkeä vahvistus kevään ratkaisupeleissä. Lisäksi Hermes-puolustukseen tekee paluun syksyllä joukkueessa vahvasti esiintynyt Markus Laine. Laine oli kiistatta Hermeksen paras puolustaja syyskaudella, kunnes TPS vei miehen. Laine pelasi Turussa 15 liigaottelua, tehomerkintöjä ei syntynyt. Hermeksen puolustus on vahvistusten jälkeen äärimmäisen kova, varsinkin kun viimeisenä lukkona häärii loistava maalivahti Miika Wiikman.
Hermeksen pörssikärki on ollut viime otteluissa äärimmäisen tasainen. Maaliverkkoja tiheimpään tahtiin on soitellut Antti Räikkönen, joka on saanut hyvää taustatukea Antti Hildeniltä ja Jani Uskilta. Hermes lähtee otteluun parhaalla mahdollisella kokoonpanollaan. Ketjukoostumukset säilyvät entisenä, puolustuspää sen sijaan rukataan uuteen uskoon Järvisen ja Laineen tulon myötä. Järvinen&Laine kaksikko saaneekin paljon vastuuta torstain ottelussa. Hermes-maalia vartio tuttuun tyyliin Miika Wiikman.
Hermeksen päävalmentaja Pasi Arvonen kommentoi ottelua seuraavin sanakääntein:
- Luottavaisin mielin lähden otteluun. Ollaan pelattu KalPaa vastaan hyviä ja tasaisia matseja. Hyökkäyspää on ollut kunnossa, ja nyt Laine ja Järvinen vahvistavat peräpäätä. Marginaalit on pienet. Yritetään välttää virheitä, joita on KalPa-otteluissa meille tullut ja vastaavasti iskeä KalPan virheistä.
Katkeaako KalPan kotitaika?
Hermes pelaa torstaina ensimmäisen ottelunsa joulutauon jälkeen. KalPa pelasi jo lauantaina, kun joukkue haki historiansa ensimmäisen sarjapisteen Mikkelin Kalevankankaalta. Hermes uhkuu tauon jälkeen peli-intoa. KalPa-puolustus ei tule pääse helpolla aktiivisten ja nopeiden Hermes-hyökkääjien kanssa. Edellisessä Kuopion ottelussa KalPa-puolustajat onnistuivat ajamaan vikkelät Hermes-pelurit kulmiin, samaa vaaditaan ehdottomasti nyt, jos KalPa aikoo voittoa juhlia. Vastaavasti KalPa-hyökkääjien on löydettävä kadonnut maalivire vahvistuneen Hermes-puolustuksen edessä.
Jos ottelu pelattaisiin Kokkolassa olisi Hermes selvä ennakkosuosikki. Niiralanmonttu on kuitenkin äärimmäisen vaikea paikka vastustajille. KalPa on hävinnyt kotikentällään vain kerran, joten kovan työn takana Hermeksen voitto on, varsinkin kun Hermeksen vieraspelaaminen ei ole ollut uomissaan. KalPan materiaali on laajempi, mutta joukkueen peli tökkinyt on viime otteluissa selvästi. Pisteet ovat molemmille joukkueille äärimmäisen tärkeät, joten luvassa on kahden latautuneen joukkueen taisto.
Molempien joukkueiden vahvasta hyökkäysarsenaalista huolimatta maalirikasta peliä on turha odottaa. Joukkueiden edelliset kohtaamiset ovat olleet vähämaalisia, mutta tasoltaan loistavia otteluita. Tasainen ottelu on varmasti edessä myös torstai-iltana. KalPaa voitaneen pitää pienoisena ennakkosuosikkina kotikenttäetunsa turvin, Hermeksen vierasvoitto tuskin kuitenkaan yllättäisi ketään.